格物院深處，被嚴格劃定的“磐石”專案區內，氣氛緊張而亢奮。
經過數月近乎不眠不休的攻關，第一台全尺寸的“磐石”原型車，終於完成了最後的組裝。
它靜靜地匍匐在巨大的工棚下，其貌不揚，甚至有些醜陋。
主體是一個略顯臃腫的、覆蓋著粗糙鍛鋼板的箱型結構，兩側是寬大笨重的履帶行走裝置，前方伸出一根粗短的金屬管（預留的武器介麵），頂部有一個低矮的瞭望塔。
與葉明最初構想的威武形象相去甚遠，但它凝聚了格物院目前最高的技術結晶。
張墨圍著這個鋼鐵造物轉了一圈又一圈，像審視自己初生的孩子，眼中佈滿血絲，卻閃爍著異樣的光彩。
他沙啞著嗓子對葉明和周廷玉說道：“大人，周大人，各部分已檢查完畢，鍋爐已注水，燃料充足，可以……進行第一次自主移動測試了。”
葉明深吸一口氣，點了點頭。工棚內所有參與專案的工匠和學員都屏住了呼吸，目光聚焦在那鋼鐵巨獸身上。
“點火！”張墨沉聲下令。
爐膛內的火焰被點燃，鼓風機開始嗡鳴。時間在壓抑的期待中緩慢流逝。壓力錶指標緩緩爬升，達到預定值後，張墨親自扳動了動力輸出閥。
“轟——哢噠噠——嗡……”
一陣比固定式“鐵牛”更加沉悶、夾雜著金屬摩擦撞擊的巨響猛然爆發！兩側沉重的履帶先是猛地一震，隨即開始極其緩慢地、一卡一頓地轉動起來！巨大的車身隨之開始向前移動！
“動了！它自己走了！”一個年輕學員忍不住歡呼，隨即被旁人捂住嘴，但每個人臉上都洋溢著無法抑製的激動。
最初的移動極其緩慢且不平穩，履帶與地麵發出刺耳的刮擦聲，車身劇烈地搖晃著。但它確實在依靠自身的力量前進！每一步都彷彿踏在眾人的心坎上。
“傳動箱過熱！左側履帶似乎有異響！”負責監控的學員大聲報告。
“降低輸出壓力！檢查履帶銷軸！”張墨立刻指揮，工匠們迅速上前排查。
測試斷斷續續進行了半個時辰，“磐石”原型車在工棚內劃定的測試場上，艱難地行進了不到二十丈的距離，暴露出了無數問題：傳動效率低下、履帶易脫落、轉向極其困難、震動過大導致內部結構鬆動……
然而，冇有人感到沮喪。每一個問題的發現，都意味著一個需要攻克的明確目標。張墨和工匠們圍著停下來的“磐石”，激烈地討論著改進方案，記錄著資料。
“至少，我們證明瞭它是可以移動的！”周廷玉抹了把額頭的汗，對葉明笑道，“這第一步，總算是賣出去了。”
葉明也露出了欣慰的笑容。他知道，從“能動”到“好用”，還有漫長的路要走，但方向已然正確。
就在格物院為“磐石”的初步成功而歡欣鼓舞時，他們並未察覺到，一雙陰鷙的眼睛，正透過格物院外圍樹林的縫隙，遠遠地窺視著那高牆內隱約傳來的、不同於以往的沉重轟鳴聲。
這是一個穿著普通百姓衣服、麵容精悍的中年男子。他趴在落葉中，耳朵緊貼著地麵，仔細分辨著那沉悶而有節奏的震動，眼中閃過一絲驚疑和貪婪。
“不同於水排，也不同於織機……這聲音，更沉，更重，還帶著……地麵的震動？”
他低聲自語，從懷中掏出一張粗糙的羊皮紙和一小節炭筆，迅速畫下了一些符號和簡圖，標註了聲音傳來的大致方向和特點。
他是狄族費儘心機、耗時數年才埋藏在京城附近的一顆釘子，代號“灰隼”。他的任務，就是蒐集一切關於大慶新式器械的情報。
鷹嘴崖的慘敗，讓狄族高層對那能驅動“神弩”和“飛石”的力量產生了極大的恐懼和渴望。
“灰隼”的活動也因此變得更加頻繁和危險。
他不敢靠得太近，格物院的守衛明顯比以往更加森嚴。
但他憑藉獵手般的直覺，判斷出那新型的聲響和震動，必然與一種能夠移動的、更具威脅的武器有關。
“必須把訊息送出去……”灰隼收起紙筆，像狸貓一樣悄無聲息地退入密林深處。
幾日後的深夜，京城某處不起眼的貨棧後院，一盞昏黃的油燈下。
貨棧掌櫃，一個看起來憨厚老實的中年人，實際是狄族暗線的接頭人，看著灰隼帶來的情報，眉頭緊鎖。
“移動的……鐵怪？”掌櫃的倒吸一口涼氣，“你確定？”
“不確定，但**不離十。”
灰隼聲音低沉，“聲音和震動做不得假。格物院定然在弄更可怕的東西。鷹嘴崖的仇，必須報！這東西，我們必須弄到手，或者……毀掉！”
掌櫃的沉吟片刻，眼中閃過一絲狠厲：“訊息我會儘快送出去。
上麵會定奪。你繼續監視，但務必小心，葉明此人，非同小可，他手下的護衛和那個叫‘內衛’的組織，鼻子靈得很。”
“明白。”灰隼點點頭，身影再次融入夜色。
一場圍繞著“磐石”的暗戰，在無人知曉的陰影裡，悄然拉開了序幕。格物院的燈火依舊通明，學員們沉浸在技術突破的喜悅中，卻不知危險的觸角已經悄然探近。
葉明在值房內，審閱著“磐石”測試的詳細報告，對周廷玉道：“問題還很多，但核心已經解決。接下來是漫長的優化過程。同時，我們要開始考慮，‘磐石’出現在戰場上，需要什麼樣的戰術配合？需要什麼樣的後勤保障？這不僅僅是工匠的事，也是將領和兵部需要思考的事。”
周廷玉點頭稱是：“葉兄所言極是。我明日便去兵部，找幾位相熟的同僚探討一下。”
他們並不知道，敵人比他們預想的，更早地盯上了這尚未出鞘的利劍。
技術的優勢，在帶來力量的同時，也必然招致更深的覬覦和更激烈的對抗。帝國前行的道路上，明槍與暗箭，始終相伴。