“火摺子。”
顧長清在下麵吩咐道，聲音很輕，卻透著冷靜。
公輸班早有準備，遞上去一隻特製的防風火摺子。雷豹接過，吹亮了火苗，舉進了那個狹小的閣樓。
昏黃的光暈在黑暗中搖曳，照亮了這個隱藏在房梁之上的逼仄空間。
這裡大概隻有三尺高，連腰都直不起來，地上積著厚厚一層灰塵。
但在這片灰塵裡，有幾處痕跡卻異常紮眼。
“顧先生，頭兒，這上麵有人待過！”
雷豹的聲音從頭頂傳來，帶著幾分興奮，“這地上的灰被人蹭過，亂糟糟的。”
“找東西。”
顧長清仰著頭，雖然看不見上麵的情形，但他已經在腦海中構建出了畫麵。
“既然是設局殺人，總會留下點什麼。”
雷豹舉著火摺子，像隻大壁虎一樣爬了進去。
木板發出不堪重負的嘎吱聲。他在那狹小的空間裡摸索了片刻，忽然叫了一聲。
“有了！”
雷豹從洞口探出半個身子，手裡捏著兩樣東西：“這兒有一塊燒了一半的黑疙瘩，還有……這是啥玩意兒？”
他縱身一躍，穩穩落地，將手裡的東西遞到顧長清麵前。
顧長清接過那塊指甲蓋大小的黑色殘渣，湊到鼻尖。一股奇異的甜香瞬間鑽入鼻腔，帶著幾分令人眩暈的迷醉感，緊接著便是一陣讓人心悸的噁心。
顧長清眉頭瞬間擰緊，立刻屏住呼吸，將那東西拿遠了些。
“怎麼了？”沈十六察覺到他的異樣，伸手就要去拿那黑疙瘩。
“彆動。”顧長清開啟他的手，“是‘迷神香’。”
“迷神香？”沈十六收回手，臉色微變，“西域那種禁藥？”
“嗯。”
顧長清掏出一塊帕子，小心翼翼地將那塊殘渣包好。
“這種香隻要吸入一點，就能讓人產生強烈的幻覺，分不清現實和虛幻，甚至會把繩索看成是美女的腰帶，把懸崖看成是坦途。”
他又撚起雷豹手裡那根幾乎看不見的絲線。那線極細，要在特定的角度下反光才能看見，摸在手裡卻異常堅韌，甚至有些割手。
“這是天蠶絲，混了烏金。”
公輸班湊過來瞄了一眼，立刻做出了判斷，“這麼細，卻能吊起百斤重物。”
“是做機關的好材料，也是……殺人的利器。”
顧長清將絲線在指尖纏繞了一圈，看著那具躺在床板上、脖頸有著詭異勒痕的屍體，腦海中的迷霧瞬間散去。
“這就對上了。”
他轉身麵向眾人，語氣平靜得像是在講述一個故事。
“凶手提前潛伏在這個閣樓裡。等阮子墨回到房間，他在上麪點燃迷神香。”
“這房間逼仄，不通風，香氣會順著木板縫隙沉下來，阮子墨很快就會中招。”
顧長清指了指頭頂那個被撬開的洞口，又指了指正下方的書桌。
“阮子墨神誌不清，癱軟在椅子上。這時候，凶手從上麵把這根天蠶絲放下來，做成繩套，精準地套住他的脖子。”
“然後，用力一提。”
顧長清的手猛地向上一揚，那是收割生命的動作。
“阮子墨在幻覺和窒息的雙重打擊下，根本無法做出有效的反抗。”
“他本能地去抓脖子上的東西，但這天蠶絲太細了，又塗了油，滑膩無比。”
“他的手指隻能在自己的麵板上留下那些細微的抓痕，卻抓不住那根奪命的線。”
“等阮子墨斷了氣，凶手再把他掛到房梁的麻繩上，偽造成上吊自殺的假象。至於這封遺書……”
顧長清瞥了一眼桌上那張偽造完美的紙，“自然也是早就準備好的。”
沈十六聽完，眼中的殺氣幾乎要凝成實質。他轉頭看向柳如是：“迷神香這種東西，京城哪裡有？”
柳如是正倚在門框上把玩著手裡的軟劍，聞言懶洋洋地直起身子：“這東西可是違禁品，正經藥鋪肯定冇有。”
“不過嘛……”
她那雙眼睛裡閃過一絲精光：“最近鬼市那邊倒是熱鬨得很。”
“聽說有一批從西域來的‘好貨’，被一個大買家給包圓了。”
“誰？”沈十六問。
“通源商會。”
柳如是紅唇輕啟，吐出一個名字，“嚴嵩小舅子，趙金財的產業。”
又是嚴黨。
沈十哢吧的脆響：“看來這位阮才子，不是不想活了，是有人非要他死不可。”
“可動機呢？”
顧長清皺眉，“阮子墨隻是個窮舉子，就算買了考題，也是被逼無奈。”
“嚴黨為什麼要殺他？難道僅僅是因為怕他泄露買題的事？這也太小題大做了。”
“除非……”沈十六眯起眼睛，“他手裡有嚴黨更怕的東西。”
“或者，他的死本身，就是一步棋。”顧長清補充道。
這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。薛靈芸抱著一大摞賬冊跑了進來，跑得上氣不接下氣，小臉通紅。
“沈……沈大人，顧先生！”
她把那堆賬冊往桌上一攤，指著其中一頁密密麻麻的記錄，“查到了！阮子墨入京後的所有花銷都在這兒。”
顧長清掃了一眼，都是些筆墨紙硯、饅頭鹹菜的瑣碎開支，唯獨最後一筆，數額巨大得驚人。
“五百兩。”
薛靈芸點著那個數字，“他向‘興利錢莊’借了五百兩銀子。借據上的日期，就在他死前三天。”
“興利錢莊……”沈十六咀嚼著這四個字，“那不也是趙金財的買賣嗎？”
“這就全連上了。”
顧長清長舒了一口氣，但臉色卻更加陰沉，“嚴黨先設局，誘導阮子墨借高利貸，逼他走投無路去買假考題。”
“等他買了題，成了同謀，再把他殺了，偽造成畏罪自殺。”
“等科舉舞弊案一發，死人是不會說話的。”
沈十六接話道，“到時候，所有的臟水都可以往這個死人身上潑。”
“他就是那個完美的替罪羊，也是最聽話的汙點證人。”
“好毒的計策。”
柳如是倒吸一口涼氣，“這是要把人吃乾抹淨，連骨頭渣都不剩啊。”
沈十六再也按捺不住，猛地拔刀出鞘，寒光映照著他那張冷峻的臉：“既然證據確鑿，那就彆怪我不客氣了。雷豹！”
“在！”
“點齊人馬，跟我去興利錢莊！把那個趙金財給我拎出來，我要看看他的骨頭到底有多硬！”
“慢著。”顧長清突然開口攔住了他。
沈十六回頭，眉頭緊鎖：“又怎麼了？”
“聽。”顧長清指了指窗外。
遠處，隱隱約約傳來一陣沉悶而悠長的鐘聲。
“咚——咚——咚——”
那是貢院的鐘聲。
“卯時已到。”顧長清看了一眼天色，外麵的天已經矇矇亮了，“科舉開考了。”
沈十六的動作一頓。
“現在去抓人，已經晚了。”
顧長清走到窗邊，望著貢院的方向，“趙金財不過是個跑腿的，抓了他，隻會打草驚蛇。”
“真正的局，在貢院裡。”
貢院，那是大虞朝幾千名讀書人鯉魚躍龍門的地方，也是此刻京城最森嚴的禁地。
……
貢院大門早已關閉，貼上了鮮紅的封條。
數千名考生被關在那一個個如同鴿子籠般的號舍裡，每個人麵前都擺著一盞油燈，一張考桌，和那份決定命運的試卷。
空氣中瀰漫著緊張和壓抑的氣息，隻有翻動紙張的沙沙聲和偶爾傳來的咳嗽聲。
主考官坐在明遠樓上，居高臨下地監視著整個考場。
他是嚴嵩的得意門生，禮部侍郎王敏。此時，他正端著茶盞，嘴角掛著一絲不易察覺的得意。
這次的考題，早已通過各種隱秘的渠道，送到了那些交了銀子的“自己人”手裡。
隻要這一場考完，嚴黨就能在未來的朝堂上，再安插進無數顆聽話的釘子。
至於那些冇錢冇勢的窮酸秀才……哼，就讓他們去做那些根本冇有答案的難題吧。
王敏吹了吹茶沫，正準備抿一口。
突然，一聲淒厲至極的慘叫聲劃破了考場的死寂。
“啊——！！！”
那聲音彷彿是從地獄裡傳來的，帶著無儘的恐懼和絕望。
王敏手一抖，滾燙的茶水潑了一身。他顧不得擦拭，驚慌地站起身，扒著欄杆往下看。
隻見明遠樓的頂層，一根粗大的麻繩不知何時垂了下來。繩套裡，吊著一個人。
那人穿著考官的官服，四肢還在劇烈地抽搐著，舌頭伸得老長，眼珠子幾乎要瞪出眼眶。
最讓人毛骨悚然的是，那人的胸口，白色的中衣上，用鮮血寫著兩個觸目驚心的大字——
“不公！”
鮮血還在順著衣襬往下滴，落在樓下的青石板上，發出啪嗒啪嗒的聲響。
“死……死人了！考官上吊了！”
不知是誰喊了一嗓子，原本安靜的考場瞬間炸了鍋。無數考生從號舍裡探出頭來，驚恐地看著這一幕。
王敏臉色慘白，雙腿一軟，差點跌坐在地上。這是怎麼回事？這裡是貢院！連隻蒼蠅都飛不進來，怎麼會有人在眾目睽睽之下被吊死？
但這還不是最恐怖的。
就在騷亂剛剛開始蔓延的時候，更詭異的事情發生了。
一名考生原本正趁亂想要偷看一眼夾帶的小抄，卻突然發現自己剛剛答滿的試卷有些不對勁。
那上麵墨黑的字跡，竟然在慢慢變淡！
就像是被一隻無形的鬼手抹去了一樣，那些辛辛苦苦寫下的錦繡文章，正以肉眼可見的速度消退、隱冇。
“我的字！我的字怎麼冇了？！”那考生驚恐地大叫起來，拚命用手去捂試卷，試圖留住那些字跡。
但這隻是徒勞。
緊接著，越來越多的驚呼聲此起彼伏。
“我的也是！卷子變白了！”