硫化橡膠的成功，如同在安陽科技樹的根係下引爆了一顆滋養豐沛的炸彈，其帶來的連鎖反應迅速蔓延至各個領域，最先受益的，便是那幾台被視為工業心臟的蒸汽機。
格物院動力工坊內，那台修複強化後的第二代蒸汽機原型機，此刻正以一種前所未有的平穩狀態執行著。
工匠們小心翼翼地拆解下舊的、依舊存在泄漏的金屬與皮革複合活塞環，將新加工出來的、烏黑髮亮的硫化橡膠活塞環仔細安裝上去。
同時，所有管道法蘭、閥門介麵處，也都換上了對應形狀的橡膠墊片。
當鍋爐再次點燃，壓力攀升，蒸汽湧入汽缸時，在場的所有人都屏住了呼吸。
與之前那令人不安的“嘶嘶”聲截然不同，整個係統異常“安靜”！隻有活塞規律往複的摩擦聲和飛輪旋轉帶動的風聲，以及排氣閥週期性的噴氣聲，構成了一曲充滿力量感的工業協奏。
“壓力穩定！泄漏率……幾乎可以忽略不計！”負責監測的工匠聲音帶著難以置信的顫抖報出資料。
鐵鉉激動地撫摸著微微震動的汽缸外殼，感受著那更加順暢、更加充沛的動力傳遞，老淚縱橫：“大人！這纔是它該有的樣子！力量冇有浪費，全都用在了該用的地方！效率……效率至少提升了三成！不，五成！”
葉明重重地拍了拍他的肩膀，心中同樣激盪。
密封問題的解決，不僅僅是提升了效率，更意味著蒸汽機的可靠性和使用壽命將得到質的飛躍，為其更大規模的推廣應用掃清了最大的障礙。
“立刻以此為標準，全麵更換所有在役蒸汽機的密封部件！新生產的蒸汽機，必須全部采用硫化橡膠密封！”
葉明下達了指令，“同時，橡膠組全力擴大產能，優先保障蒸汽機、火炮以及重要管道係統的需求！”
就在格物院因密封革新而一片歡騰，整個安陽的工業體係因此即將迎來新一輪效率飆升之時，一位不速之客，在一個細雨濛濛的黃昏，悄無聲息地抵達了安陽，並指名要見葉明。
來人被秘密引入府衙後堂，他脫下遮雨的鬥篷，露出一張年輕卻帶著幾分陰鷙與傲氣的麵孔，以及一身看似普通、實則用料極為考究的錦袍。
“在下趙元，奉我家主人之命，特來拜會葉大人。”
年輕人微微拱手，姿態看似恭敬，眼神卻帶著一種審視與居高臨下。
葉明端坐主位，麵色平靜：“不知尊駕主人是？”
趙元微微一笑，壓低了聲音：“我家主人，行三。”
行三！三皇子！
葉明瞳孔微不可察地一縮。皇帝駕崩，諸皇子奪嫡正值白熱化，這位與劉琨關係密切、素以“剛毅勇武”（實則是手段狠辣）著稱的三皇子，竟然在這個敏感時刻，派人秘密來到了安陽！
“原來是三殿下使者，失敬。”葉明不動聲色，“不知殿下遣尊駕前來，有何指教？”
趙元見葉明並未表現出預期的熱情或惶恐，眼中閃過一絲不悅，但很快掩飾過去，換上一副推心置腹的表情：“葉大人，明人麵前不說暗話。如今京城局勢，想必大人已然知曉。陛下龍馭上賓，神器無主，社稷動盪，正是忠臣義士挺身而出，匡扶江山之時！”
他向前一步，聲音帶著蠱惑：“我家殿下，乃中宮嫡出，英明神武，深得軍中部分宿將擁戴，繼承大統，乃眾望所歸！然，宵小作祟，致使詔書未明。”
“殿下素聞葉大人乃國之乾城，安陽雄兵更是威震北疆。若得大人鼎力相助，殿下登基之後，必不忘大人擁立之功！屆時，裂土封王，亦非不可能！”
圖窮匕見！這是**裸的拉攏，許以重利，邀其站隊！
一旁的顧慎聽得眉頭緊皺，手已經按在了刀柄上。周廷玉則麵露憂色，緊張地看向葉明。
葉明沉默了片刻，臉上看不出喜怒，隻是緩緩道：“三殿下厚愛，葉明惶恐。然，陛下新喪，身為臣子，唯知守土安民，恪儘職守。”
“儲位之事，關乎國本，自有宗室元老、朝廷公卿依祖製決斷，葉明乃外臣，不敢妄議，更不敢涉足。安陽之兵，隻為保境安民，抵禦外侮，絕無乾預中樞之意。”
這番話，說得滴水不漏，既拒絕了站隊，也申明瞭安陽的立場——保持中立，不捲入皇權鬥爭。
趙元的臉色瞬間陰沉下來：“葉大人！須知良禽擇木而棲！如今大勢在我家殿下，順之者昌，逆之者亡！大人莫非以為，憑安陽一隅之地，真能獨善其身？若他日新君登基，清算舊賬，大人又當如何自處？”
話語中，已帶上了明顯的威脅之意。
葉明目光驟然轉冷，語氣卻依舊平穩：“葉明行事，但求問心無愧，於國於民有利。安陽能否獨善其身，不勞尊駕費心。”
“至於新君清算……葉明相信，隻要我安陽上下同心，將士用命，科技日新，百姓安居，無論誰坐在那個位置上，想要動我安陽，都需掂量掂量後果。”
他站起身，做出了送客的姿態：“尊駕遠來辛苦，請在驛館好生歇息。安陽地處邊陲，物資匱乏，恐招待不週。至於殿下美意，葉明心領，但實難從命。送客！”
“你！”趙元氣得臉色鐵青，他冇想到葉明如此強硬，絲毫不給三皇子麵子。但他也深知此地是葉明的地盤，不敢造次，隻得冷哼一聲，拂袖而去。
看著趙元消失在雨幕中的背影，顧慎忍不住道：“老葉，就這麼讓他走了？這三皇子可不是什麼好東西，劉琨就是他的人！咱們這不是把他往死裡得罪了嗎？”
周廷玉也憂心忡忡：“大人，三皇子勢大，且睚眥必報，今日拒絕了他，恐怕……”
葉明走到窗前，看著窗外淅瀝的雨水，淡淡道：“得罪？從他派使者來的那一刻起，我們就已經站在了他的對立麵。他想要的是能被他掌控的刀，而我們安陽，絕不會成為任何人的刀。”
他轉過身，目光銳利如刀：“我們隻做執刀的人。三皇子也好，其他皇子也罷，誰想坐穩江山，都繞不開我們安陽。我們現在要做的，不是選邊站隊，而是讓他們都明白，安陽，是他們必須爭取，而非能夠命令的物件！”
“加快幽州整合！加快軍備生產！加快水師建設！”葉明一連下了三個“加快”的命令，“我們要在京城那場風暴決出勝負之前，變得足夠強大，強大到無論誰贏，都不得不正視我們，甚至……依賴我們！”
送走三皇子的密使，非但冇有讓安陽陷入恐慌，反而更加激發了其內部凝聚力和發展動力。格物院的蒸汽機因為橡膠密封而轟鳴得更加有力，工坊裡的生產效率持續攀升，田間的作物在春雨滋潤下茁壯成長。