黑山堡初戰的慘敗，如同一盆冰水，澆醒了誌在必得的狄人大汗。
他損失了數百精銳前鋒和好不容易積攢起來的幾十門簡陋火炮，卻連黑山堡的牆磚都冇摸到幾塊。
靖北軍那超乎想象的猛烈炮火和能在極遠距離精準射殺騎兵的犀利火槍，給他留下了深刻的心理陰影。
狄人大營，王帳內的氣氛壓抑得如同暴風雨前的寧靜。
大汗鐵青著臉，下方各部首領和將領們也都麵色凝重，不複出征前的驕狂。
“誰能告訴本汗！”大汗猛地一拍麵前矮幾，震得杯盞亂跳，“那些南人，何時有瞭如此可怕的武器？！那能爆炸的炮彈，那比我們弓箭射得還遠的火銃，到底是什麼東西？！”
一名參與進攻的萬夫長心有餘季地回道：“大汗，南人的炮火太準太狠！他們的火銃也邪門得很，不用火繩，打得又快又遠！我們的勇士根本衝不到跟前……”
“廢物！”大汗怒斥，但底氣已不如前。他目光陰沉地掃過帳內眾人，最後落在一個坐在角落、身穿狄人服飾但麵容依稀帶有中原人特征的中年文士身上。
“兀朮先生，你之前說南人內部有變，可冇說過他們會拿出這些東西！”
那被稱為兀朮先生的文士緩緩抬起頭，神色平靜，眼中卻帶著一絲不易察覺的陰鷙。
他正是顧長青和葉明懷疑的、可能為狄人出謀劃策的“熟悉中原戰法者”。
“大汗息怒。”兀朮先生聲音沙啞，“南人皇帝推行新政，重用葉明此獠，確是變數。安陽格物院擅造奇器，此前已有耳聞，隻是未料其進展如此之快，並已裝備邊軍。此戰之失，在於我等對其新式火器威力預估不足。”
他頓了頓，話鋒一轉：“然，利器雖凶，終是死物，需人駕馭。黑山堡乃堅城，強攻損失必大。我軍優勢在於騎兵機動，何必要與其硬碰城牆？”
“先生有何妙計？”大汗眉頭微挑。
兀朮先生走到簡陋的羊皮地圖前，手指劃過黑山堡兩側：“大汗請看，黑山堡雖堅，但其兩翼地勢相對平緩，堡內守軍兵力亦有限。我軍可伴攻黑山堡，牽製其主力。”
“同時，派出兩支精銳騎兵，繞過黑山堡側翼，直插其後方糧道及堡寨！南人新式火器集中於黑山堡，後方必然空虛。隻要截斷其糧草，焚燬其屯糧之所，黑山堡不攻自破！屆時，堡內那些犀利火器，說不定還能為我所用！”
大汗眼睛一亮，撫掌道：“好！此計甚妙！就依先生之言！”
……
黑山堡內，韓猛與秦風等人卻不敢有絲毫大意。初戰勝利固然鼓舞士氣，但他們清楚，狄人主力未損，絕不會善罷甘休。
“狄人吃了大虧，下次再來，恐怕不會這麼硬衝了。”韓猛看著城下正在清理的戰場，沉聲道。
秦風點頭讚同：“將軍所言極是。狄人騎兵來去如風，若他們改變策略，繞開堅城，襲擾我軍後方，斷我糧道，確是麻煩。我軍新式火器雖利，但數量有限，難以兼顧漫長防線。”
“秦先生可有良策？”韓猛問道。經過初戰，他對這位來自安陽的技術官員已是十分信服。
秦風沉吟道：“當務之急，是加強後方巡哨和預警。可請王爺加派遊騎，擴大警戒範圍。同時，我們在黑山堡兩翼險要處，秘密佈設‘鐵西瓜’（爆破地雷）。狄人若想繞行，必先嚐嘗這‘地下雷霆’的滋味！”
“好！”韓猛眼中凶光一閃，“就這麼辦！另外，老子還要給狄人再準備一份‘大禮’！”
他命令炮兵，將剩餘的五枚“猛炸藥”榴彈集中起來，配發給最優秀的炮組，嚴令非關鍵時刻不得使用。
同時，加緊訓練士兵熟悉新式步槍的效能，尤其是夜間射擊和應對騎兵衝擊的交替射擊戰術。
黑山堡如同一塊巨大的磨刀石，在戰爭的壓迫下，飛速地消化、吸收著安陽帶來的新技術、新戰術，將其淬鍊成更鋒利的劍刃。
……
然而，就在北疆前線劍拔弩張之際，一張更陰險的網，正悄然在安陽及新政體係內部收緊。
京城，一家看似普通的酒樓雅間內。
“影梟”再次與劉濟世秘密會麵。隻是這一次，劉濟世的神色更加惶恐不安。
“……北疆初戰，葉明小兒的火器竟如此犀利！狄人大敗，這……這可如何是好？”劉濟世聲音發顫，他原本指望狄人能給葉明造成巨大麻煩，甚至借刀殺人，冇想到竟是這般結果。
“影梟”冷哼一聲，麵具下的眼神毫無波瀾：“慌什麼？北疆戰事，不過疥癬之疾。就算狄人敗了，也傷不了葉明的根本。我們的目標，從來就不在戰場上。”
他壓低聲音，語氣森然：“劉老，你在太醫局多年，雖被排擠，但總有些信得過的舊部門生吧？尤其是……在掌管各地疫情上報和藥材覈驗的環節。”
劉濟世一愣，隨即明白了什麼，臉色瞬間慘白：“你……你想製造瘟疫？！這……這太過陰毒！會死很多人的！”
“成大事者，不拘小節！”“影梟”厲聲道，“葉明的新政，核心在於‘惠民’二字，在於百姓的擁戴。”
“若是在他的新政試點，甚至是安陽本土，爆發一場‘莫名’的時疫，而官藥局的藥卻‘恰好’失靈，甚至……加重病情！你猜，那些將他奉若神明的愚民，會作何想？陛下，又會作何想？”
劉濟世渾身一顫，冷汗涔涔而下。他雖恨葉明，但如此喪儘天良的計劃，依舊讓他感到恐懼。
“放心，”
“影梟”語氣緩和，帶著蠱惑，“並非真要弄出無法收拾的大疫。隻需小範圍，症狀類似，但足夠引起恐慌即可。所需的‘引子’和讓常規藥物失效的‘方子’，我會提供給你。”
“你隻需找到合適的人，在合適的地方，讓事情‘自然’發生。屆時，葉明和他那套格物醫術的神話，將不攻自破！太醫局的權力，未必不能回到你我手中！”
在巨大的誘惑和對葉明的刻骨怨恨驅使下，劉濟世臉上的掙紮逐漸被狠厲取代。他咬了咬牙，低聲道：“……好！老夫……知道該怎麼做了。”
雅間的窗戶緊閉，將陰暗的密謀與外界隔絕。