幽州軍退去後的安陽城，並未沉浸在勝利的喜悅中太久。肅殺的氣氛依舊籠罩著城頭，隻是多了幾分劫後餘生的凝重。
士兵們默默搬運著同袍的遺體，民夫們抓緊時間搶修破損的城門和垛口，匠人們則圍著那尊立下大功卻也露出隱患的“鎮遠將軍炮”，緊張地檢查、討論著加固方案。
葉明站在北門城樓，寒風捲著硝煙和血腥味撲麵而來。他望著遠處幽州軍營連綿的燈火，那裡如同蟄伏的巨獸，雖暫時退卻，獠牙卻依舊鋒利。
“呂威不會給我們太多時間。”周廷玉走到他身邊，語氣沉重，“今日我軍雖勝，但‘雷火’消耗近半，火油亦所剩無幾，火炮更是……若敵軍明日再以人命填塞，或想出剋製火攻之法，形勢依舊危急。”
葉明點了點頭，目光掃過城下那片焦黑狼藉的戰場：“我知道。呂威今日吃了大虧，明日要麼孤注一擲，發動更瘋狂的進攻；要麼，就會改變策略。”
“改變策略？”顧慎包紮著胳膊上一處箭傷，湊了過來，“那老小子還能玩出什麼花樣？難不成他能飛進城來？”
“強攻不成，或許會輔以他法。”葉明沉吟道，“例如，斷我水源，絕我糧道，或者……從內部瓦解我們。”
話音剛落，石小星便一臉凝重地快步走來，低聲稟報：“大人，城內巡夜的弟兄抓到了幾個形跡可疑之人，試圖在幾處水井旁徘徊，身上搜出了這些。”他攤開手掌，裡麵是幾個用油紙包裹的、散發著刺鼻氣味的小藥包。
“毒藥？”顧慎倒吸一口涼氣，“他們想投毒？！”
周廷玉臉色一變：“果然！呂威這是要絕我軍民生路！幸好發現得早！”
葉明眼神冰寒，呂威的手段，比他預想的還要狠毒。“加強全城水井和糧倉的守衛，實行十二時辰不間斷巡邏！所有進出水源、糧倉的人員，必須嚴格覈查身份！發現任何可疑，格殺勿論！”
“是！”
“另外，”葉明看向石小星，“審訊那幾人，撬開他們的嘴，看看城內是否還有同黨，以及他們是如何混進來的！”
安陽城內部的氣氛，因這投毒未遂事件，變得更加緊張。信任與猜忌在看不見的角落滋生。
與此同時，格物院內燈火通明。林師傅帶著匠人們，正對著那尊出現細微裂紋的“鎮遠將軍炮”發愁。
“大人，炮身過熱，鐵質不純，乃是根本原因。”林師傅指著裂紋處，“若要加固，隻能在外部加設鐵箍，但效果有限，且會影響散熱，下次發射，炸膛的風險隻會更大。”
葉明撫摸著冰涼的炮身，問道：“若暫停使用，全力打造新的炮管，需要多久？用料能否改進？”
林師傅苦笑搖頭：“打造如此巨大的精鐵鑄件，耗時極長，至少需一月。而且……以我們目前的冶鐵技術，很難保證不出瑕疵。除非……能找到更優質的鐵料，或者，改變鑄造之法。”
更優質的鐵料？葉明心中一動，想起了韓青。他立刻命人將正在養傷的韓青請來。
韓青聽聞火炮之事，仔細檢視了炮身裂紋，沉吟片刻道：“葉大人，幽州軍中亦有大型床弩，其弩臂需用特定木材，且需以魚膠、牛筋反覆膠合壓製，耗時數年方可成器，方能承受巨力。
這鐵炮瞬間承受之力，遠超床弩。或許……可借鑒其思路，不用整體鑄造，而是以百鍊精鋼鍛打成多層鐵板，捲成筒狀，再以鐵箍層層緊固，如同箍桶一般？雖工藝複雜，但韌性與強度或可兼顧。”
“多層鍛鐵捲筒？”林師傅眼睛一亮，“韓將軍此法，或可一試！隻是……鍛打、捲曲、緊固，皆是極難的工藝，需要時間和最好的鐵匠。”
“冇有時間，也要擠出時間！”葉明決然道，“立刻抽調所有頂尖鐵匠，集中所有優質鋼料，按此法嘗試打造新炮！同時，舊炮暫作威懾，非萬不得已，不再使用。”
技術上的難題尚未解決，其其格又帶來了一個來自草原的訊息。
“葉大人，”其其格神色有些不安，“我收到‘灰鵲’部落傳訊，說他們在西北方向放牧時，發現有小股精銳騎兵，繞過安陽正麵，試圖滲透到我安陽與草原部落的貿易路線上，襲擊了幾支小型商隊，看其裝備和手法，不像是馬賊，倒像是……正規軍偽裝。”
“繞後襲擊商路？”顧慎眉頭緊鎖，“呂威這是想斷我們的外援和財路！同時也在震懾草原各部，讓他們不敢全力支援我們！”
葉明走到地圖前，看著那條連線安陽與草原部落、乃至西域的生命線。這條商路不僅是財富來源，更是安陽與外界聯絡的紐帶，以及未來發展的關鍵。
“其其格，立刻聯絡所有與我們交好的部落，提醒他們加強商隊護衛，遇到襲擊，立刻向最近的安陽哨所求援。”
葉明沉聲道，“顧慎，從邊軍中抽調一支五百人的精銳騎兵，由你親自率領，機動巡邏貿易路線，清剿任何敢於伸手的敵人！記住，以保護商路和牧民安全為首要，不必與敵軍大隊糾纏。”
“明白！”顧慎領命，眼中戰意複燃。
“另外，”葉明看向周廷玉，“周大人，城內糧草儲備還可支撐多久？”
周廷玉略一計算，回道：“若節省用度，加之此前儲備，尚可支撐兩月有餘。但若戰事prolonged（拖延），或商路徹底斷絕，則……”
“兩月……”葉明喃喃道。時間，變得前所未有的寶貴。他必須在這兩個月內，要麼擊退呂威，要麼找到打破僵局的方法。
夜色深沉，安陽城在短暫的勝利後，陷入了更深層次的危機。外有強敵環伺，內有細作隱患，技術遭遇瓶頸，補給線受到威脅。葉明感到肩上的壓力如山般沉重。
他走出房間，仰望星空。冰冷的星光灑落在寂靜的城頭，也照映著他堅毅的側臉。
“不能坐以待斃。”葉明心中暗道，“呂威想困死我們，我們偏要殺出一條生路！”
一個大膽的、甚至有些冒險的計劃，開始在他腦海中逐漸成形。或許，不該僅僅被動防守。或許，該讓呂威也嚐嚐，後院起火的滋味。
他轉身，走向韓青養傷的房間。有些關於幽州內部的情報，需要更深入的瞭解。這場守城戰，或許該換個打法了。