劉府正廳。
數百支粗壯的紅燭將大廳照得亮如白晝，金絲楠木的梁柱上纏繞著紅綢，每一張桌案上都擺滿了珍饈美燦。
觥籌交錯間，推杯換盞聲此起彼伏。
顧長清撣了撣衣襬上並不存在的灰塵，與沈十六並肩而立。
四周投來的視線帶著審視與譏誚，卻無一人敢上前搭話。
唯有一人例外。
“喲，這不是大理寺的顧寺丞嗎？”
一個尖銳的嗓音刺破了周遭的竊竊私語。
大理寺卿劉文清端著酒杯，搖搖晃晃地走了過來。
他那張滿是油光的臉上堆著假笑，步子虛浮，顯然已有了幾分醉意。
“本官還以為你正在詔獄裡等著秋後問斬呢。”
“怎麼，不想著給自己備副好棺材，倒有閒心來湊這熱鬨？”
劉文清在大理寺時便視顧長清為眼中釘。
沈十六的手按在了刀柄上。
顧長清抬手，輕輕按住沈十六的小臂。
“劉大人說笑了。”
顧長清端起麵前的一杯清茶，向對方舉了舉。
“棺材這種東西，還是留給需要的人吧。畢竟有些人雖然活著，離死也不遠了。”
劉文清麪皮一抖，剛要發作，主位方向突然傳來一聲高唱。
“嚴世蕃嚴大人禮單到——送賀禮玉如意一對，東海夜明珠一顆！”
滿堂賓客瞬間寂靜，隨即爆發出更大的喧嘩。
嚴嵩雖未親至，但嚴世蕃代表的是嚴黨的態度。
這意味著，劉瑾賢在嚴黨中的地位，穩如泰山。
劉瑾賢滿麵紅光，快步迎上前去接下禮單，轉身時，視線恰好與顧長清撞個正著。
那張老臉上的笑容未減分毫，甚至更盛了幾分。
他推開圍在身邊的恭維者，大步流星地走到二人麵前。
“沈大人，顧寺丞，二位能來，真是令寒舍蓬壁生輝。”
劉瑾賢拱手行禮，姿態做得十足。
“之前有些誤會，都是為了朝廷辦差，還望二位莫要怪罪。”
“今日既入我劉府，便是貴客，過往恩怨，咱們就在這杯酒裡，一筆勾銷如何？”
他說著，親自斟了兩杯酒遞過來。
沈十六冇有接。
他隻是冷冷地看著劉瑾賢。
顧長清卻接過了酒杯。
他上前半步，離劉瑾賢極近。
“劉侍郎客氣。”
顧長清晃動著杯中酒液，視線落在劉瑾賢的脖頸處。
那裡有一根青筋，正隨著對方的呼吸劇烈跳動。
胸鎖乳突肌繃緊如弓弦。
他在緊張。
極度的緊張。
顧長清將酒杯湊到唇邊，卻冇有喝，隻是嗅了嗅酒香。
“這酒不錯，正如這劉府的富貴，烈火烹油，鮮花著錦。”
顧長清隨手將酒杯放在路過的侍從托盤上。
“隻是不知道，這烈火會不會燒得太旺，把這錦緞都給燒成灰燼？”
劉瑾賢眼角抽搐了一下，隨即哈哈大笑。
“顧寺丞真會說笑。來人，給二位大人看座！”
管家立刻上前，引著二人向角落走去。
越走越偏。
直至大廳的最角落，靠近後門的位置。
這裡隻有一張孤零零的桌子，四周冇有窗戶，空氣沉悶，旁邊還擺著一個半人高的巨大銅製炭盆，裡麵的炭火燒得正旺。
這一桌，剛好在風口死角，熱氣散不出去，全積在這裡。
“這位置選得好。”
沈十六坐下，解開佩刀放在桌案上，“這是想把我們悶死在這？”
“不隻是悶。”
顧長清坐下，指尖在桌麵上輕輕敲擊，“這叫‘燈下黑’。”
“這裡離戲台最遠，離後門最近，若是有什麼變故，這裡是最好的動手地點，也是最難被髮現的死角。”
“看來他今晚是非要動手不可了。”
沈十六拿起桌上的酒壺，給自己倒了一杯，卻冇喝，隻是拿在手裡把玩。
這時，前排一陣騷動。
一位身著深色官袍的老者在眾人的簇擁下走入席間。
都察院左都禦史，魏征。
這位著名的“鐵麵禦史”板著一張臉，所過之處，那些原本談笑風生的官員們紛紛噤聲，彷彿看到了家裡嚴厲的私塾先生。
魏征並未在前排落座，反而繞了一圈，視線在角落裡掃過。
他看到了沈十六。
兩人隔著重重人影對視。
魏征冇有說話，隻是極其細微地頷首，隨即便被劉瑾賢熱情地請到了主位旁。
“那是魏征？”
沈十六收回視線。
“敵人的敵人，就是朋友。”
顧長清端起茶盞抿了一口，“魏禦史最恨貪官，劉瑾賢這般鋪張，早就被他記在賬本上了。”
“隻要我們能撕開一道口子，魏征這把刀，就會立刻砍下來。”
“那就看這口子怎麼撕了。”
沈十六看向那個巨大的炭盆。
熱浪逼人。
顧長清卻微微皺眉。
他放下茶盞，鼻翼輕輕翕動。
空氣中瀰漫著濃鬱的酒肉香氣，但這股香氣底下，似乎還藏著一絲彆的味道。
極淡。
像是某種熟透的水果，又像是燒焦的杏仁。
“這炭不對。”
顧長清低語。
沈十六立刻警覺，身體緊繃。
“有毒？”
“還不確定。”
顧長清盯著炭盆中跳動的火焰。
那火苗不是尋常的橘紅色，而是帶著一抹詭異的幽藍。
“銀骨炭燃燒無煙無味，但這炭火裡，加了料。”
顧長清從袖中摸出一枚銀針，藉著衣袖的遮擋，在靠近炭盆的空氣中晃了晃。
銀針未黑。
不是常見的劇毒。
“添炭。”
一聲低喝從旁邊傳來。
一名身穿粗布短打的仆役提著一簍新炭走了過來。
他低著頭，看不清麵容，身形有些佝僂，步履卻異常沉穩。
每一步踩在地毯上，都冇有發出任何聲響。
沈十六放在膝蓋上的手猛地收緊。
殺氣。
儘管對方極力收斂，但那種從屍山血海裡滾出來的味道，瞞不過沈十六的鼻子。
那仆役走到炭盆邊，拿起鐵鉗，不緊不慢地往盆裡夾炭。
動作機械，卻精準無比。
每一次鐵鉗夾住炭塊，都剛好卡在重心點上，紋絲不動。
這是一雙拿慣了重兵器的手。
顧長清突然站起身，身形晃了晃，似乎是不勝酒力。
“這……這酒勁怎麼這麼大……”
他踉蹌著向旁邊倒去，好巧不巧，正撞向那個正在添炭的仆役。
沈十六剛要伸手去扶，卻硬生生止住動作。
那仆役似乎被嚇了一跳，下意識地伸出一隻手去扶顧長清。
“大人小心。”
聲音沙啞。
就在對方手掌托住顧長清手肘的瞬間。
顧長清的手指看似無意地在對方虎口和掌心處滑過。
硬。
厚實的老繭。
虎口處有繭，那是常年握刀留下的；食指第二關節側麵有繭，那是扣動機括暗器留下的。
這不是仆役。
這是殺手。
顧長清藉著對方的力道站穩，順勢推開了那人的手，臉上露出一絲嫌棄。
“一邊去，彆弄臟了本官的衣服。”
他掏出一塊絲帕，用力擦了擦被對方碰過的衣袖，一副趾高氣揚的醉態。
那仆役唯唯諾諾地低頭退下，轉身的刹那，脊背微不可察地挺直了一瞬。
“如何？”
待那人走遠，沈十六低聲問。
“虎口老繭半寸厚，食指關節變形。”
顧長清將絲帕扔在桌上，“是用刀的好手，而且精通暗器。應該就是那個‘孤狼’。”
“我現在就去宰了他。”
沈十六就要起身。
“坐下。”
顧長清按住酒壺，“這裡是壽宴，他現在的身份是劉府下人。”
“你無憑無據殺人，劉瑾賢立刻就能讓外麵的弓弩手把你射成刺蝟，魏征也保不住你。”
“那就等著被殺？”
“他不會在這裡直接動手。”
顧長清看向戲台，“炭盆裡的東西是曼陀羅花粉混合了少量砒霜，劑量很少，不會致死，隻會讓人神智恍惚，心跳加速。”
“他是在製造混亂，或者說……在等一個訊號。”
“什麼訊號？”
“鏘——鏘鏘鏘——”
一陣急促的鑼鼓聲驟然響起，打斷了顧長清的話。
戲台上的帷幕拉開。
一名武生手持青龍偃月刀，粉墨登場。
唱的是《單刀會》。
關雲長單刀赴會，雖千萬人吾往矣。
“好！”
台下爆發出雷鳴般的喝彩聲。
劉瑾賢坐在主位上，手指在膝頭打著拍子，一臉陶醉。
顧長清卻覺得那鑼鼓聲有些刺耳，讓人氣血翻湧。
“不對勁。”
顧長清突然轉頭看向鄰桌。
就在他們左前方，坐著一位身穿綠色官袍的中年人。
那是都察院的一位禦史，名叫張廉，平日裡也是個剛正不阿的主兒，剛纔還和魏征說過話。
此刻，張廉正端著酒杯，整個人僵在那裡。
他的臉色漲得通紅，脖子上的青筋暴起，嘴巴大張著，卻發不出一點聲音。
手中的酒杯“啪”地一聲掉在地上，摔得粉碎。
這清脆的碎裂聲在嘈雜的鑼鼓聲中微不足道。
但這僅僅是個開始。
張廉雙手死死掐住自己的喉嚨，身體劇烈抽搐，整個人向後仰倒。
“砰！”
沉悶的倒地聲。
這一下，周圍的人終於聽到了。
“張大人？張大人你怎麼了？”
同桌的官員驚慌地站起來去扶。
隻見張廉雙目圓睜，眼球幾乎要突眶而出，嘴角溢位大量的白沫，混合著血絲。
他的身體在地上如瀕死的魚一般彈動了兩下，隨後徹底不動了。
那雙充血的眼睛，死死地盯著戲台上的關雲長。
戲台上，武生手中的青龍偃月刀正好劈下。
鑼鼓聲戛然而止。
尖叫聲撕裂了宴席的祥和。
“死人了——！！！”