劉琨的暴斃，如同一場突如其來的風暴，瞬間席捲了整個幽州，也震動了北疆乃至京城。
儘管現場混亂不堪，城破在即，所有人都將他的死歸咎於亂軍的“瘋狂反撲”或者某種說不清道不明的“天譴”，但那股精準而毀滅性的打擊方式，依舊在少數有心人心中留下了難以磨滅的疑惑與寒意。
安陽並未給外界太多猜測的時間。就在幽州城破、亂軍因群龍無首而陷入更大規模內訌與劫掠的混亂時刻，葉明以“太子少保、北疆行營轉運副使”的名義釋出的告示，迅速貼滿了幽州邊境及各處要道。
告示言辭懇切，痛陳劉琨倒行逆施之過，哀憫幽州百姓飽受戰亂之苦，申明安陽為保北疆大局、救黎民於水火，將“不得不”派遣官員及必要武裝力量進入幽州，協助恢複秩序，清查府庫以充賑濟，安撫流民以定人心。
同時嚴厲警告仍在作亂的各方勢力，即刻放下武器，接受整編安置，否則“王師”將至，定斬不饒！
這道告示，既占據了道義製高點，又展現了強大的實力威懾。
早已在邊境粥棚體會過安陽“仁政”的流民紛紛奔走相告，殘存的幽州地方官員和士紳在絕望中彷彿抓住了救命稻草，而陷入混亂的亂軍各部，則在這軟硬兼施之下，迅速分化，大部分選擇向安陽力量投降，以求一條生路。
顧慎親自率領一支由五百燧發槍兵、一千精銳步騎和部分行政人員組成的“安陽善後安撫使團”，浩浩蕩盪開進已是一片狼藉的幽州城。
過程出乎意料的順利，幾乎未遇任何像樣的抵抗。安陽的吏員們迅速接管了府庫、衙署，開始登記人口，發放有限度的救濟糧（主要是紅薯和玉米），並著手清理廢墟，恢複最基本的秩序。
葉明坐鎮安陽，通過快馬信使遙控指揮。
他的指令清晰而明確：第一，穩定優先，對投降亂軍進行甄彆，首惡嚴懲，脅從整編，補充入安陽屯田或工程隊伍；
第二，清算劉琨黨羽，冇收其非法所得，充作重建資金；
第三，也是最關鍵的一點，立刻在幽州全境，強製推廣玉米、紅薯種植，並由安陽派遣農業指導人員，確保秋後能有收成，從根本上穩定民心。
安陽的模式，如同一個高效而冷酷的模板，開始強力植入幽州這片飽受創傷的土地。
武力為後盾，糧食為紐帶，技術為引領，安陽的觸角，終於實質性地延伸到了這個曾經的對手腹地。
然而，就在葉明專注於消化幽州、穩固北疆基本盤之時，兩件幾乎同時發生的大事，再次將安陽推向了風口浪尖。
第一件事，是“龍吟”號的首次跨海域遠航訓練，取得了圓滿成功，並帶回了令人不安的訊息。
經過數月嚴格的近海訓練和最後的檢修，“龍吟”號在其姊妹艦“虎嘯”號（尚未完全形成戰鬥力）的伴隨下，進行了一次為期二十天、航程覆蓋安陽至東南沿海主要貿易航線的遠航訓練。
這次航行，徹底檢驗了低矮快速炮艦的適航性、續航力以及火炮在複雜海況下的作戰能力，結果遠超預期。“龍吟”號以其出色的穩定性和速度，完美達成了所有訓練科目。
但就在返航途中，他們在靠近南方一處繁華商港的外海，與一支懸掛著紅白條紋旗、由三艘大型西式帆船組成的船隊不期而遇！
對方船隊顯然也發現了造型奇特的“龍吟”號，試圖靠近觀察，甚至做出了帶有挑釁意味的機動。
“龍吟”號船長牢記葉明“保持警惕，不主動挑釁，但堅決反擊”的命令，立刻下令進入戰備狀態，側舷炮窗開啟，黑洞洞的炮口指向對方。
同時，“龍吟”號利用其速度優勢，始終保持在一個讓對方火炮難以企及，卻又被己方火炮威脅的距離上。
對峙持續了約一個時辰。對方似乎攝於“龍吟”號那低矮卻充滿力量感的船型以及明顯不同於他們認知的火炮佈局，最終冇有選擇進一步挑釁，轉向離開了。
“大人，對方船堅炮利，絕非善類。其船員目射凶光，行動劃一，顯然是久經戰陣之輩。觀其航線，似是前往倭國或高麗方向。”
船長在報告中憂心忡忡地寫道，“而且，我們在南方港口短暫停靠補給時，聽聞近半年來，已有數支大食、南洋商船隊在遠海失蹤，疑與此類西番船隻有關。”
這個訊息，讓葉明的心情陡然沉重。西番殖民者的觸角，比他預想的伸得更快、更遠！海洋上的衝突，似乎已不可避免。安陽水師的建設，必須進一步加速！
而幾乎就在“龍吟”號帶回西番船隊訊息的同時，一匹來自京城的、口吐白沫的八百裡加急快馬，也將一個石破天驚的訊息送到了安陽——皇帝，駕崩了！
據信使帶來的有限資訊，皇帝是在一次朝會中途突然暈厥，太醫搶救無效，於三日前龍馭上賓。
臨終前，並未留下明確的傳位詔書！如今京城已然戒嚴，幾位成年皇子及其背後的支援勢力劍拔弩張，局勢一觸即發！
“國喪！國喪啊！”周廷玉接到訊息，臉色煞白，立刻下令安陽全城縞素，罷樂禁娛。
顧慎也剛從幽州前線趕回，聞訊亦是震驚不已：“皇帝……這就冇了？那現在京城誰說了算？是三皇子還是……”
所有人的目光，都不由自主地投向了葉明。皇帝猝然駕崩，儲位未定，這意味著中央權威的真空，也意味著……天下格局，即將迎來钜變！
安陽，這個雄踞北疆、實力蒸蒸日上的龐然大物，在這場突如其來的權力風暴中，該如何自處？是置身事外，靜觀其變？還是……擇主而事，甚至……更進一步？
葉明沉默地看著那份簡單的訃告，手指無意識地敲擊著桌麵。窗外，格物院的方向，蒸汽機的轟鳴聲隱約可聞；腦海中，“龍吟”號與西番戰艦對峙的畫麵與京城權力鬥爭的暗流交織在一起。