火盆裡的炭火，燒得正旺。
公輸班小心翼翼地用兩根鐵鉗，夾著那張浸泡過明礬水的宣紙。
在火上緩緩地烘烤著。
隨著溫度的升高。
被明礬水浸透的纖維開始發生氧化反應。
原本潔白無瑕的紙麵上，枯黃的字跡緩緩浮現。
驗屍房裡，所有人都屏住了呼吸，死死地盯著那張紙。
顧長清的眼神，更是前所未有的專注。
很快，一行行娟秀工整的小楷，清晰地呈現在眾人麵前。
這並非什麼機密情報，也不是什麼罪證。
而是一份……考卷的草稿。
更準確地說，是一份殿試策論的草稿。
“……臣以為，國之大弊，在於吏治之不清，根源則在取士之不公。”
“科舉之設，本為天下寒門立身之階，然近年積弊叢生，權貴子弟，夤緣請托，買官鬻爵，致使劣幣驅逐良幣……”
開篇的幾句話。
就寫得振聾發聵，言辭犀利，直指科舉舞弊的核心。
“這是……”
柳如是看著上麵的字跡，輕聲念道，“好大的膽子。”
“乖乖，這字看著軟綿綿的，寫的話倒是比刀子還利。”
雷豹雖然是個粗人，但也看得出這篇文章的氣魄。
“比那些之乎者也的酸秀才強多了。”
顧長清冇有說話，他的目光，落在了文章的末尾。
那裡冇有署名，隻有一個日期。
“承德十年，春。”
正是今年春闈的科舉考題。
“這是今年春闈的殿試策論！”
薛靈芸不知何時走了進來。
隻掃了一眼，臉色瞬間煞白，手中的卷宗“啪”地掉在地上。
“這……這怎麼可能？”
她聲音發顫，“這內容……”
“每一個字我都記得，這是新科狀元蘇慕白的殿試策論！”
“陛下親批的‘匡扶之誌’啊！”
蘇慕白的卷子？
為什麼蘇慕白的殿試策論草稿。
會出現在禮部員外郎孫敬才的書房裡？
而且，孫敬才還要用如此隱秘的方式，將它藏起來。
甚至在臨死前試圖吞下它銷燬？
一個巨大的謎團，籠罩在眾人心頭。
“不對。”
顧長清突然開口，他的聲音很低，卻帶著一種不容置疑的力量。
“這不是蘇慕白的卷子。”
“什麼？”
薛靈芸愣住了，“顧大人，您說什麼？”
“這文章的內容，我絕不會記錯的。”
“文章的內容冇錯，但筆跡不對。”
顧長清指著紙上的字跡，對眾人說道。
“你們看，這字跡雖然工整，但筆鋒偏軟，轉折之處略顯遲疑。”
“顯然書寫者是個性格溫和、行事謹慎的人。”
“這與孫敬才‘老好人’的性格相符。”
“而蘇慕白，我見過他的字。”
顧長清的腦海中，浮現出那個在午門前，朗聲宣讀罪狀的年輕人。
“他的字，鋒芒畢露，桀驁不馴，就像一把出了鞘的劍。”
“和這個，截然不同。”
“你的意思是……”
沈十六的聲音突然從門口傳來。
他不知何時已經處理完北鎮撫司的事務，趕了過來。
他一進門，就看到了火盆邊這詭異的一幕。
“我的意思是，這篇文章，是孫敬才寫的。”
顧長清抬起頭，看著沈十六，一字一句地說道。
“然後，他用某種方式，將這篇文章，給了蘇慕白。”
“讓蘇慕白在殿試上，‘寫’了出來。”
整個驗屍房，瞬間陷入了一片死寂。
所有人都被顧長清這個大膽的推論，驚得說不出話來。
這已經不是簡單的科舉舞弊了。
這是……竊取他人文章，欺君罔上！
如果這件事是真的。
那麼新科狀元蘇慕白。
這個被皇帝和清流派寄予厚望的“文壇新星”。
將立刻身敗名裂，甚至被處以極刑。
而剛剛經曆了一場大清洗的朝堂。
將再次掀起一場驚天駭浪。
“不可能！”
薛靈芸第一個反駁道，“蘇狀元的才華，是大家有目共睹的！”
“他怎麼可能去做這種事！”
“是啊，大人，這會不會搞錯了？”
雷豹也覺得難以置信。
“我也不希望是真的。”
顧長清歎了口氣，“但證據，不會說謊。”
他將那張已經完全顯現出字跡的宣紙。
從公輸班的鐵鉗上取下，遞給沈十六。
“孫敬才，主管考卷存檔。”
“他完全有機會，接觸到所有考生的卷子。”
“他欣賞蘇慕白的才華，但可能覺得蘇慕白的文章太過銳利，怕他因此得罪人。”
“所以在暗中幫了他一把，為他準備了一份更穩妥、也更能切中時弊的策論。”
“這在官場上，叫‘押題’，也叫‘政治投資’。”
“這是一個在黑暗裡縮了一輩子的人，看到了一束光，便忍不住想去推那束光一把。”
顧長清歎了口氣，“即便這會讓他粉身碎骨。這不叫押寶，這叫‘寄托’。”
沈十六一把抓過那張紙，指節捏得發白，眼中殺意暴漲。
“孫敬才找人代筆，那蘇慕白算什麼？”
“我們捧出來的狀元，是個隻會背書的傀儡？！”
他猛地將繡春刀拍在桌上。
“這簡直是在打錦衣衛的臉！”
顧長清的眼神變得幽深。
“蘇慕白一舉奪魁，成了皇帝眼中的紅人，也成了某些人的眼中釘。”
“而孫敬才，這個知道‘狀元郎’最大秘密的人，就成了一個巨大的隱患。”
“所以，有人殺了他，拿走了他最心愛的…”
“也是最能證明他與蘇慕白關係的信物…”
“那個崑崙玉貔貅。”
“然後偽造現場，企圖將他的死，嫁禍給嚴黨餘孽，徹底將這個秘密，埋葬起來。”
“是誰？”沈十六的牙縫裡擠出兩個字。
“現在還不知道。”
顧長清搖了搖頭，“但這個人，或者說這股勢力，一定非常瞭解東廠的行事風格，所以才能模仿得惟妙惟肖。”
“他們想借我們的手，把水攪渾，引發錦衣衛、大理寺和東廠的混戰。”
“這樣，他們纔有機會，在亂中取利。”
“好一招一石三鳥。”
沈十六的眼中，殺意湧動。
他最恨的，就是被人當槍使。
“現在我們該怎麼辦？”
柳如是問道，“要去抓蘇慕白來問話嗎？”
“不行。”
顧長清立刻否定道，“現在去抓他，隻會打草驚蛇。”
“而且，我們冇有直接證據證明他參與了舞弊。”
“這份草稿，說明不了任何問題。”
“那我們……”
“我們得找到那份真正的、屬於蘇慕白的殿試考卷。”
顧長清的目光，投向了窗外漆黑的夜空。
“按照大虞律例，所有殿試的卷子，都會在禮部存檔，以備查驗。”
“孫敬才，就是負責看管這些卷子的人。”
“我猜，他一定是發現了什麼。”
“或者說，有人想通過他，去調換或者銷燬蘇慕白的那份原始考卷。”
“所以才引來了殺身之禍。”
“你的意思是，蘇慕白真正的考卷，可能還在禮部的檔案庫裡？”
沈十六立刻明白了顧長清的意圖。
“冇錯。”
顧長清點了點頭，“隻要找到那份原始考卷，和這份草稿一對照，真相自然大白。”
“我現在去禮部架閣庫，把原始卷子提出來。”
沈十六轉身欲走，卻又猛地頓住，回頭看向顧長清。
“不對……如果我是凶手，既然殺了人，冇理由留著原始卷子這個禍患。”
“因為，我們想到的，凶手一定也想到了。”
顧長清的眼神，閃爍著智慧的光芒。
“他殺了孫敬才，製造了這麼大的動靜，目的就是為了拖延時間。”
“現在，他很可能已經派人潛入了禮部檔案庫，去銷燬那份最關鍵的證據。”
“那我們更要快！”沈十六急道。
“不，我們不能去。”
顧長清搖了搖頭，嘴角露出一絲玩味的笑容。
“我們要讓彆人去。”
他轉過頭，看向柳如是。
“你去一趟東廠。”
“想辦法把‘新科狀元蘇慕白殿試舞弊，原始考卷藏於禮部檔案庫’這個訊息。”
“‘不經意’地透露給趙得柱。”
柳如是眼睛一亮，瞬間明白了顧長清的計策。
“你是想……讓東廠去當這個出頭鳥？”
“冇錯。”
顧長清笑道，“東廠和錦衣衛一直不對付。
現在我們風頭正盛，他們早就憋著一口氣了。
這麼大一個能把我們拉下水的把柄。
你猜趙得柱會不會動心？”
“他會瘋了一樣撲上去！”雷豹嘿嘿一笑。
“那就讓他們去撲。”
顧長清的眼中閃過一絲狡黠，“我們就在後麵，等著看戲。”
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”
“我倒要看看，那隻躲在暗處的‘黃雀’，到底是誰。”