安陽城外，一段新鋪設的、長約五裡的試驗鐵軌，成為了整個北疆乃至大慶矚目的焦點。
經過格物院工匠們夜以繼日的改進，第二代實驗型蒸汽機車“鐵馬一號”終於完成了最後的除錯。
相較於之前的原型機，它的鍋爐效率更高，傳動結構更合理，執行起來的聲音雖然依舊轟鳴，卻少了許多刺耳的雜音，顯得沉穩有力。
這一天，秋高氣爽。鐵軌兩旁，旌旗招展，人山人海。
不僅葉明、顧慎、周廷玉等安陽核心人物悉數到場，就連遠在京城的李君澤，也派來了欽差太監，並特許了一批京城工部官員和好奇的勳貴前來觀摩。
更有無數聞訊趕來的百姓，將警戒線外圍擠得水泄不通，人人都想親眼看看這不用牛馬就能自己奔跑的“鐵怪物”。
“吉時已到！點火！”隨著負責此專案的墨工一聲令下，司爐工將熊熊燃燒的煤塊投入鍋爐。濃白的蒸汽從汽笛中噴薄而出，發出尖銳嘹亮的鳴響，震撼人心！
“哐哧……哐哧……哐哧……”
在無數道緊張、期待、懷疑的目光注視下，“鐵馬一號”巨大的鋼鐵輪轂開始緩緩轉動，與鐵軌摩擦發出沉重而有節奏的聲響。
起初很慢，如同巨獸甦醒，隨後速度逐漸提升，越來越快，沿著筆直的鐵軌向前賓士！它身後牽引著的三節滿載石料和木材的平板車廂，也隨之穩穩前行。
“動了！真的動了！”
“老天爺！它跑起來了！還拉著那麼多東西！”
“這速度……比馬車快多了！”
人群爆發出震天的驚呼和議論聲，許多老人更是激動得老淚縱橫，他們活了一輩子，從未見過如此神奇的景象。
顧慎興奮地一把抓住葉明的胳膊，用力搖晃：“明子！成了！真的成了！你看這速度，這力氣！以後咱們的兵員、火炮、糧草，都能坐著這鐵馬馳騁南北！”
葉明臉上也洋溢著成功的喜悅，但他看得更遠。
他指著飛馳的機車對身旁的工部官員和欽差說道：“諸位大人請看，此物不懼風雨，不眠不休，載重遠超騾馬，速度更是數倍之。”
“若能將鐵路鋪遍大慶主要州府，則政令朝發夕至，軍隊調動神速，商旅往來便捷，各地物產流通成本將大大降低！此乃強國之基，富民之本！”
欽差太監和工部官員們看得目眩神迷，連連點頭。
他們雖是傳統文人出身，但這實實在在的、蘊含著巨大力量與速度的鋼鐵造物，所帶來的衝擊是言語無法形容的。
“葉侯爺真乃神人也！”欽差太監尖著嗓子讚歎，“咱家回京，定當將此神物之威，詳實稟報陛下！”
試驗取得了空前成功。“鐵馬一號”以平均時速超過三十裡的速度，平穩執行了五裡路程，併成功製動停下。雖然距離實用化還有很長的路要走，比如鐵軌的標準化、機車的可靠性、長距離執行的管理等等，但它無疑證明瞭鐵路交通的可行性與巨大潛力。
李君澤在接到詳細報告後，龍心大悅，不顧部分保守大臣關於“耗資钜萬”、“奇技淫巧”的微弱質疑，力排眾議，下旨由朝廷和安陽共同出資，正式啟動“安晉鐵路”（安陽至晉陽）的勘探與建設工作，並擢升葉明兼任“鐵路督辦大臣”。
一條聯通北疆政治經濟中心與軍事重鎮的鋼鐵動脈，開始孕育。
……
然而，北方的天空，陰雲正在快速彙聚。
靖北王顧長青再次發來加急軍報，語氣比上一次更加嚴峻。狄人部落的集結已經完成，前鋒遊騎頻繁出現在邊境線附近，與邊軍哨探發生了多次小規模衝突。
更確切的情報證實，狄人確實裝備了一種類似於火繩槍的原始火器，雖然射程、精度和射速都遠遜於安陽的燧發槍，但其存在本身，就打破了邊軍以往對狄人“弓馬嫻熟但無火器”的認知優勢。
更重要的是，軍報中提到，狄人此次南侵，似乎並非傳統的搶掠，其軍隊組織和行動模式，隱隱帶有某種……被訓練的痕跡。
顧長青懷疑，有熟悉中原戰法的人，在背後為狄人出謀劃策，甚至可能直接參與了指揮。
“熟悉中原戰法的人……”葉明看著軍報，手指輕輕敲擊著桌麵，腦中閃過“影梟”和那些被清算的反對勢力的影子。難道是他們中的殘餘，勾結外敵？
“王爺在軍報中請求，儘快調撥至少兩個營的新型‘安陽一八七七式’步槍和配套彈藥，以及至少一個哨的‘景和一式’野戰炮。”周廷玉在一旁提醒道，“另外，關於那‘猛炸藥’……”
葉明深吸一口氣，壓下心中的疑慮與怒火。外敵當前，內部的問題必須暫時擱置，全力應對北疆威脅。
“回覆王爺，新型步槍和野戰炮，安陽軍械司會優先生產，十日內即可啟運第一批。”
“同時，派遣由格物院武器所精英組成的‘技術支援隊’隨行，指導新武器的使用和維護，並……攜帶第一批五十枚‘猛炸藥’製造的大型爆破地雷和一百發‘猛炸藥’榴彈炮彈。”
他看向顧慎：“慎兄，運輸路線必須絕對保密，沿途加派精銳護衛。這批新式武器，尤其是猛炸藥，絕不能有任何閃失。”
顧慎神色肅然：“放心，我親自帶人押送！保證一根毛都少不了！”
葉明走到北疆地圖前，目光落在蜿蜒的邊境線和那幾個標註著狄人王庭移動方向的箭頭上。
鐵路的藍圖剛剛展開，北疆的戰火卻已迫在眉睫。
他知道，這將是一場檢驗安陽多年發展成果的硬仗，不僅是軍事實力的檢驗，更是國家動員能力、後勤保障能力和技術應用能力的全麵考驗。
“傳令下去，”葉明轉身，聲音清晰而堅定，“安陽及北疆各相關工坊，即日起進入戰時生產狀態，優先保障軍需。格物院各所，暫停部分遠景研究專案，全力支援軍工和戰場技術支援。我們要讓狄人，和那些隱藏在暗處的魑魅魍魎都看清楚，安陽打造出的，不僅僅是富足的樂土，更是任何人都不敢輕易觸碰的……鋼鐵邊關！”
命令迅速傳遍安陽。這座因革新而繁榮的城市，瞬間切換到了另一種節奏。工坊的爐火燃燒得更加熾烈，機器的轟鳴聲彷彿帶著金戈鐵馬的韻律。一股緊張而昂揚的氣氛，瀰漫在空氣之中。
鐵馬即將在平原上奔騰，而北疆的烽煙，已清晰可見。