“讓進。”王老五的眉頭卻皺得更緊了，“可架不住人多啊。你想啊，大半的山都封了，全城沒柴燒的人都擠到那兒幾座山去了。”
“我昨天天不亮就去排隊，好傢夥，那隊伍排出去五裡地，輪到我的時候，人家說今天名額滿了，明天請早，白凍了一早上。”
李老蔫聽完，心裏徹底涼了半截焦躁地搓著手：“這……這可真是要了命了！總不能眼睜睜凍死吧？要不……咱晚上偷偷摸進那些世家的山，砍點就跑？”
王老五嚇得一把捂住他的嘴，緊張地四下張望：“我的老哥哥哎，你可千萬別動這念頭。”
“那些世家雇的護院莊丁，晚上都舉著火把巡山呢，聽說還帶著棍棒獵犬。這要是被逮住了，先打個半死，再扭送官府，按個盜伐的罪名，咱這小身板哪受得了？到時候一家老小可咋辦？”
李老蔫被他一說，也泄了氣，頹然地重新蹲下，雙手抱頭，聲音裡充滿了絕望。
“買又買不起，砍又不讓砍，偷又不敢偷……這他孃的……難道真要讓咱們凍死在這個冬天不成？”
兩個漢子相對無言，隻剩下深秋的寒風，呼嘯著卷過空蕩的街角，帶著刺骨的寒意。
……
太常寺禮器庫位於皇城東南角，遠離政務中樞，平日裏除了春秋大祭前清點禮器，其餘時間清閑得連老鼠打洞都聽得見。
幾間高大的庫房內，青銅編鐘、玉磬、祭鼎靜靜陳列，矇著薄塵，唯有簷下幾隻麻雀撲棱著翅膀，纔有那麼點動靜。
此刻，庫房外的廊下，幾名身著青袍的官員正圍坐閑談。
他們或捧著粗陶茶碗，或剝著乾棗，臉上是慣有的慵懶神情。
“哎，你們聽說了沒？西市柴價又漲了，一百三十文一擔了！”
另一名官員湊近些，悄聲道：“我聽說，此次柴荒，背後似有世家大族推波助瀾，意在……唉，不好說，不好說啊。”
他搖了搖頭，一臉諱莫如深。
一名姓王的官員吹著茶沫，語氣誇張道：“我那老丈人昨天差點跟賣柴的打起來，就為爭最後一擔柴。”
“一百三十文？”旁邊一位年長些的官員嗤笑一聲，慢悠悠地咬著棗核。
“我都懶得去看了。前日還聽說東市有賣到一百五十文的，還有價無市。我那鄰居，一家五口，硬是三天沒生火，就靠喝涼水熬著。”
“咱們倒是不怕。”另一名姓李的博士晃了晃手中的茶碗，得意道，“好歹是吃朝廷飯的，俸祿裡祿米、職田、‘薪炭樣樣俱全。冬天再冷，官府發的炭夠燒一季，凍不著。”
“話是這麼說……”王長史卻皺起眉頭，壓低聲音，“可我怎麼心裏有點發毛？如今柴價飛漲，民怨沸騰，朝廷若因此開支劇增，會不會……會不會從咱們這兒摳回去？”
眾人一愣，紛紛看向他。
“你這話什麼意思？”李博士眯起眼。
“我的意思是……”王長史搓著手，顯得有些不安，“咱們的薪炭是朝廷從庫中撥付的。可如今連百姓都買不起柴，朝廷採購的成本豈不是也水漲船高？萬一國庫吃緊，把咱們的薪炭份額減了，或者……改發些次等的柴枝，那可就慘了。咱們可沒百姓那點田產，全靠這點俸祿過活啊。”
“嘶……”李博士倒吸一口冷氣，茶也不喝了，“你這麼一說，還真有點嚇人。往年發的都是上等鬆炭，一點就著，無煙無味。要是改成濕柴爛枝，那還不如不發呢，燒得滿屋煙，嗆都嗆死了。”
“就是！”另一人附和，“咱們雖是小官，好歹也是朝廷體麪人。若連取暖都成問題，臉麵何存？”
幾人你一言我一語，原本輕鬆的氣氛頓時被一層隱憂籠罩。
他們雖不愁眼前，卻開始擔憂朝廷財政能否持續供養官吏的體麵生活。
正說著，一陣腳步聲由遠及近。他們的上司太常丞笑容滿麵地走來。
“嘿，都別閑著了！”太常丞揚聲喊道，“發薪了！叫你家下人來把今年的薪炭運回去！”
幾人精神一振，連忙起身行禮。
王長史喜道：“謝太常丞！今年的薪炭可是足量發的？可別是那等鬆鬆垮垮的柴捆啊。”
太常丞一笑，擺擺手：“忘了跟你們說了，今年不發薪炭。”
“啊？”幾人麵麵相覷，心猛地一沉。
“那……那發什麼？”李博士聲音都變了。
“發這個！”太常丞把手裏的鐵疙瘩往桌上一放，發出“哐當”一聲響。
那東西圓筒筒的，拳頭大小，通體漆黑，表麵坑坑窪窪，像是一團黑灰捏成的泥球。
“這是……啥玩意兒？”錄事瞪大眼，伸手想碰又不敢碰。
“這叫煤球。”太常丞得意道，“好東西啊！你們用過就知道了，比炭好燒多了。”
“煤球？”王長史一臉茫然，“沒聽說過啊。”
“對！就是石炭！”太常丞點頭。
“石炭？”李博士皺眉，“那能燒嗎？我聽老家的人說，石炭又硬又重，燒起來煙大味臭，還容易嗆死人，向來是窮苦人家萬不得已才用的下等燃料。”
“那是你們不懂！”太常丞一拍桌子，“這煤球是特製的，好燒著呢。而且，燒煤球得用煤爐。”
“煤爐？”幾人齊聲問道，“發個煤球我們還得換爐子呀？”
“別擔心，朝廷連煤爐都發，一人一個。”
“那還好，這爐好用嗎？能燒柴嗎？”
“行了，別瞎猜了。”太常丞站起身，招招手，“我那邊已經點上煤爐了，你們一起去看看，學學怎麼用。這可是陛下親批的新鮮玩意兒，咱們太常寺頭一份！”
幾名官員麵麵相覷，心中既有對未知的忐忑，又有對新奇事物的好奇。
他們跟著太常丞走向庫房角落的一間小屋，心中嘀咕：這黑不溜秋的“煤球”和鐵疙瘩“煤爐”，真能頂替祖傳的鬆炭？
朝廷這葫蘆裡，到底賣的什麼葯？
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