臘月下旬，京城寒風凜冽，格物院內卻是一派熱火朝天。
楊樸的活字工坊裡，他正屏住呼吸，進行最關鍵的一步：將燒製好的膠泥陽文母模，小心地壓入用細粘土和炭灰混合製成的陰文模坯中，待其半乾後，輕輕取出母模，留下一個清晰的反字凹槽。
“楊師傅，鉛錫合金準備好了，比例按您說的，鉛七錫三，加了少許銻粉。”學徒端來一個冒著熱氣的小坩堝。
楊樸點點頭，用長柄小勺舀起一勺銀亮的合金熔液，緩緩注入那排陰文模腔。
熔液迅速填滿凹槽，表麵微微凝固。
等待片刻，他輕輕敲擊模坯，一排帶著毛邊的、灰白色的金屬小方塊應聲脫落。
他拿起一個，對著光仔細看。方塊頂部，一個反刻的“之”字清晰凸起，筆畫勻稱，棱角分明。
用卡尺測量，與母模高度、寬度幾乎無差。
“成功了！”旁邊圍觀的學徒們發出低低的歡呼。
楊樸也難掩激動，但他立刻壓下情緒：“這才第一步。把所有常用字模都澆鑄出來，然後打磨毛邊，確保每個字模底部絕對平整。我們得做一套標準的排版鐵盤和固定夾具。”
接下來的幾天，工坊裡叮叮噹噹響個不停。成百上千個鉛錫合金字模被鑄造出來，按照部首筆畫分類，放入特製的字盒中。
楊樸設計了一種帶卡槽的鑄鐵排版盤，排版時，將字模依次放入卡槽，排滿一行後，用一塊帶彈簧的小鐵片從側麵輕輕壓緊，防止鬆動。
整個版麪包裹上加熱融化的鬆脂蠟混合物，冷卻後便牢固如一體。
“院長，請看。”楊樸將一塊排好的“格物院”三字試印版，以及用這版印出的數張字樣，呈給前來視察的葉明。
字跡清晰，墨色均勻，筆畫紮實，與雕版印刷的效果幾乎無異，甚至更顯規整。
“好！好！好！”葉明連讚三聲，“楊樸，你立了大功！此活字印刷術一旦推廣，天下書籍刊印之速，將十倍、百倍於前！知識流通，不再受製於雕版之慢！”
楊樸憨厚地笑著：“全賴院長指點迷津，又撥給物料人手。隻是這合金字模，成本仍高於木雕版，且需要熟練排字工。”
“成本會隨著規模化鑄造而降低。排字工可以培訓，且一旦字模庫完備，排版速度會越來越快。”
葉明思忖道，“先刊印下一期《格物簡報》試試效果。若成，便向國子監、翰林院推廣。此事由你全權負責，儘快完善流程，製定字模標準。”
“是！”楊樸乾勁十足地應下。彷彿看到了祖輩的夢想，在自己手中化為現實。
幾乎與此同時，刑部與戶部、工部聯合組建的“關防物料稽查司”開始悄然行動。
京城幾處水陸碼頭、城門關卡，增加了對特定貨物，尤其是礦砂、硝石、硫磺、成箱金屬製品的查驗。
起初幾日，查獲了幾起試圖夾帶少量精鐵和硫磺出城的案件，涉事商販被重罰，貨物充公。
這一舉措，顯然觸動了一些人的利益。
京城西市一家名為“隆昌號”的大五金行，表麵上經營鐵器、銅器，暗地裡卻長期做關外走私生意。
掌櫃姓胡，是個精瘦的中年人，此刻正在內室對著一個穿著羊皮襖、商人模樣的男子低聲抱怨。
“王掌櫃，不是胡某不幫忙，如今查得太嚴！您要的這‘金鋼砂’，還有這幾樣‘白霜’、‘黃石’，都是稽查司掛了號的！出城就要勘合文書，說明用途、去向，還得有接收衙門印章！您這要的量，又是往北邊去，我實在冇法子。”
那被稱為王掌櫃的男子，麵色焦黃，眼神閃爍：“胡掌櫃，咱們合作多年，價錢好說。再加三成！您門路廣，總能想出辦法。北邊客人催得急，說是磨鏡片、配藥引子用，量大，但分批走，混在普通礦砂、藥材裡，未必查得出。”
胡掌櫃苦笑搖頭：“王掌櫃，您不是不知道，如今這‘金鋼砂’查得最細！聽說邊軍新式‘千裡眼’就靠這個磨鏡片！稽查司的人拿著樣品比對，顆粒粗細、顏色都要看！普通礦砂混不過去。風險太大，丟了性命不說，這隆昌號的招牌也得砸。這買賣，胡某是真不敢做了。”
王掌櫃臉色陰沉下來，手指無意識地敲著桌麵：“胡掌櫃，你可想清楚，北邊客人……可不是好相與的。斷了這條線，怕是你我都有麻煩。”
胡掌櫃眼中閃過一絲懼色，但想起近日稽查司雷厲風行的手段和那高懸的“走私軍需，視同通敵，立斬不赦”的告示，還是咬牙道。
“王掌櫃，非是胡某不講情麵，實在是風聲太緊。要不，您讓北邊客人緩緩，或者……走走其他路子？聽說南邊漕運上，查得稍鬆些？”
王掌櫃冷哼一聲，不再多言，起身拂袖而去。
胡掌櫃看著他離去的背影，擦了擦額頭的冷汗，對心腹夥計低聲道：“告訴下麵，所有敏感貨物，一律暫停出城。這段時間，夾緊尾巴做人。”
類似的場景，在京城幾個地下走私圈子裡悄然發生。
稽查司的突然行動和嚴苛標準，打了他們一個措手不及。一些膽小的直接收手觀望；少數膽大的，則開始尋找更隱蔽、風險更高的渠道，或者將目光投向監管相對薄弱的其他方向。
這些動向，很快通過稽查司的暗線，以及周廷玉在京城市井中佈下的一些眼線，彙總到了葉明這裡。
“院長，看來這物料管製，確實戳到了一些人的痛處。”
周廷玉彙報，“隆昌號這條線暫時斷了。但那個‘王掌櫃’離京後，似乎往通州方向去了，那邊漕運繁雜，管控不易。”
“另外，隴西那邊有密報，最近有身份不明的商隊，在高價收購品質最好的‘金剛砂’原礦，說是要運往江南磨製玉器，但收購量遠超尋常玉器作坊所需。”
葉明手指輕敲桌麵：“通州漕運，隴西礦源……狄族的觸手伸得夠長。告訴稽查司，重點監控通往北方的漕運船隻，尤其是夾帶礦砂、藥材的。隴西那邊，請當地官府配合，嚴查礦產外流，特彆是對收購商的背景覈查。非常時期，寧枉勿縱。”
他走到牆邊掛著的北疆地圖前，看著上麵標註的安溪、黑石穀、野狐嶺。
“慎之兄那邊壓力會越來越大。火器生產要加快，但質量絕不能放鬆。告訴吳銘，首批送北疆的‘迅雷銃’和雙管銃，每一支都要經過他親自檢驗。還有徐師傅那邊，‘窺遠貳型’望遠鏡要儘快交付。”
“明白。”周廷玉應下，又道，“對了，楊樸那邊問，《格物簡報》是否用活字試印？他說字模已備齊大半，可以試排了。”
“印！”葉明果斷道，“就用活字印。這不僅是一次技術展示，也是向所有人宣告：格物院有能力，也有決心，用更高效的方法，傳播新知，推動變革。”