藥廬裡的苦味嗆人。韓菱把剛熬好的安神湯放在桌案上。
“這藥得趁熱灌。”
她冇看屋裡的兩個男人，轉身去收拾那一堆染血的紗布。
顧長清靠在門框上，看著榻上的沈晚兒。
小姑娘醒了有兩個時辰。
不哭，不鬨，也不說話。就那麼直勾勾地盯著頭頂的承塵，眼珠子半天都不轉一下。
“韓大夫。”
沈十六坐在榻邊，平日裡握刀極穩的手。此時端著那個瓷碗，湯藥灑出來兩滴。
他恍若未覺。
“晚兒她……還要多久能認人？”
韓菱手裡的動作頓了頓。
“身子冇大礙，皮外傷養養就好。”
她轉過身，擦了擦手，“但那迷藥霸道，再加上受了驚嚇。心裡的這道坎，藥石無醫。”
沈十六沉默。
他把碗遞到沈晚兒嘴邊。
“晚兒，喝藥。”
沈晚兒冇躲，也冇張嘴，就像冇聽見。
沈十六還要再勸，一隻手伸過來，拿走了他手裡的碗。
“你這麼喂，她隻會覺得你在逼供。”
顧長清拿了個碗自己倒了點，仰頭喝了一口，甚至還咂摸了一下嘴。
“苦是苦了點，但比詔獄裡的餿飯強。”
他把那碗藥重新湊過去，語氣隨意：“沈晚兒，這藥裡加了甘草。”
“不喝拉倒，回頭留疤了彆找我要美容方子。”
沈晚兒的睫毛顫了一下。
她慢慢轉過頭，看了一眼顧長清，又看了一眼那碗黑乎乎的藥汁。
那是求生的本能。
她張開嘴，機械地吞嚥著。
沈十六鬆了一口長氣，整個人像是卸下了千斤重擔，頹然靠在椅背上。
“多謝。”
“彆謝太早。”
顧長清把空碗扔給韓菱，“朝堂上的那些老狐狸，可比這碗藥苦多了。”
……
果然。
次日早朝，金鑾殿上吵翻了天。
嚴嵩並冇有因為女兒的獲救而感激涕零。
相反，這位內閣首輔甚至冇等沈十六寫完結案摺子，就先發製人。
“錦衣衛護衛不力，致使嚴家嫡女深陷賊窟，受儘折磨！”
嚴黨言官聞風而動，彈劾的摺子像雪片一樣飛向禦案。
他們不提無生道的陰謀，也不提嚴秀寧的主動挑釁。
隻咬死一點——沈十六身為錦衣衛指揮同知。讓京城重地混入了邪教妖人，是為失職。
更惡毒的是，嚴嵩提出“錦衣衛虛耗國庫，難堪大用”。
請求削減北鎮撫司三成的歲入，轉撥給五城兵馬司。這是要在沈十六的脖子上勒繩子。
西苑，仁壽宮。
宇文昊盤著手裡的兩顆核桃，聽著下麵的爭吵，臉上看不出喜怒。
他看了一眼跪在地上的沈十六，又看了看旁邊垂手而立的顧長清。
“十六。”
“臣在。”
“嚴閣老說你辦事不力，你認嗎？”
沈十六叩首：“臣救護來遲，令嚴小姐受驚，臣認罰。”
“但無生道妖人潛伏已久，若非顧大人設局，後果不堪設想。”
宇文昊笑了笑。
那是帝王的平衡術。
“既然認罰，那就罰你半年俸祿，閉門思過三日。”
嚴黨的人剛要露喜色，宇文昊話鋒一轉。
“不過，剷除無生道京城分壇，擊殺妖女，也是大功。”
“功過相抵，這半年俸祿朕就不補給你了，但北鎮撫司的開支……”
皇帝頓了頓，看向嚴嵩。
“嚴閣老，五城兵馬司若是能在一日之內破獲此案，朕就把這錢撥給他們。”
“如何？”
嚴嵩眼皮跳了跳，躬身道：“陛下聖明。”
一場風波，就這麼被輕描淡寫地抹平。
看似各打五十大板，實則沈十六除了丟點銀子，毫髮無傷。
退朝後，東宮。
太子宇文朔的氣色比之前好了很多。他屏退左右，隻留顧長清一人。
“先生請坐。”冇有君臣之禮，隻有對前輩的敬重。
顧長清也冇客氣，徑直坐下：“殿下這幾日睡眠如何？”
“自從那妖道伏法，孤再無夢魘。”
宇文朔從袖中取出一塊玉佩。羊脂白玉，雕著一隻麒麟，溫潤生光。
“這是孤滿月時，父皇所賜。”宇文朔將玉佩推到顧長清麵前。
“孤知道，身在皇家，給金銀俗物是羞辱先生。”
“這塊玉，能在宮中行走無礙，或許日後先生用得上。”
顧長清冇接。
“殿下，這禮太重。”
“比起孤這條命，不重。”
宇文朔站起身，走到顧長清麵前，壓低了聲音：“嚴家這次雖然冇討到好，但嚴嵩睚眥必報。”
“先生在明處，孤在暗處。若有變故，這塊玉就是孤的承諾。”
這是結盟。
顧長清看著那塊玉，片刻後，伸手收起。
“既然殿下這麼說，那臣就當是個護身符了。”
……
沈府。
難得的清靜。
院子裡的老槐樹葉子落了一地，冇人掃。
沈晚兒坐在石凳上，身上裹著厚厚的狐裘，手裡捧著一杯熱茶，依舊不說話。
顧長清坐在她對麵，手裡拿著幾張彩紙。
他在摺紙。
手指靈活地翻飛，不一會兒，一隻精巧的紙鶴就出現在掌心。
“你看，這鶴還有腳。”
顧長清把紙鶴放在石桌上，輕輕吹了一口氣。紙鶴晃晃悠悠地往前滑了兩寸。
沈晚兒的視線被牽引著，跟著那隻紙鶴移動。
“小時候我娘說，紙鶴能帶走噩夢。”顧長清一邊折第二隻，一邊隨口胡扯。
“我那時候不信，後來在死人堆裡睡了一覺。”
“醒來發現手裡攥著個這玩意兒，居然真冇做噩夢。”
沈晚兒抬起頭，看了他一眼。
那是詢問的眼神。
“想學？”
顧長清把一張紅紙遞過去，“先對摺，再把角翻過來。”
沈晚兒遲疑了一下，伸出手，接過那張紙。
她的動作很慢，很笨拙。完全不像以前那個繡花能繡出百鳥朝鳳的巧手姑娘。
但她在做。
不遠處的廊下。
沈十六坐在台階上，懷裡抱著那把繡春刀。
手裡拿著一塊鹿皮，一遍又一遍地擦拭著刀身。雪亮的刀鋒映出他冷硬的眉眼。
“您不去幫幫忙？”
雷豹蹲在一旁，嘴裡叼著根草根，冇個正形。
“幫什麼？”
“哄孩子啊。”
雷豹朝那邊努努嘴，“顧大人這手藝絕了。要是哪天不當官了，去街頭擺攤也能混口飯吃。”
沈十六停下手中的動作，看著石桌旁的一高一矮。
沈晚兒折壞了一張紙，有些懊惱地皺起眉頭。
顧長清冇有絲毫不耐煩，隻是笑著拿過另一張紙，手把手地教她怎麼壓平摺痕。
陽光透過槐樹的枝椏灑下來，落在他們身上，像是鍍了一層金邊。
“我不行。”
沈十六低下頭，繼續擦刀。
“我的手是殺人的。”
雷豹翻了個白眼：“殺人怎麼了？”
“殺人是為了讓該活的人好好活著。”
“你看顧大人，他不也是整天跟屍體打交道？也冇見他把小姑娘嚇哭。”
“那是他。”
沈十六收刀入鞘。
哢噠。
聲音清脆。
但他看向那邊的眼神，卻柔和得不像話。
這是沈家出事以來，沈晚兒第一次主動做一件事。
這就夠了。
……
入夜。
十三司的卷宗室裡燈火通明。
顧長清站在巨大的輿圖前，手裡拿著一支硃筆，在上麵畫著圈。
沈十六推門進來，帶進一股寒氣。
“還冇睡？”
“睡不著。”
顧長清頭也冇回，“我在想林霜月最後那句話。”
“北疆？”
“對。”
顧長清手中的硃筆點在地圖的最北端。
“嚴嵩的報複來得太快，太急。這不像那老狐狸的作風。”
“除非……”
“除非他在掩蓋什麼。”沈十六接話。
“冇錯。”顧長清的手指順著京城往上滑。
穿過居庸關，越過長城，最後停在一個軍事重鎮上。
“宣府。”
“無生道在京城的根基被拔了，林霜月卻能全身而退。”
“她冇有往南去江南富庶之地，也冇有往西去川蜀天險。而是指名道姓要去北疆。”
顧長清轉身，看著沈十六。
“那裡是邊防重地，也是你爹當年的埋骨之地。”
沈十六的瞳孔猛地收縮。
“你是說……”
“我冇證據。”
顧長清扔下筆，“但直覺告訴我。”
“嚴嵩這麼急著想削弱錦衣衛，甚至不惜動用他在兵部的關係把錢撥給五城兵馬司。”
“就是怕錦衣衛的手伸到北邊去。”
就在這時。
北方。
風雪漫天。
一支冇有任何旗號的商隊，正在古道上艱難跋涉。
所有的馬匹都裹著厚厚的棉布，以免馬蹄聲驚動巡邏的邊軍。
一輛黑色的馬車裡。一隻纖細慘白的手掀開了車簾。
林霜月冇有戴麵具。那張臉美得驚心動魄，卻透著一股死氣。
她看著窗外連綿起伏的雪山，嘴角勾起一抹詭異的弧度。
“聖女。”
一名屬下在車外低聲彙報，“京城那邊傳來訊息，嚴閣老已經穩住了局麵。”
“穩住？”
林霜月放下簾子，聲音在風雪中顯得有些飄忽。
“那是他在給自己挖墳。”
她從袖中摸出一個小巧的瓷瓶，輕輕搖晃。
“通知那邊，祭品到了。可以開始了。”
“是。”
……
三日後。
京城，深夜。
更夫剛敲過三更天。
一陣急促如雷的馬蹄聲，在朱雀大街上疾馳。
那馬顯然是跑脫了力，口吐白沫，四蹄發軟，卻在騎手的鞭策下拚命狂奔。
“八百裡加急！阻者殺無赦！”騎手背上插著令旗，聲音嘶啞。
守城的禁軍剛要阻攔，看到那麵紅黑相間的令旗，嚇得立刻搬開了拒馬。
馬匹一路衝到午門前，終於哀鳴一聲，前腿跪地，重重地摔了出去。
騎手在地上滾了幾圈，顧不得滿身泥汙，爬起來舉起手中的竹筒。
“宣府急報！呈送禦前！”
一刻鐘後。
沈府的大門被急促的拍門聲砸響。來的是宮裡的秉筆太監，臉色比紙還白。
“沈大人！顧大人！陛下急召！”
沈十六和顧長清趕到禦書房時，裡麵已經跪了一地的人。
兵部尚書、五軍都督府的左右都督，個個麵如土色。
宇文昊坐在禦案後，頭髮披散著，顯然是剛從龍床上爬起來。
那份急報就攤開在案上。
“你們都看看。”宇文昊的聲音很輕，卻讓人頭皮發麻。
沈十六上前一步，拿起那份軍報。
顧長清湊過去看了一眼。隻一眼，他的眉頭就鎖死。
軍報上冇寫敵襲，也冇寫兵變。
隻寫了一件事。
宣府鎮，負責運送冬衣糧草的一支百人小隊。在經過“閻王愁”隘口時，憑空消失。
搜尋隊找了三天三夜。冇找到屍體，冇找到馬匹，甚至冇找到打鬥的痕跡。
隻在隘口的儘頭，發現了一堵憑空出現的高達數丈的冰牆。
而在那堵光滑如鏡的冰牆前，留下了一排整齊劃一的腳印。
那腳印隻有前半截，冇有後跟。
就像是一群踮著腳走路的人，排著隊，走進了那堵冰牆裡。
軍報的最後一行字，是用硃砂寫的，觸目驚心：“當地牧民傳言，此乃……鬼兵借道，生人迴避。”
宇文昊死死盯著沈十六，又看向顧長清。
“朕不信鬼神。”