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林燦冇有猶豫，他收斂了追魂索影的神術效果，那灰黑色坐印虛影隨之隱去。
現實世界的冰冷與凝固感重新包裹而來。
他伸手從懷中內袋取出一個拇指粗細、兩寸來長的透明玻璃小瓶。
瓶子做工精巧，密封極好，內壁光潔。
他再次蹲下，目光鎖定了剛纔虛影顯示的盤坐核心區域。
那裡的泥土看起來與旁邊彆無二致，覆蓋著同樣的枯草碎葉。
他伸出左手，輕輕拂開表麵的雜物，在坐印輪廓的中心點及邊緣幾個特定方位，用指甲刮取了極少量——顏色似乎稍深、觸感略有不同的泥土顆粒和極細微的腐殖質。
動作輕緩、精準，如同進行一場微妙的手術。
他避免接觸其他區域的土壤，確保樣本的相對純淨。
然後將這一點點寶貴的痕跡載體小心裝入玻璃瓶中，旋緊瓶塞，收入到懷中。
這點泥土，是沾染了那隻妖物氣息最直接的物證。
下一個步驟，需要更直接的追蹤。
赤麵捕快的神術體係正好派上用場。
“獒影。”
他低聲念道，體內神池之中，十二粒溫潤神元應念而動，無聲無息地注入意識海神術陣列中那代表靈犬召喚的神術烙印。
嗡——
一道肉眼難辨、卻令周遭空氣微微扭曲的銀色漣漪，自他身前尺許的虛空中盪漾開來。
冇有初次召喚時那複雜的符籙顯化與元素彙聚過程。
銀色漣漪的中心，一個流暢矯健的身影由虛化實，迅速勾勒成型。
修長的軀乾，玄黑中流淌暗紅微光的皮毛，踏雪四爪，以及那雙沉靜燃燒著銀焰的眸子。
獒影悄無聲息地落在半凍的泥地上，足爪輕盈，未發出半點聲響。
它先是迅速掃視了一圈周圍環境，警惕而專業，隨後才轉向林燦，低下頭顱，輕輕蹭了蹭他的小腿，動作間是無需言喻的忠誠與服從。
清晰穩固的心神連結在二者之間瞬間建立。
林燦能感知到它此刻飽滿的狀態，伸出手在獒影的頭上輕輕摸了摸，然後指了指他剛纔收集泥土的地方，獒影就已經心領神會。
細犬的鼻翼極輕微而快速地翕動著，那雙銀焰眸子專注地凝視著地麵上的一灰一塵——泥土本身的質地、腐殖質的氣息。
隨後，獒影來到那片留有淡青印記的苔蘚區域，以及追魂索影所揭示的那個長期在這裡盤膝而坐的虛影曾籠罩的位置。
這是對氣源的二次確認與強化記憶。
獒影的工作細緻而安靜。
它幾乎將口鼻貼到了苔蘚與泥土上，深深吸氣，長時間地停頓、分析，偶爾抬起頭，銀焰雙眸望向某個方向，又再次低頭確認。
寒風乾擾著一切氣味，目標痕跡又跨越了數月時光，但這正是靈犬存在的意義。
除了普通的氣息之外，獒影還能捕捉到超越尋常嗅覺範疇的、基於能量與存在本質的一些蹤跡，這纔是獒影真正強大的地方。
約莫一分鐘後，獒影停止了嗅探。
它轉向林燦，通過心神連結傳遞來清晰無誤的資訊：
已辨識目標殘留痕跡的清晰特征，儘管微弱如風中殘燭，但這絲特征依然是確定的。
時間過得太久了，河邊的空氣流動也抹去了這絲痕跡的流動軌跡，但依然有有一些殘留的氣息碎片。
林燦站起身，目光投向東南方向，那片河下遊更顯擁擠灰暗的天際線。
他在心中下達了明確的指令：
以此地為圓心，優先沿桃花河下遊東南岸輻射搜尋，範圍控製在三四公裡內。
重點尋覓建築密集、環境雜亂、租金低廉的舊式民居區域，尤其是……那些可能終年不見充足光照的房屋。
隻要那隻妖狐在這個區域出現過，一定就會留下明確的氣息被獒影再次追索到。
獒影低低嗚咽一聲作為迴應，隨即轉身，它冇有立刻狂奔，而是以一種穩捷而高效的步伐開始移動。
它時而低頭輕嗅地麵、樹叢、磚縫，時而昂首捕捉空氣中隨風飄散的極淡線索。
林燦不緊不慢地跟在獒影身後約十米處，既給予靈犬充分的工作空間，又能隨時策應。
他自身也保持著靈犀徹鑒的輕度開啟狀態，輔助觀察沿途環境，與自己的推理相互印證。
他們離開了河岸，穿過一片片枯寂的蘆葦灘和廢棄的小碼頭，逐漸踏入真正的城郊結合部。
低矮雜亂的棚戶開始出現，紅磚或灰泥牆麵多有斑駁，狹窄的巷弄交錯如迷宮，晾曬的衣物在寒風中僵硬地飄蕩。
這裡的空氣中瀰漫著煤煙、劣質油脂和冬日衰敗植物混合的複雜氣味。
越往深處走，建築越發擁擠。
舊式的二層或三層筒子樓彼此間距狹窄，晾衣竿從這邊的窗戶幾乎能碰到對麵的牆壁。
不少窗戶確實如林燦所推測，朝向不利——朝北的窗戶陰沉沉地對著鄰居的山牆或更遠處工廠的高大陰影；
朝東朝西的，也往往被違章搭建的雨棚、堆積的雜物或枝葉未曾落儘的老樹遮擋得嚴嚴實實。
獒影的路線並非直線，它時而轉入某條小巷，在一棟樓下徘徊片刻，又退出來。
時而在某個岔路口稍作遲疑，選擇氣息相對更明顯的方向。
這種一人一狗在一個區域內地毯式的搜尋是最消耗時間的，而林燦表現出了最大的耐心。
時間一點點過去，大半個白天悄然流逝，不知不覺，就已日頭西斜，天色愈發昏沉。
林燦默默計算著距離和方向，他們已經深入這片舊區至少兩公裡多，越來越接近他心中劃定的那個圓的邊緣地帶。
就在一條堆滿破碎瓦礫和廢棄傢俱的狹窄死衚衕儘頭，獒影突然停下了腳步。
它麵對著一棟灰撲撲的三層舊樓，這棟樓比周圍的房子看起來更加破敗。
牆皮大麵積脫落，露出裡麵暗紅色的磚塊，幾扇窗戶的玻璃殘缺不全，用木板或塑料布潦草地堵著。
獒影顯得異常專注，它冇有吠叫，而是緊緊盯著這棟舊樓二層最靠邊的一個窗戶。
那扇窗戶朝北，外麵正對著另一棟更高樓房的、距離之近，幾乎伸手可及。
窗玻璃雖在，但裡麵拉著厚厚的、看不出顏色的舊窗簾，嚴絲合縫。
通過心神連結，一股強烈而明確的訊號傳來：就是這裡。
殘留痕跡的指向性在這裡達到最強，而且……屋內此刻，並無活物氣息。
林燦緩步上前，與獒影並肩而立。
他抬頭凝視著那扇窗戶，靈犀徹鑒全力催動。
視野穿透昏暗的天光、汙濁的玻璃和陳舊的窗簾布，努力感知內部的細微能量場。
屋內一片死寂。
冇有正常居住者應有的生氣流轉，冇有爐火的暖意，冇有人體或動物的生命磁場。
隻有一股沉積的、陰冷的、帶著淡淡塵埃和舊木頭氣味的空無。
然而，在那空無之中，靈犀徹鑒的確捕捉到一絲極其隱晦、幾乎散儘的一種強大的生命餘韻，那感覺……與他從桃花河邊苔蘚上感知到的、與獒影一路追蹤而來的氣息，隱隱呼應。
這是一間空屋。
在不久前，這裡正是他要尋找的那隻狐妖的棲身之所。
就在林燦凝神感知那扇窗戶的當口，一個略顯沙啞、帶著濃厚本地腔調的聲音從斜刺裡傳來：
“先生，要租房子麼？這裡的房子便宜得很！”
林燦神色不動，緩緩轉過頭。
聲音來自不遠處巷口一間低矮的門麵——那是一家典型的菸紙店。
單開間的門麵，門楣上掛著塊被煙燻得發黑的舊木牌，用白漆勉強能辨出“王記雜貨”四個字。
玻璃櫥窗上貼著褪色的“美麗牌”、“老刀牌”香菸廣告畫，還有一已經陳舊的香菸廣告的月份牌女郎，邊角都已捲起。
櫥窗裡淩亂地堆著些散裝香菸、火柴、草紙、肥皂、針頭線腦，甚至還有幾包用舊報紙裹著的鹽炒豆。
這裡，正是瓏海最底層的小店的樣子，
說話的是個五十來歲的男人，裹著件半舊的藏青色棉袍，外麵套著件起了毛球的羊毛坎肩，頭上戴著頂羅宋帽，耳朵上夾著半截鉛筆。
他正揣著手靠在自家店門框上，嘴裡嗬著白氣，一雙眼睛精明地打量著林燦這個穿著體麵、卻出現在這種地方的生麵孔，以及他腳邊那隻神駿非凡的黑犬。
林燦的目光在那菸紙店老闆臉上停留一瞬，洞察之眼無聲運轉——市儈、好奇、想攬點小生意賺點外快的期待，冇什麼惡意，也冇什麼需要警惕的深層盤算。
他臉上適當地露出一絲被說中心事又略顯猶豫的神色，朝菸紙店走了幾步，停在店門口：“哦？老闆對這邊房子熟？”
“熟！怎麼不熟！”
老闆見有戲，立刻來了精神，搓著手從門框邊直起身。
“這條弄堂、前後幾條街，哪家有空屋，哪家要招租，我老王都門清！先生是自住，還是……？”
他目光瞟了瞟獒影，這狗看著就不一般，主人恐怕也不是尋常租客。
有錢的老闆來這裡為員工找便宜的宿舍，那些兜裡錢不多的男人想要在這裡養個小的，甚或是在城裡上班的人覺得去酒店不方便，想要在這裡尋一個花費不高的偷歡之所，都有可能。
“尋個清淨地方，放點東西，偶爾落腳。”
林燦語焉不詳，目光似不經意地又掃了一眼那棟三層舊樓。
“方纔看那邊二樓靠邊的屋子，窗子關得嚴實，像是空關著？”
“哎喲，先生好眼力！”
老王一拍大腿。
“那間可不就是空著麼！空了有……個把月了？之前住的也是個怪人，整天不見影，神出鬼冇的。上個月底突然就搬走了，鑰匙丟在我這兒，托我轉交房東，房錢倒是結清了。”
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