北疆的春天來得遲，化凍也格外拖遝。
向陽坡地的積雪先變成渾濁的雪水，滲入尚未解凍的土層，將原本堅實的土地泡成一片片泥濘的沼澤。
枯草下的凍土硬殼一踩就碎，露出下麵冰冷的稀泥，人馬難行。
顧慎派出的三支精銳斥候小隊，便是在這樣惡劣的環境下，小心翼翼地向北滲透。
每隊五人，皆著輕便皮甲，攜帶弓弩、短刃，更重要的是，每隊配有兩架“窺遠叁型”望遠鏡和徐壽那簡陋的測距附件。
他們得到嚴令：如非必要，絕不接戰，以觀察記錄為主，十五日內必須返回。
斥候隊長趙老三是個在北疆待了二十年的老兵，對草原地貌瞭如指掌。
他選擇了一條沿著乾涸古河道行進的路線，這裡地勢相對較高，泥濘稍輕，且兩側有稀疏的灌木和土丘可以隱蔽。
出發第三天午後，小隊正在一處背風的土坡後休息，啃著冰冷的乾糧。
趙老三習慣性地舉起望遠鏡，掃視北方天際線。鏡頭緩緩移動，掠過一片片正在返青的草甸、蜿蜒的溪流、零星散佈的越冬牲畜骨骸。
忽然，他的動作停住了。
鏡頭裡，約莫三十裡外，一片背風向陽的大型窪地邊緣，似乎有大量不規則的凸起物，顏色與周圍的枯黃草地略有差異，像是……許多低矮的氈帳或窩棚？而且，窪地中升起的炊煙，似乎比尋常小部落密集得多。
“有情況。”趙老三低聲道，示意隊員警戒。他仔細調整焦距，並用測距附件對準窪地邊緣一處像是瞭望木架的參照物，對照刻度，心中默算。
“距離約二十八裡。規模不小，至少是中等部落聚居地。但位置……不是已知的狄族冬營地。”
他讓隊員記錄下方位和初步觀察，小隊繼續沿著古河道，藉助地形向那個方向緩慢靠近。他們不敢騎馬，隻能徒步，在泥濘和殘雪中跋涉，速度很慢。
又走了兩天，距離拉近到約十五裡。望遠鏡中的景象更加清晰：那確實是一個規模頗大的臨時營地，氈帳新舊不一，排列雜亂，周圍用車輛和雜物簡單圍攏。
營地中人員活動頻繁，能看到不少人在空地摔跤、練習騎射。更引人注目的是，營地一側有片被柵欄圍起的區域，裡麵似乎堆放著不少木料，還有人影在敲打什麼，隱約有金屬反光。
“像是在打造器械。”趙老三心中警惕更甚。狄族通常隨水草遷徙，很少在初春時節，於非傳統營地聚集如此多人手，還公然打造器物。他讓擅長繪圖的隊員，儘可能詳細地勾勒營地佈局和周圍地形。
就在他們準備再靠近些觀察時，一陣北風帶來了隱約的、沉悶的聲響——咚！咚！咚！像是重錘敲擊木樁，又像是……擂鼓？但節奏雜亂，且夾雜著一些模糊的、像是木料斷裂的脆響。
“什麼聲音？”隊員們側耳傾聽。
趙老三舉起望遠鏡，循聲望去。聲音似乎來自營地更深處，被氈帳和土丘遮擋，看不真切。
但望遠鏡的視野邊緣，似乎捕捉到一絲不同尋常的、淡黃色的煙霧升起，很快被風吹散。
“不對勁。”趙老三當機立斷，“撤！保持隱蔽，原路返回！”
小隊立刻後撤，藉著黃昏的天色和地形的掩護，迅速遠離。他們一路不敢停留，夜間也隻敢找隱蔽處輪流休息。那沉悶的“咚咚”聲和奇怪的淡黃煙霧，像一塊石頭壓在每個人心頭。
七日後，三支斥候小隊先後返回安溪城，兩支小隊隻發現了一些小股牧人遷徙痕跡，唯有趙老三小隊帶回了重要情報。
顧慎在密室中，仔細聽著趙老三的彙報，看著那份粗略但方位標註清晰的草圖，眉頭緊鎖。
“新營地，聚集人手，打造器械，還有奇怪的聲響和煙霧……”
顧慎的手指重重敲在草圖上那處被柵欄圍起的區域，“狄族想乾什麼？築城？造攻具？”
他看向趙老三，“那煙霧，可有硫磺或硝石燃燒的氣味？”
趙老三仔細回憶，搖搖頭：“距離太遠，風大，未曾聞到特殊氣味。但那聲響，絕非尋常伐木或打鐵。”
“韓將軍，”顧慎沉聲道，“火銃營立刻結束休整，進入最高戰備。加派雙倍遊騎，擴大偵察範圍，尤其注意北方三十至五十裡區域內，有無類似新建營地或人員異常聚集。
同時，將這份情報，連同我們的推測，八百裡加急送往京城，呈報陛下並抄送格物院葉大人！”
“是！”
幾乎在顧慎發出急報的同時，京城格物院，吳銘的工坊裡，一場小型的秘密測試正在進行。
測試場中央，擺放著一個用鐵箍加固的厚木桶，桶口密封，隻引出一根浸油的麻繩作為藥撚。桶身用朱漆寫著巨大的“危險”“勿近”。
吳銘和幾個核心助手躲在遠處的土牆掩體後，屏息看著。
“點火！”
藥撚被點燃，嗤嗤燃燒，迅速冇入木桶。
“轟——！！！”
一聲遠比“迅雷銃”轟鳴沉悶、卻更加震撼的巨響猛然炸開！
地麵似乎都微微一震！隻見那厚木桶瞬間被撕裂成無數碎片，裹挾著火光與濃煙向四周激射！距離木桶十步外的一個披甲草人被爆炸的氣浪直接掀翻，草屑紛飛！
硝煙緩緩散去，吳銘等人小心上前檢視。隻見原地留下一個淺坑，木桶碎片最遠飛出了三十餘步，草人身上的皮甲被撕開數道口子，內襯的草料焦黑一片。
“成了！”一個助手激動道，“這‘轟天雷’的威力，比之前大了何止三倍！”
吳銘卻麵色凝重，仔細檢查著爆炸痕跡和殘留物。
“火藥顆粒化、壓實程度、密封外殼的強度、引信燃燒速度，都需要進一步優化。威力是大了，但太不穩定，剛纔有一片碎片差點飛到掩體這邊。而且，如何投擲？用手扔太危險，用拋石機？那和目標與‘鐵馬’用的蒸汽機有什麼區彆？”
他正思索著，周廷玉匆匆趕來，臉色嚴肅：“吳銘，北疆八百裡加急，顧世子送來緊急軍情，可能涉及狄族製造爆炸物或大型攻具，院長讓你立刻過去。”
吳銘心中一驚，立刻收拾了一下測試記錄，趕往葉明的值房。
值房裡，葉明已經看完了顧慎的急報，麵色沉靜，但眼神銳利。
見吳銘進來，直接將急報遞給他：“你看看，狄族營地的異常聲響和煙霧，像不像是……在試驗某種爆炸物，或者大型器械？”
吳銘快速看完，尤其是關於“咚咚”悶響和“淡黃煙霧”的描述，結合自己剛剛的試驗，臉色微變：“院長，這描述……確實很像不夠成熟的火藥爆炸試驗！悶響可能是密封不足或藥量過大在相對密閉空間爆發，淡黃煙霧可能是硫磺燃燒不充分或摻雜了其他礦物！如果他們也在試驗類似‘轟天雷’的東西，甚至更大……”
葉明站起身，走到北疆地圖前，手指點著那個被標註出來的可疑營地位置：“如果他們真在搞這個，目的無非兩個：一是用來攻城拔寨，二……是用來對付我們的‘鐵馬’和軌道！爆炸物對固定目標的破壞，尤其是軌道、橋梁、車站，是毀滅性的。”
他轉身看向吳銘：“我們的‘轟天雷’也好，狄族可能搞出來的東西也罷，目前都還粗糙。
但戰爭從來不會等待技術成熟。我們必須加快！你的後膛和定裝金屬彈探索要提速，我需要一個哪怕簡陋、但相對安全可靠的‘手擲轟天雷’原型，以及防禦此類爆炸物的方法思路，比如更堅固的工事、分散佈置、快速搶修預案。”
“是！屬下明白！”吳銘感到了前所未有的緊迫感。技術競賽的視窗期，正在飛速收窄。
“另外，”
葉明對周廷玉道，“立刻將北疆急報及我們的分析呈報陛下。建議陛下下旨，嚴令北疆及所有邊境地區，加強巡查，警惕狄族使用爆炸物偷襲。同時，以格物院名義，行文將作監、軍器監，要求全麵檢查整頓火藥、硝石、硫磺等物的庫存與安全管理，絕不容許半點流往關外！”
春汛將至，冰河開裂。