濟世堂後院的空氣凝固得像塊石頭。
天冇亮，四下裡黑得像墨。
偶爾幾聲烏鴉叫，更顯得這地方死氣沉沉。
韓菱在裡屋忙活了一個時辰。
一盆盆清水端進去，一盆盆血水端出來。
那血色紅得刺眼，在昏黃的燈籠光下泛著油亮。
顧長清站在廊下的柱子旁。
他這人平時懶散慣了，能坐著絕不站著，但這會兒，他站得筆直，像根戳在地上的釘子。
身上的官服早就看不出原來的顏色，滿是泥漿和汙血，還在往下滴答水。
那是聞香榭地下暗河裡的臭水。
他冇換衣服，甚至冇擦一把臉。
沈十六倚在對麵的廊柱上，手裡提著個銀酒壺。
他低頭擦刀。繡春刀上的血跡乾了，粘在刀刃上，不太好擦。
他擦得很慢，一下一下，跟磨刀似的。
“喝一口。”
沈十六把酒壺扔過來。
顧長清冇接。酒壺砸在他胸口，噹啷一聲掉在地上，滾了兩圈。
他冇動。
沈十六走過去，彎腰撿起酒壺，拔掉塞子，一股辛辣的燒刀子味兒衝出來。
他冇勸，直接捏住顧長清的下巴，往裡灌。
“咳咳！咳！”
烈酒入喉，像吞了把火炭。
顧長清被嗆得彎下腰，劇烈咳嗽起來，臉漲得通紅。
這一下，終於把他從那種活死人一樣的狀態裡拽了出來。
“她命硬。”
沈十六收回酒壺，自己仰頭灌了一大口，“閻王爺不敢收錦衣衛的人，嫌晦氣。”
顧長清抹了一把嘴角的酒漬，那是混著泥沙的味道。苦，澀，辣。
“那是十三司的人。”顧長清糾正道，聲音啞得厲害。
“都一樣。”
沈十六看著緊閉的房門，“隻要不是腦袋搬家，韓菱就能把人拚回來。”
吱呀。
門開了。
韓菱端著個木托盤走出來。
托盤裡全是染血的紗布，還有幾塊黑乎乎的碎肉，那是從傷口裡剔出來的腐肉。
她冇戴麵紗，臉上全是汗，幾縷頭髮貼在額頭上。
那雙常年拿柳葉刀的手，這會兒還在微微發顫。
顧長清兩步跨過去，差點被門檻絆倒。
“怎麼樣？”
韓菱看了他一眼，把托盤遞給旁邊的藥童。
“皮肉傷看著嚇人，好在冇傷到臟腑。”
韓菱解下身上的圍裙，那上麵也是血跡斑斑，“骨頭斷了兩根，肋骨和左小腿。”
“最麻煩的是那一身的淤傷，那是被人用鈍器反覆擊打造成的。”
顧長清的手抖了一下。
“死不了？”沈十六問得直接。
“暫時死不了。”
韓菱話鋒一轉，“但是，我在她血液裡發現了一些東西。”
顧長清猛地抬頭。
“毒？”
“一種很慢性的毒。”
韓菱從袖子裡掏出一根銀針，針尖發黑，不是那種劇毒的黑，而是一種暗沉的灰。
“不是剛纔在聞香榭中的毒氣，這毒在她體內至少積攢了半年。”
“這毒不致命，但會讓人在特定的時間裡喪失痛覺，神智不清，甚至……聽人擺佈。”
顧長清盯著那根針。
半年。
柳如是潛伏在嚴黨外圍，也不過就是半年的光景。
“能解嗎？”
“能。需要換血拔毒，得養一陣子。”
韓菱側過身，讓開門口的路，“進去看看吧，剛醒，彆讓她說話太久。”
顧長清衝了進去。
屋裡的藥味兒濃得嗆人。
柳如是躺在榻上，身上纏滿了白色的紗布，活像個剛出土的木乃伊。
那一頭平日裡打理得油光水滑的長髮，現在被剪掉了一半，剩下的也枯草似的散在枕頭上。
她的臉腫得變了形，隻有那雙眼睛還露在外麵。
顧長清走到床邊，突然不知道手該往哪放。
平日裡這女人總是風情萬種地調戲他，或者一臉算計地跟他討價還價。
現在這副樣子，讓他覺得陌生。
“顧……大人……”
床上傳來蚊子哼哼似的聲音。
顧長清蹲下來，視線跟她齊平。
“閉嘴。”他說，“再說話扣你工錢。”
柳如是扯了一下嘴角，大概是想笑，但牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
她費力地把手從被子裡伸出來。
那隻手也冇好到哪去，指甲蓋翻了好幾個，包得嚴嚴實實。
她一把抓住顧長清的袖子。
力氣大得嚇人。
“彆……彆管我……”
柳如是喘著粗氣，每一個字都像是從肺裡擠出來的，“情報……情報……”
“什麼情報比命還重要？”
顧長清想把她的手塞回被子裡，“等你好了再說。”
“來不及了！”
柳如是突然瞪大眼睛，那是極度驚恐的反應。
她死死盯著顧長清，“水……水裡有毒……”
顧長清動作一頓。
“什麼水？”
“無生道……聞香榭……隻是個幌子……”
柳如是劇烈地咳嗽起來，血沫子順著嘴角往下淌，“他們根本不在乎那些香料……”
“他們在培養毒源……毒蟲……”
沈十六這時候也走了進來，聽到這話，臉色一沉。
“說清楚。”沈十六冷冷道。
“京城的水源……”
柳如是抓著顧長清的手指甲幾乎掐進肉裡。
“他們要在京城的水源投毒……製造一場‘瘟疫’……就在今晚……”
顧長清腦子裡嗡的一聲。
瘟疫。
這兩個字在古代，代表的就是絕望，是屍橫遍野，是屠城。
“他們瘋了？”
顧長清不可置信，“製造瘟疫對他們有什麼好處？把人都毒死了，誰來信教？”
“不……不是毒死……”
柳如是搖頭，冷汗順著鬢角往下流，“那是一種……讓人爛皮爛肉的怪病……隻要喝了無生道的‘符水’……就能好……”
顧長清瞬間明白了。
這是一場徹頭徹尾的政治綁架。
先製造恐慌，再壟斷解藥。
當朝廷的太醫束手無策，當皇帝的聖旨救不了命，老百姓就會把希望寄托在“神”身上。
到時候，無生道就不再是邪教，而是救苦救難的活菩薩。
民心所向。
一旦到了那個地步，朝廷不得不妥協。
嚴嵩甚至可以藉此逼宮，或者讓皇帝下旨，立無生道為國教。
這一招，比造反更狠，比殺人更毒。
“毒投在哪？”顧長清急問。
“城南……貧民窟……那裡的井……”
柳如是的聲音越來越小，“那是……第一批……”
說完這句話，她的手一鬆，垂了下去。
“韓菱！”顧長清大吼。
韓菱衝進來，在柳如是脖子上一搭，隨後鬆了口氣：“暈過去了。急火攻心。”
顧長清站起來。
他轉過身，看著沈十六。
兩人的臉色都難看到了極點。
“幾更天了？”顧長清問。
“卯時將至。”沈十六看了一眼窗外。天邊已經泛起了一層魚肚白。
城南貧民窟住著幾十萬人。
那裡冇有護城河的水係，全靠井水過活。
卯時，正是老百姓起床打水做飯的時候。
“來不及通知五城兵馬司了。”
沈十六當機立斷，“雷豹！”
雷豹從房梁上翻下來，落在門口。
“在！”
“帶上所有能動的錦衣衛，去城南！看到井就給我封！誰敢靠近井邊半步，殺無赦！”
沈十六身上那股殺伐之氣瞬間爆開，“告訴那些百姓，井裡有毒，誰喝誰死！”
“可是頭兒……”雷豹一臉為難，“幾十萬人，咱們那點人手根本不夠看。”
“而且老百姓要喝水，你不讓喝，他們能把咱們撕了。”
“那就把井填了！”
沈十六拔出繡春刀，一刀砍在門框上，“顧長清，你有冇有辦法驗毒？”
“有。”
顧長清深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
大腦飛速運轉。
慢性毒。爛皮爛肉。符水能解。
這不是普通的砒霜或者鶴頂紅，那些毒死得太快，來不及收割信仰。
這必須是一種發病看起來極度恐怖，但又不立刻致死的毒。
重金屬。
或者是某種微生物毒素。
“我要去現場。”
顧長清往外走，“韓菱，帶上你所有的銀針和解毒散。我們得去搶人。”
“搶誰？”韓菱問。
“搶死人。”
顧長清腳步不停，“在他們變成‘信徒’之前，把真相搶回來。”
……
城南，甜水巷。
這裡是京城最臟亂差的地方。
汙水橫流，搭著亂七八糟的窩棚。
空氣裡常年瀰漫著一股餿飯和糞便混合的味道。
這裡的井不多，每一口都是命根子。
張大娘起了個大早。
她今年六十了，背駝得像張弓。
手裡提著個豁了口的木桶，顫顫巍巍地往巷口的那口老井走。
天剛矇矇亮，井邊還冇什麼人。
她把木桶扔下去。
撲通。
繩子磨得掌心生疼。她費力地把水提上來。
水很清。
張大娘渴了一宿，也不講究，直接把頭埋進桶裡，咕咚咕咚喝了兩大口。
“咦？”
她抹了抹嘴。
平日裡這井水總是帶著一股土腥味，還有點苦澀。
可今兒這水，怎麼喝著有一股甜味？
像是加了糖。
那種甜膩膩的味道，順著喉嚨滑下去，讓人心裡生出一股莫名的舒坦。
“好水啊……”
張大娘咂咂嘴，又喝了一口。
她不知道，這股甜味，在不久之後，會變成把這幾十萬人拖進地獄的鉤子。
她提著桶，晃晃悠悠地往回走。
巷子深處，幾個穿著灰佈道袍的人影，正悄無聲息地把一個個紙包扔進其他的井裡。
粉末入水即化，連個泡都冇冒。
……
十三司衙門。
顧長清正把一堆瓶瓶罐罐往箱子裡塞。
沈十六正在調兵。錦衣衛的響箭一支接一支地升空，劃破了黎明的寧靜。
“這是一場仗。”
顧長清把一把鋒利的手術刀插進腰帶裡。
他看著窗外初升的太陽。那陽光照在身上，卻感覺不到一絲暖意，反倒讓人從骨頭縫裡往外冒寒氣。
以前查案，是對付一個人，或者一群人。
這次，是對付一種看不見的敵人。
人心，比病毒傳播得更快。
“沈十六。”顧長清突然開口。
“說。”
“如果……”顧長清頓了一下，“如果在我們找到解藥之前，瘟疫真的爆發了。”
“朝廷為了止損，下令封鎖城南，甚至屠城焚屍……”
這是曆朝曆代處理大瘟疫的慣用手段。
死幾萬賤民，保住京城權貴的命，這筆賬在皇帝和嚴嵩看來，劃算得很。
沈十六轉過身，看著顧長清。
那雙眸子裡冇有任何情緒，冷得像冰，又硬得像鐵。
“我隻負責殺人。”
沈十六說，“救人是你的事。如果你救不了，那就是命。”
“我信科學，不信命。”
顧長清提起箱子，大步走出門。
“那就證明給我看。”
沈十六跟在他身後，“證明這世上除了殺人，還有彆的路可走。”
兩匹快馬衝出了北鎮撫司的大門，馬蹄鐵砸在青石板上，濺起一串火星。
在那條通往城南的大道上，一場看不見硝煙的廝殺，已經拉開了帷幕。