葉明給顧慎的回信通過驛站加急送往北疆後，格物院迎來了另一項重要時刻——“鐵馬”京西運煤線正式恢複並升級運營。
十月初八，秋高氣爽。京西煤礦至京城西貨場的軌道沿線，彩旗招展（用了徐壽訊號箭的彩色煙粉靈感）。
三台完成全部強化改造的“鐵馬”機車，分彆牽引著長長的煤車佇列，整裝待發。
張墨堅持要在首發列車的車頭側麵，用紅漆畫上一個醒目的、帶有護軌圖案的徽記，象征著新生與強化。
工部尚書趙衡、林振邦禦史、京兆尹等官員，以及京城主要煤行的東家，都被邀請來觀禮。
貨場外圍，更是擠滿了看熱鬨的百姓，對著那噴吐白煙的鋼鐵巨獸指指點點，既有好奇，也帶著些許上回事故傳聞殘留的敬畏。
葉明一身簡便的深色常服，站在臨時搭建的木台旁，冇有過多致辭，隻是對張墨點了點頭。
張墨深吸一口氣，舉起手中的綠色小旗，用力揮下！
“嗚——！”
尖利的汽笛聲劃破長空，首發列車在司爐精準的投煤和司機穩健的操作下，主動輪緩緩轉動，由慢至快，平穩而有力地駛出了貨場。
鋼鐵的鏗鏘聲與蒸汽的噴發聲彙成一股充滿力量感的旋律，列車逐漸加速，沿著筆直的軌道向西山方向奔去，很快變成遠方的一道黑色剪影，隻有嫋嫋白煙標示著它的軌跡。
“動了！真的動了！”
“好傢夥，這一車拉的煤，得頂多少輛大車啊！”
“聽說這回弄得更結實了，不會再出事了吧？”
百姓們議論紛紛，但看到列車執行得如此平穩，多數人的表情都從疑慮變成了驚歎。
工部尚書趙衡對葉明笑道：“葉大人，耳聞不如目睹。此物運力，確非漕運與畜力能及。西山至京城，馬車需大半日，此‘鐵馬’往返連同裝卸，據說兩個時辰足矣？”
“正是。”葉明解釋道，“今日首發為過載測試，稍慢。日後常態執行，滿載車廂十五節，往返京城與西山主礦區間，約一個半時辰。每日可多趟往返，京中用煤，今冬可保無虞，且價格至少可降兩成。”
“降兩成？！”幾位煤行東家眼睛都亮了。這意味著更大的銷量和利潤空間。
林振邦更關心民生：“煤價若降，百姓冬日取暖、燒飯開支便可節省，實乃惠民之舉。葉大人，此線安全可能保證？”
葉明指向軌道旁新設的、穿著統一製服、手持紅色小旗和工具包的人員：“林大人請看，此為‘護路巡檢’。
格物院與工部聯合製定了嚴格的軌道每日巡檢、定期養護製度，沿線關鍵點位設有固定瞭望哨，配備改進後的‘千裡目’。‘鐵馬’司機亦經過嚴格選拔與培訓，行車規程完善。
安全，始終是第一位的。”
林振邦滿意地捋須點頭。
京西線的成功複通與升級運營，像一劑強心針，進一步提振了朝野對“鐵馬”及軌道運輸的信心。
工部開始更積極地推進幾條主要商路的軌道勘測規劃，而民間資本對投資“軌道”相關產業的興趣也明顯濃厚起來。
格物院內，徐壽的工坊成了新的熱點。
李君澤不知從何處聽說了“千裡目”的改進，竟派內侍傳來口諭，詢問能否製作“觀星望遠之器”，以供欽天監觀測天象之用。
這道口諭讓徐壽既興奮又倍感壓力。觀星對鏡片的要求，比望遠處景物更高，要求成像極其清晰、銳利，色差儘可能小。
他日夜埋首在磨鏡台前，嘗試不同曲率的鏡片組合，利用葉明提供的簡單透鏡公式計算，並開始試驗用更長焦距的物鏡。
林致遠幾乎成了徐壽的“助理”，幫他記錄資料、製作調整鏡筒的簡易螺旋機構，並嘗試用木料和硬紙製作不同結構的鏡筒，以減少內部光線雜亂反射。
“徐師傅，您看這個雙筒的構架，中間用轉軸連線，可以調節兩個鏡筒的距離，適應不同人的瞳距……當然，這是後話，咱們先解決單筒觀星鏡的清晰度問題。”
林致遠擺弄著一個模型。
徐壽揉了揉發紅的眼睛，指著剛磨好的一片較大直徑的凸透鏡：“這片用作物鏡，焦距約三尺。按葉大人筆記所言，配合適當焦距的目鏡，可得較大倍率。但水晶打磨至此等精度，邊緣成像仍難免有扭曲。且鏡筒需極直，稍有偏斜，星點即成彗尾狀。”
“那就把鏡筒做得更結實，內部加設光闌（葉片遮擋）消除雜光。”葉明不知何時走了進來，手裡拿著一個小布袋，“徐師傅，試試這個。”
徐壽接過布袋，倒出幾塊晶瑩剔透、無明顯氣泡和紋路的材料，觸感溫潤。
“這是……玻璃？如此純淨！”
“窯作坊新燒出來的樣品，用了新的配方和澄清工藝，雖然產量還很低，也不夠大，但均勻度比水晶好，也更容易加工成型。”葉明道，“你可以試試用它們磨製小尺寸的鏡片，特彆是目鏡組。或許能減少色差。”
徐壽如獲至寶，立刻拿起一塊對著光仔細檢視，臉上煥發出光彩：“大人，此物或許真能成事！草民這就試試！”
有了更優質的材料，徐壽的勁頭更足了。幾天後，他捧著一個近四尺長的黃銅鏡筒，找到葉明和林致遠，聲音因激動而有些顫抖：“院長，林大人……請，請試看此鏡。”
此時已是夜晚，星空璀璨。葉明接過這沉重的“觀星鏡”，在林致遠的幫助下，將其架在一個臨時找來的穩固木架上，對準了夜空中一輪皎潔的上弦月。
他湊近目鏡，調整了一下焦距。
刹那間，一個清晰得令人震撼的月球表麵影像映入眼簾！環形山的輪廓、月海的陰暗區域、輻射紋……雖然仍有輕微色差和邊緣模糊，但這已是這個世界前所未有的清晰天文影象！
“看到了！環形山！如此清晰！”林致遠接過觀看後，忍不住低呼。
徐壽緊張地搓著手：“用上了新玻璃磨的目鏡組，物鏡還是水晶的，但精心調整了曲麵。鏡筒內加了三個光闌。看月亮尚可，看更遠的星星，還需改進，星點仍不夠銳利……”
“已經非常了不起了，徐師傅！”葉明由衷讚道，“此鏡意義重大，不僅是觀星，若用於邊防瞭望，敵情細節將更難隱匿。你立了大功！”
“全賴院長指點，林大人協助，還有這新玻璃……”徐壽憨厚地笑著，眼裡卻有光。
葉明當即決定：“此鏡命名‘窺天壹型’。徐師傅，你帶領光學組，繼續優化，目標是在保證清晰度的前提下，儘可能縮短鏡筒長度，減輕重量，使之便於攜帶和架設。同時，著手設計更適合地麵瞭望的較短型號。所需資源，優先配給。”
“是！”徐壽挺直了腰板，大聲應道。他這個曾經的民間眼鏡匠人，如今真正在格物院找到了歸屬感和前所未有的舞台。
幾乎同時，吳銘那邊的“擊發管”研究，也取得了一項關鍵進展。
他成功設計並製作了一個帶有簡單“膛線”（在鐵管內壁刻出淺淺的螺旋凹槽）的加長型擊發管。
測試中發現，帶有膛線的管子射出的鉛丸，雖然初速略有下降，但飛行穩定性大大增加，在一定距離內能更準確地擊中目標（一個木靶）。
“院長，這螺旋線能讓鉛丸旋轉起來，飛得更直！”
吳銘興奮地彙報，“雖然刻製膛線極難，廢了不少管子，但這方向似乎是對的！就是……裝填更麻煩了，鉛丸需要稍微用力才能塞進去。”
葉明看著那簡陋的線膛管和遠處木靶上相對集中的彈孔，心中震撼。膛線，這可是提升槍械精度的革命性概念，竟然在如此早期就被吳銘摸索出來了！
“吳銘，你做得非常好！這個發現極其重要！”
葉明鄭重道，“但切記，所有膛線相關的研究，列為最高機密，僅限於你核心組員知曉。裝填問題可以慢慢解決，或者……我們可以考慮從後部裝填，使用定裝的‘彈藥’？”
“這隻是一個遙遠想法，當前繼續優化前裝擊發管，特彆是研究如何更可靠、更安全地引發火藥，以及提高射程和威力。一步一步來，安全與保密是紅線。”
“屬下明白！”吳銘肅然應命，知道自己觸碰到了某個非常重要的領域。
技術之樹，在堅實的根基上，不斷抽出令人驚喜的新枝。而所有這些進展，都通過周廷玉的整理，定期形成簡報，送入宮中。
幾日後，皇帝李君澤的賞賜與新的旨意同時到達格物院。賞賜豐厚，主要是金銀絹帛，獎勵“鐵馬”成功複運及各項研究進展。
而旨意則更耐人尋味：皇帝要求格物院遴選得力工匠，籌備在皇家苑囿內，建造一個“小型軌道車場”，供皇室宗親及重臣體驗“鐵馬”之妙。同時，委婉提出，希望“觀星鏡”成熟後，能先製作兩架，一架送欽天監，一架……送入宮中。
葉明接旨後，與周廷玉相視一笑。皇帝的意圖很明顯：既要展示、推廣新技術，也要將最尖端的東西，掌握在皇室手中。
“看來，咱們的‘窺天鏡’和‘鐵馬’，要準備‘進宮’了。”
葉明對匆匆趕來的張墨、林致遠、徐壽等人說道，“這是壓力，也是機遇。務必做到最好，既要展現技術精粹，更要確保絕對安全可靠。”
眾人凜然應諾，各自回去加緊準備。格物院的氣氛，在成功的喜悅中，又添上了一絲迎接更高層次檢驗的鄭重與昂揚。
通往“最強邊關”的路，似乎又分出了一條蜿蜒卻至關重要的支線，直通帝國的權力核心。