呼呼——
凜冽的罡風自耳畔呼嘯掠過，捲動著腳下綿延起伏的灰暗山林。
許塵立於低空之上，目光投向遠方的天際線，然而眼眸深處卻是一片凝滯的虛無。
他的心神全副沉浸在一個迫在眉睫的難題之中——
如何悄無聲息地煉化那枚深藏於體內的血牙狼印？這一路上他已經試過了許多方法，這枚由不知名狼妖尖牙煉化而成的凶戾印記，不僅代表著力量，更是巨大的隱患。
它如同隱藏在柴薪堆裡的火星，隨時可能被渭羥的惡意引燃，將許塵拖入萬劫不復的境地。
而且尋常的煉化方法太過簡樸，極端的的方法又會瞬間引爆這枚印記，他必須找到一種極度內斂，幾乎泯然無痕的煉化之法。
許塵反覆推演著靈氣運轉的細微路徑，在識海中構建出無數種可能，又一一否決，眉頭越鎖越緊。
“許塵，不要試了，這枚印記在你修為不至山主前，沒有希望解開。”
貪狼的聲音不大，卻同樣如罡風般刺耳，他就這樣陷入了冗長的思索，身形彷彿一尊凝固在風中的雕像。
這異樣的沉默，已持續了十餘日。
自壽宴結束，他與錦川、洄鱗告別後，便幾乎是這種狀態。
猿利竭盡全力飛行在他身側，將他這副失魂落魄，對周圍一切充耳不聞的模樣看在眼裏，心頭的憂慮如同藤蔓般日益纏繞收緊。
途中他幾次嘗試開口搭話，問詢幾句諸如可有不適或是否思慮山中事務的話頭，得到的隻有許塵木然的點頭或搖頭，連一句清晰的回應也吝於吐出。
這絕非猿利所熟識的那位心思敏捷又沉穩有度的銀輝太歲。
“猿哥。”
一聲低沉而略顯乾澀的呼喊，終於打破了持續多日的緘默，像一塊丟入死水潭的石子。
猿利幾乎是瞬間回應，
“嗯？！怎麼了老弟？”
他立刻放慢了些速度，雖然許塵此刻依舊麵色蒼白，眉宇間難掩疲憊和沉鬱，但那雙碧色妖瞳裡，至少恢復了些許清醒的光彩。
能開口說話，總歸是比木頭人好多了。
“我需要升基靈物，”
許塵的聲音帶著一種歷經長久思考後的決絕，目光迎向猿利，清晰地丟擲需求，
“越多越好。猿哥在雲頂山經營日久，可有獲取的可靠門路？”
猿利聞言，心中先是一鬆，隨即又因許塵的獅子大開口而暗暗咋舌：
“門路自是有的。不過……老弟，你這越多越好也得大致有個數？而且……”
許塵微微一頓，顯然對自身需求的清晰度已早有腹稿，
“最少……需要四品等階的。”
“四品？！”
猿利險些驚撥出聲。
作為太歲境妖修的核心資源，四品升基靈物在坊市中市場份額巨大，競爭相當激烈。
“種類呢？可有特別要求？”
“品階是底線。至於種類，”
許塵搖了搖頭，語氣帶著一種破釜沉舟意味的務實，
“不限，水行為佳，其他亦可。”
他的功法核心固然偏水行，但在增加實力的關鍵時刻，隻要能提供磅礴純凈，可被煉化的靈氣，皆可強行化用。
猿利看著許塵眼中那份斬釘截鐵的不限二字，感到一陣棘手的無奈。
這小子在這次壽宴到底受了什麼刺激？竟然急切到近乎不顧根基、隻求境界的程度？
他壓下心中的疑慮與關切，盡量以平和的語氣分析道：
“老弟，這需求不是小事。等我們回到山門，我自會儘力幫你打聽周全。隻是……”
他語氣放緩，帶著明顯的試探，
“你手頭現有的靈資……怕是不太夠吧？我記得你可是將壽宴裡的禮物都折回......”
“猿哥放心，靈資我有計較。”
許塵拍了拍腰間的儲物袋，裏麵裝著的已非靈草奇石，而是他僅存的一些還能拿出的值些靈資的法寶、丹藥和煉材。
“身上尚有幾件用不上、或是品階略低些的法寶與靈物，我算過了，若能全部折價賣掉……大約……足夠換取兩三件四品升基靈物。”
他將兩三件說得特別清楚，這是他能估算出的極限，也是他此刻能承受的代價極限。
“兩三件……”猿利默默思量。
對於一個新晉太歲，哪怕是衝擊從太歲一境到二境的關鍵節點，若能備齊一兩件品相中上的四品靈物作為基石，通常已屬準備充分。
許塵這兩三件的要求，目標顯然是衝著更高更遠的境界去的，甚至可能是為了夯實某個異常雄渾的根基？
他心中嘆息，他尚不知許塵的根腳，隻以為許塵是為了族中後輩謀取晉陞機會，或是被壽宴上的妖才輩出刺激，想加快自身腳步。
“如此……好吧。回山後，我想辦法幫你出手。”
他點了點頭，應承下來。
眼下許塵的狀態雖有好轉，但那深藏的緊迫與決絕卻更令人心驚，他不想在此刻提出太多疑問，隻能先順其意。
......
歸途的後半段，兩人之間依舊沉默居多。
或許是銀輝太歲的威名已在蝕淵澤一帶徹底傳開，那曾經令人煩擾不已，潛藏於濃鬱瘴氣深處，專門劫掠落單妖修的各種宵小，竟也奇蹟般地銷聲匿跡。
一路之上再無人敢於跳出來攔截騷擾，行程變得格外順暢安靜。
在離開蝕淵澤約莫二十日後，那座熟悉的如巨大灰白色臥牛般橫亙於群山懷抱中的險峻山峰，終於遙遙在望。
歷經風浪，他們總算回到了自己的地盤。
“見過兩位管事！”
守山門的兩隻石猿齊齊抱拳。
踏上堅實的山門白石階，一種疲憊後的安全感油然而生。
猿利看向身旁依舊麵色緊繃的許塵，提醒道，
“不管怎樣，我們需先去向山主復命。老弟如今名號初顯，正是鞏固地位之時，你那管事的任命，得儘快拿到手才穩妥。”
“我明白。”許塵深吸一口氣點頭道。
管事之位不僅是地位，也代表著在雲頂山獲取資源、呼叫人手的許可權，對他現在的處境相當重要。兩人拾級而上，目標明確地直奔山頂最高處那座風格古樸而厚重的閣樓。
沿著熟悉的路徑直上頂層，閣樓門口守門的依舊是那位風姿綽約，粉麵含春的狐族妖修。
見到許塵和猿利風塵僕僕地回來，她那雙狹長嫵媚的狐狸眼頓時一亮，眼波流轉間透著熟稔的笑意。
她掩唇輕笑，帶著些調侃的口氣對許塵說道，
“哎喲，我們聞名的銀輝太歲可算回來了！聽說你在澤中威風八麵，震懾群瘴，可讓奴家傾心得很，怕是連腳跟都站不住了......”
她顯然是聽到了什麼風聲，言語間多是好奇與打趣。
許塵勉強扯出一絲笑容，應付了兩句，
“狐姐姐見笑，不過些許虛名罷了，不值一提。此行艱難，隻是僥倖未辱沒山主令諭與雲頂山威名。”
明眼人都看得出來他的心思根本不在這閑聊上。
那粉麵狐妖善於察言觀色，見他眉宇間難掩深重疲憊，神色間也無春風得意之色，反倒帶著一種沉沉的壓抑，便知趣地收斂了玩笑的口吻，盈盈行了一禮，側身讓開通道道，
“好啦，知道你累得緊。快進去吧，山主已等候多時了。”
兩妖隨即抱拳入室。
推開厚重的黑檀木門，一股濃鬱醇厚的酒香混合著淡淡的古書卷氣息撲麵而來。
隻見正廳中央，猶如一尊活著的巍峨山嶽的四臂石猿山主仍如往常那般悠閑自在，他並未如臨大事般端坐主位，反倒就那麼隨性地盤坐在鋪著厚厚草皮的地板上。
“咕咚——咕咚——”
他那四隻比尋常人腰還粗的岩石手臂中，兩隻正穩穩地抓著一個巨大如酒缸般的青玉酒罍，而另外兩隻，則各自捏著兩枚巨大的、閃爍著幽暗金屬光澤的玄鐵棋子，正皺眉琢磨著身前一盤同樣巨大無比的棋局，口中還念念有詞。
“猿利/許塵，攜山主令諭，自衢山歸來複命！”
猿利和許塵恭敬地躬身行禮，聲音在空曠的廳內清晰回蕩。
山主聞聲，放下棋子，碩大的頭顱轉向門口方向，那雙如同嵌在灰色岩石中的金色豎瞳掃過兩人。
尤其在那位剛闖出銀輝太歲名頭的熟悉麵孔身上多停留了幾息，目光中似乎帶著一點欣慰的審視。
他用一種與其龐大身軀不符，頗為渾厚隨和的嗓音應道，
“嗯，回來了就好。此行勞頓，都還順利吧？說說。”
兩人便一五一十，挑了些重要的部分向山主稟告。
如何順利通過蝕淵澤，如何參加壽宴，如何拜會各路妖修勢力，以及許塵在宴會上嶄露頭角的始末，當然涉及與渭羥等核心人物的私下博弈、犬聖蹠骨等隱秘自然是隱而不談。
猿利在一旁補充細節，言語間對許塵的沉穩和老練不無肯定。
山主耐心聽著，偶爾拿起酒罍豪飲幾口，期間隻是微微頷首，並未多做評價。
待兩人說完，他才發出滿意的低沉笑聲：“嗬嗬，許塵，好小子，老夫沒看錯你。這一趟壽宴之行，你這銀輝太歲的名號，也算為我這老猴子臉上增了幾分光彩。”
他放下酒罍，略作思忖，隨即用一隻石臂那粗獷的手指隨意往旁邊一點，一枚令牌就突兀現在許塵爪子裏。
“這是管事令牌，既然履歷功績已足，便按說好的辦吧。回去準備準備，明日便去教管處報到。自此刻起，你便是我雲頂山教導子弟的管事之一了。”
沒有繁複的儀式，沒有更多的囑託，雲頂山主就這麼乾脆利落地落實了這份許塵急需的職位和身份，話語雖簡，卻是對許塵此行和能力的正式肯定。
“許塵……遵命！謝山主栽培之恩！”
許塵立刻躬身領命，聲音依舊平靜，但心頭那塊懸著的巨石，總算是暫且有了一塊承重的基石落了下來。
教管處管事……
終於算是拿到了能在雲頂山真正立足的第一個踏腳石。
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