乾清宮的門檻很高。
高得像是要把這世間的生死隔絕在外。
兩人跨出大殿時，更漏聲恰好響起。
“滴答、滴答”，急促得如同催命的鼓點。
寅時的皇城被濃霧籠罩，漆黑得像一座巨大的墳墓。
隻有遠處巡邏禁軍甲葉摩擦的“嘩嘩”聲。
提醒著他們，這座京師正處在一場史無前例的風暴中心。
沈**步流星，手背上青筋暴起。
那是極度壓抑下的焦躁。
“顧長清，若是天亮前這局破不了，不用等嚴嵩動手。”
“陛下的禦林軍就會先把咱們剁碎了喂狗。”
他猛地回頭，眼中滿是血絲，那是困獸獨有的凶光。
“去哪？回十三司調人？”
“調人冇用。”
顧長清腳下虛浮，踉蹌了一下，卻強撐著冇停。
寒風灌進他的大氅，讓他看起來單薄得像一張紙，但他的聲音卻冷得像冰。
“圍了午門，就是逼他們死諫，正好成全了嚴嵩‘殉道’的美名。”
“你現在帶人去殺，殺得越多，嚴嵩的位子坐得越穩。”
顧長清閉著眼，手指在冰冷的空氣中無意識地虛畫了幾下。
彷彿在解剖一具無形的屍體。
“百官跪諫，跪的是‘理’，求的是‘名’。”
“要破這個局，不能用刀，得用一張比嚴嵩更大的‘臉’，去撕破這層‘理’。”
“魏征？”
沈十六猛地頓住腳步，眉頭緊鎖。
“那老頭是塊茅坑裡的臭石頭，除了罵人就是死諫，找他有什麼用？”
“正因為他是臭石頭，纔夠硬。”
顧長清睜開眼，眼底閃過一絲精光。
“隻有這塊石頭，能砸碎嚴嵩給自己塑的金身。”
他抬起頭，看向那漆黑的夜空。
“走吧，沈大人，留給我們的時間，不多了。”
……
一炷香後，都察院左都禦史，魏征的府邸。
書房的燈，還亮著。
魏征一夜未眠。
他穿著一身素色的常服，坐在書案後。
手裡捏著一管毛筆，筆尖懸在宣紙上。
墨汁滴落，暈染出一片漆黑，卻遲遲冇有落下一字。
紙上，隻有開頭的一行狂草：
“奏為內閣首輔嚴嵩蠱惑百官，脅迫君上，請陛下立斬之以正國法……”
但寫到這裡，他就寫不下去了。
斬？怎麼斬？
皇帝若是敢下這個旨意，午門外立刻血流成河。
那不是斬了一個嚴嵩，是斬了半個朝堂。
他魏征是清流領袖，是言官的表率。
他可以不畏死，可以慷慨激昂地痛斥嚴嵩的罪行。
但他不能眼睜睜地看著大虞的朝堂，就此分崩離析。
這是一種巨大的矛盾和痛苦，像毒蛇一樣啃噬著他的心。
“老爺，夜深了，歇息吧。”
老管家端著一碗參茶，輕手輕腳地走了進來。
“睡不著啊。”
魏征長歎一聲，放下了筆，揉了揉酸脹的眉心，聲音蒼老而疲憊。
“你說，這天，是不是要塌下來了？”
老管家不敢接話，隻是將參茶放在桌上。
就在這時，門外傳來一陣極輕的騷動，緊接著便是重物落地的悶響。
“什麼人！”魏征的親兵在院中厲聲喝道。
“錦衣衛辦案，閒人退避！”
雷豹那粗獷的聲音響起，霸道凜然。
魏征眉頭一皺，還未起身，書房的門已被粗暴地推開。
一股濃烈的、混合著亂葬崗腐土與鮮血的味道，瞬間衝散了書房內的墨香。
沈十六一身血氣，大步流星地走了進來。
顧長清跟在他身後，裹著厚厚的大氅。
臉上冇有一絲血色。
“沈同知，顧少卿。”
魏征看著兩人，眼神複雜，既有厭惡，也有警惕。
“這麼晚了，兩位是來抄我魏某人的家嗎？”
“魏大人說笑了。”
顧長清對著魏征拱了拱手，氣息有些不穩，每說一字都似乎耗儘了力氣。
“我們是來請魏大人……救命的。”
“救命？”
魏征冷笑一聲，重新坐回椅中，“我與你們錦衣衛，道不同不相為謀。”
“我幫不了你們，你們也最好彆來臟了我的門楣。”
這老頭，脾氣還是這麼臭。
“嗆啷——！”
一聲刺耳的摩擦聲。
沈十六的繡春刀出鞘半寸，森寒的刀光直接映在魏征蒼老的臉上。
“顧長清，跟他廢什麼話！”
沈十六聲音森寒，眼神像是在看一個死人。
“你不願意去？行。”
“那我把那一百三十八人的腦袋砍下來，堆在你魏府門口。”
“到時候，你再去挨個‘探病’也不遲！”
“收刀。”
顧長清聲音沙啞，卻冷意逼人。
“沈大人，魏大人脖子硬，刀砍不斷。”
“但有些東西，比刀更利。”
他推開沈十六，裹著一身寒氣逼近魏征。
蒼白的臉上泛著高燒帶來的病態潮紅。
那雙眼睛死死釘在魏征臉上。
“魏大人不怕死，那怕不怕……遺臭萬年？”
魏征瞳孔微縮，死死盯著那半截歸鞘的刀刃，冷哼一聲。
“老夫一生行事無愧於心，何懼之有？”
“魏大人這道奏疏，是遞不上去的。”
顧長清走到書案前，指尖輕輕點了點那張染墨的宣紙。
“因為陛下現在，比任何人都想殺了嚴嵩。但他不能。”
“嚴嵩綁架了半個朝堂，賭的就是冇人敢動他。”
“而魏大人您的沉默，就是他手裡最大的依仗。”
魏征猛地抬頭：“你什麼意思？”
“意思就是，魏大人您，正在做嚴嵩最想讓您做的事。”
顧長清撐著書桌，身體前傾，聲音輕得像鬼魅，卻字字誅心。
“跪在午門外的一百三十八名官員裡，有二十七人，是都察院的禦史，是魏大人您的門生。”
“他們為什麼跪在那？是為了公義嗎？”
“不，是因為恐懼。他們是被嚴黨裹挾去的。”
“他們跪在那，看著您這位清流領袖一言不發，他們便以為這也是您的意思。”
顧長清嘴角露出一絲殘忍的冷笑。
“魏大人，若您今日不出麵。”
“明日嚴嵩踩著這一百三十八人的膝蓋上位，徹底架空皇權。”
“史書上會怎麼寫？”
“會寫奸臣當道？”
“不，史官會寫：都察院左都禦史魏征，愛惜羽毛，坐視國崩！”
“荒謬！簡直是荒謬！”
魏征氣得渾身發抖，猛地一拍桌子，霍然起身。
“顧長清，你想讓我做你們錦衣衛的遮羞布？”
“讓我去用虛情假意欺騙我的門生？”
“老夫一生清白，絕不以此身亂了朝綱，更不會做這種下作的勾當！”
沈十六臉色一沉，殺氣再起。
顧長清卻隻是靜靜地看著魏征，目光掃過他顫抖的手指，突然笑了。
“瞳孔收縮，呼吸紊亂，左手拇指死死扣著桌角……”
顧長清的聲音帶著高燒的灼熱氣息，幾乎是貼著魏征的臉噴灑而出。
“魏大人，你的身體比你的嘴誠實。這是恐懼的本能。”
“你不是在氣憤我的無禮，你是在恐懼我說的那個未來。”
“嚴嵩權傾天下，而你成了那個為了保全名聲而袖手旁觀的‘乾淨人’。”
顧長清伸出蒼白的手指，輕輕按在魏征的官服補子上。
“承認吧，魏征。”
“你的‘道’，太乾淨了，乾淨得連這點塵土都容不下。”
“可這天下的泥潭，若冇人跳下去，誰來把那些陷在裡麵的百姓拉出來？”
“現在，這把沾著血的柳葉刀，你接，還是不接？”
書房內死一般的寂靜。
隻有燭火爆裂的“劈啪”聲。
良久。
魏征的身形猛地晃了晃，彷彿瞬間蒼老了十歲。
那一身挺得筆直的脊梁，在這一刻，似乎彎下去了一些，卻又變得更加堅韌。
他緩慢地、僵硬地伸出手，拿起了那份寫了一半的彈劾奏章。
“嘶啦——”
一聲裂帛般的脆響。
魏征麵無表情地將那份奏章撕得粉碎，扔進一旁的火盆。
火光騰起，映照著他那張彷彿被抽去了所有精氣神的臉。
“顧長清，你比嚴嵩，還要毒。”
魏征的聲音沙啞，透著一股心如死灰後的決絕。
他顫抖著手，重新扶正了頭上的烏紗帽。
“老夫答應你，不是因為怕了你們錦衣衛。”
“是因為老夫不想看到大虞的江山，毀在嚴嵩這等奸賊手上。”
他轉過身，背對著兩人，聲音低沉：
“但這身官服臟了……那就臟了吧。”
“備轎！”他對著門外喊道，聲音洪亮如鐘。
老管家應聲而去。
“慢著。”
魏征突然叫住正欲離開的兩人。
轉過身，目光如炬，死死盯著沈十六。
“事成之後，嚴嵩若倒，必須交由三法司會審，明正典刑，昭告天下！”
“老夫絕不允許他不明不白地死在你們錦衣衛的詔獄裡，那是對國法的踐踏！”
沈十六收刀入鞘，冷冷地瞥了一眼魏征挺直的脊背。
嘴角的殺意散去，似譏諷又似認可地笑了笑。
“成交。老頭兒，這纔是大虞脊梁該有的樣子。”
……
天，快亮了。
黎明前的黑暗最為濃稠，像是化不開的墨。
一頂青呢小轎，在幾名家丁的護衛下，緩緩駛出了小巷，朝著午門的方向行去。
轎簾低垂，冇人看得到裡麵那位老臣此刻的表情，隻有那壓抑的咳嗽聲，偶爾溢位。
……
皇城東北角，鐘樓頂端。
寒風凜冽，吹得衣袍獵獵作響。
顧長清站在飛簷之上，透過千裡鏡，看著午門外那片烏壓壓的人群。
那一百三十八名官員，跪在冰冷的金磚上。
就像是一百三十八顆釘子，死死釘在帝國的命脈上。
在他身後，公輸班正帶著幾個徒弟。
小心翼翼地除錯著幾根巨大的銅管。
這些銅管造型奇特，如同蜿蜒的蛇身，末端連線著深埋地下的暗甕。
“風向東南，水汽適宜。”
公輸班擺弄著手中的羅盤，低聲彙報。
“顧大人，這‘聽甕’反向改過之後，能藉著地下的空腔產生迴響。”
“雖然不能如雷貫耳，但藉著這黎明前的東南風。”
“足以將那邊的‘竊竊私語’，送到午門前排跪著的每一位大人耳邊。”
“那是墨家的‘鬼語’之術，最是亂人心神。”
“很好。”
顧長清放下千裡鏡，蒼白的臉上露出一絲病態的潮紅。
他轉頭看向身旁的沈十六，意味深長地笑了。
“沈大人，戲台搭好了，角兒也上場了。”
“接下來，就看這京城的流言，跑得夠不夠快了。”
沈十六看著遠處午門外如鬼火般幽暗的燈火。
緩緩握緊了刀柄，眼中閃爍著狼一樣的光芒。
“第一把刀，遞出去吧。”
顧長清卻冇說話，隻是從袖中摸出一塊帶血的算盤珠。
那是宋知節屍體手裡死死攥著的遺物。
他對著黎明前最黑暗的夜空，無聲地笑了笑。
笑容裡透著一股令人心悸的瘋勁兒。
“刀？不，沈大人。”
“咱們送給嚴閣老的，是一場……熱鬨。”