顧慎關於狄族斥候專門偵察“鐵怪”的訊息，如同一聲警鐘，在格物院內部敲響。
葉明意識到，僅僅防守和隱藏是不夠的，必須讓邊關擁有的技術優勢，轉化為足以震懾敵人的、看得見摸得著的強大力量。
“我們需要一種能移動的，能在戰場上提供強大支援的‘鐵牛’。”
葉明在格物院的緊急會議上，提出了一個更為大膽的構想，“不是固定在礦場或工坊，而是能夠伴隨軍隊行動，無論是用於攻堅、防守，還是快速構築工事！”
這個想法讓在場的張墨、周廷玉等人都倒吸一口涼氣。讓如此笨重的蒸汽機移動起來？談何容易！
“大人，這……‘鐵牛’本體沉重無比，加之鍋爐、水箱、燃料，重量驚人，如何移動？用騾馬拖拽，恐怕也難行於野地。”張墨首先提出了最現實的問題。
“是啊，葉兄，”周廷玉也麵露難色，“且不說移動，其執行時的巨大聲響和濃煙，在戰場上豈不是成了最醒目的靶子？”
葉明似乎早已料到這些疑問，他走到一塊巨大的黑板前，拿起炭筆，一邊畫一邊解釋：“困難是有，但並非無法克服。我們不必追求它像戰馬一樣賓士，隻需它能以比步兵和輜重隊更快的速度，在相對平整的地形上穩定移動即可。”
他畫了一個粗略的草圖：“首先，移動的問題。我們可以放棄輪子，采用更適應複雜地形的……履帶！”
他畫出了兩條環繞的帶狀結構，“用堅固的金屬鏈軌連線板，形成一個環帶，增大與地麵的接觸麵積，分散壓力，使其不易陷入泥沼。動力則通過蒸汽機驅動主動輪，帶動履帶行進！”
“履帶？”張墨盯著那前所未見的構思，眼睛漸漸亮了起來，作為頂尖匠師，他立刻意識到了這種結構在越障能力上的潛力。
“其次，是靶子的問題。”葉明繼續道，“我們可以為它披上裝甲！用格物院最新改進的冷鍛鋼板，關鍵部位加厚，使其能抵禦尋常箭失和拋射石的攻擊。同時，我們可以設計一種更高效的冷凝裝置和消煙裝置，儘量減少煙霧和噪音，至少不讓它們在很遠距離外就成為目標。”
他頓了頓，語氣變得激昂：“想象一下，當狄族的騎兵麵對這樣一個緩慢卻堅定、刀箭難傷、並能投擲出毀滅性巨石或驅動巨弩連續射擊的鋼鐵堡壘時，他們會是何等的恐懼與絕望！它將成為邊關軍民的定心丸，成為懸在狄族頭頂的利劍！”
葉明的描述，描繪出了一幅極具衝擊力的畫麵。會議室內先是寂靜，隨即爆發出熱烈的討論。
張墨已經完全被這個構想吸引，立刻開始計算履帶所需的材料和傳動結構；
周廷玉則開始思考如何優化鍋爐，在保證動力的前提下儘可能減小體積和重量；其他匠師和學員也紛紛提出自己的想法，關於裝甲的傾角、觀察窗的設定、武器平台的佈局……
格物院的研發重心，再次傾斜。資源向“移動堡壘”專案，內部代號“磐石”，全力集中。這是一項比固定式蒸汽機複雜數倍的工程，但冇有人退縮，一種創造曆史的使命感在每個人心中激盪。
就在格物院為“磐石”專案嘔心瀝血之時，北疆邊境，顧慎主導的“鐵壁”計劃，迎來了第一次實戰檢驗。
秋高馬肥，正是狄族傳統上劫掠的季節。
一支約三千人的狄族騎兵，趁著夜色，試圖繞過常規防線，從鷹嘴崖側翼一處他們認為防守薄弱的山口突入。
他們不知道的是，鷹嘴崖兩側經過數月秘密施工，已經悄然矗立起了四座經過巧妙偽裝的石堡。
石堡內，並非傳統的士兵，而是由“技戰營”成員操作的兩台大型蒸汽驅動連發弩炮，以及兩台利用滑輪組和蒸汽動力提升、投射重量遠超人力的大型投石機。
當狄族騎兵的先頭部隊如鬼魅般湧入山穀，正準備加速衝刺時，鷹嘴崖上，突然響起了不同於號角的、沉悶的蒸汽泄壓聲！
“嗚——嗡——”
緊接著，刺耳的破空聲撕裂了黎明前的寂靜！那不是零星的箭失，而是如同飛蝗般密集的、兒臂粗細的巨大弩箭，從兩側山崖居高臨下地潑灑下來！
弩箭的力量極大，能輕易穿透皮盾，將馬匹和騎士一同釘在地上！
幾乎同時，磨盤大的巨石帶著令人膽寒的呼嘯聲，從更高的位置拋射而出，砸入狄騎密集的隊伍中，頓時人仰馬翻，血肉橫飛！
“是埋伏！快撤！”狄族將領又驚又怒，他從未見過如此密集、如此猛烈的遠端打擊！這根本不是尋常的守城武器！
然而，退路已經被意識到中計的狄族後隊自己堵住，山穀中亂成一團。蒸汽連弩幾乎冇有停歇地持續射擊，裝填和擊發的過程被蒸汽動力大幅簡化，箭雨一波接著一波。
投石機則緩慢但極具威懾地調整著角度，每一次巨石落下，都引起一片絕望的慘嚎。
戰鬥幾乎是一邊倒的屠殺。試圖下馬攀爬山崖反擊的狄族勇士，也被石堡中射出的精準冷箭逐個點名。他們甚至冇能靠近石堡，就被這超出認知的火力徹底打懵。
半個時辰後，山穀中隻剩下零星抵抗和滿地的屍體、哀嚎的戰馬。僥倖未死的狄族騎兵肝膽俱裂，狼狽不堪地原路逃竄，留下了近千具屍體和大量的裝備。
鷹嘴崖之戰，以北疆邊軍微不足道的傷亡，取得了前所未有的大捷。
訊息傳回安溪，全城沸騰！當人們得知，創造這奇蹟的正是依托於“鐵牛”原理的新式軍械時，對格物院、對“實學”的推崇達到了一個新的高度。
捷報和詳細的戰報以八百裡加急的速度送往京城。報告中，顧慎詳細描述了新式軍械在防守作戰中的巨大威力，也由衷讚歎了葉明的高瞻遠矚。
朝堂之上，當戰報被宣讀，尤其是聽到“蒸汽驅動”、“連發弩炮”、“磐石之固”等字眼時，那些曾經質疑葉明、質疑新技術的大臣們，集體失聲。
事實勝於雄辯，還有什麼比一場酣暢淋漓的大勝，更能證明“實學”和“軍國重器”戰略的正確性呢？
皇帝李君澤龍顏大悅，當庭厚賞北疆將士，並對葉明及格物院一眾人員予以嘉獎。
他特意對葉明說道：“葉卿，昔日你言‘鐵牛’之力可推動時代，朕今日方知，此言不虛！此等利國利民、更可強軍衛國之學，當大興之！”
經此一役，格物院的地位徹底穩固，再也無人能夠撼動。