還是在那個隱秘的廳堂內，燭火通明，氣氛卻與上次的誌得意滿截然不同，顯得異常沉悶壓抑。
幾位世家的族長圍桌而坐，臉色都陰沉得能滴出水來。
房間中央的地上，赫然擺放著一個嶄新的鐵皮煤爐，爐膛裏塞滿了烏黑的煤球，正熊熊燃燒著，散發出穩定而灼人的熱量。
“諸位都親眼看到了，也試過了。” 清河崔氏的族長崔慎聲音幹澀，指著那煤爐。
“此物確實巧奪天工。火旺無煙，可大可小，還可封火過夜。更別提這煤球，耐燒至極，價比柴薪低廉何止數倍？”
滎陽鄭氏的鄭元壽伸出手，在爐壁上方感受著那熱浪，又迅速縮迴手，頹然坐迴椅中，喃喃道：
“誠如崔公所言，此物一出，我等封山之舉，頓成笑話矣。柴薪……還有何人問津？”
博陵崔氏的崔敦禮猛地一拍桌子，震得茶盞亂響，怒道：“不甘心！老夫實在不甘心！為了此番佈局，我等不惜背負‘與民爭利、罔顧民生’的罵名。你們是沒聽到，如今市井之間，是如何戳著我等的脊梁骨咒罵。”
“結果呢？李世民竟拿出這等仙家器物，輕描淡寫便破了局。我等……我等豈不是白白做了惡人，徒為他人作嫁衣裳？”
太原王氏的王功苦笑一聲，介麵道：“何止是作嫁衣裳？簡直是賠了夫人又折兵。如今渭水碼頭上，運煤的舟船絡繹不絕，聽說都是從那山西之地開采而來，儲量極豐。李世民手握如此利器，又豈會缺柴？我等封山，反倒逼得他更快將這煤爐推行天下。可恨，可恨啊！”
範陽盧氏的盧柏長歎一聲，意興闌珊地擺擺手：“罷了，事已至此，多言無益。明日便傳令下去，將各處山林解禁吧。讓那些樵夫去砍吧，好歹……還能收些進山的銅錢，總好過如今這般，既賠了名聲，又斷了財路。”
一時間，廳內充滿了挫敗與無奈的氣息，幾位權傾一時的族長，竟在這小小的煤爐麵前，顯得有些束手無策。
就在眾人心灰意冷之際，主位上的崔慎卻緩緩抬起頭，眼中閃過一絲精光，他輕輕敲了敲桌麵，聲音恢複了往日的沉穩：
“諸位，稍安勿躁。依老夫看，我等……未必就輸了。”
“未必輸了？”王功猛地抬頭，疑惑地看向他，“崔公，事已至此，煤爐之利，顯而易見，長安百姓趨之若鶩，我等還有何計可施？”
“是啊崔公，”鄭元壽也道，“據我所知，那山西煤田產量驚人，開采極易，遠非我等伐木取柴可比。假以時日，煤取代柴，已成定局啊。”
崔明遠嘴角勾起一抹意味深長的冷笑，緩緩道：“諸位隻看到了煤，卻忽略了一樣最關鍵的東西。”
他伸手指著那鐵皮煤爐，“煤固然易得，可這燒煤的爐子呢？”
他環視眾人，一字一頓地說道：“此物乃是鐵鑄！需經鍛打、鉚接、製作精細風門，工藝繁雜。”
“縱然李世民能召集長安城內所有鐵匠日夜趕工，又能打造出多少煤爐？夠供應這長安城幾成之家？一成？兩成？還是三成？”
他越說聲音越高，帶著一種重新燃起的自信：“沒有這鐵煤爐，縱有堆積如山的煤球，也不過是一堆無用的黑石。李世民此舉，不過是虛張聲勢，暫時安撫民心罷了。”
“他根本無力在短時間內讓全城百姓都用上煤爐。大部分人家，最終還得依賴柴薪過冬。”
此言一出，猶如黑暗中劃亮了一道閃電。
剛才還垂頭喪氣的幾位族長，眼睛瞬間亮了起來！
“妙啊！崔公一言驚醒夢中人！”王功撫掌大笑，“我怎麽就沒想到這一層。鐵器打造何其緩慢。他李世民哪來那麽多鐵？哪來那麽多工匠？”
“不錯！不錯！”鄭元壽也興奮起來，“隻要大部分百姓用不上煤爐，柴價就跌不下來。李世民依然破不了這個局。”
崔敦禮和盧柏也轉憂為喜，紛紛附和。廳堂內的氣氛頓時由陰轉晴，彷彿又看到了希望的曙光。
崔明遠滿意地看著眾人的反應，捋須笑道：“所以，諸位，且沉住氣。我們就靜觀其變，看看他李世民，如何用這煤，來應對這長安城眾多百姓人的漫漫寒冬。”
“到時候，柴荒再起，民怨沸騰，看他如何收場。”
幾位族長相視而笑，臉上重新露出了運籌帷幄的得意神色。
……
太極殿內，李世民與幾位心腹重臣正在商議近日長安城內的動向。
程咬金聲若洪鍾，帶著幾分暢快：
“陛下，長安城裏賣煤已有四五日了，柴價果然跌下去不少。可那幫龜孫子世家，封著的山林卻一點動靜都沒有。他們怎麽還能沉得住氣？莫非是輸不起，硬要死扛著？”
李世民端坐禦案之後，神色平靜，嘴角帶著一絲運籌帷幄的笑意。
“知節稍安勿躁。世家此番封山，意在製造柴荒，逼朕就範。如今煤爐一出，其計已破，他們心中豈能不知？想來不過是礙於顏麵，強撐幾日罷了。朕料定，不出三五日，他們必會尋個由頭，自行解禁山林。”
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他語氣篤定，顯然對當前的局勢頗為滿意。
然而，站在下首的房玄齡卻微微蹙起了眉頭，沉吟片刻，上前一步，謹慎地開口道：
“陛下，臣以為……此事恐怕未必如此簡單。”
“哦？”李世民聞言，目光轉向房玄齡，“玄齡有何見解？”
程咬金也瞪大了眼睛：“房相，你這話是何意？煤比柴好使又便宜，百姓自然選煤，世家封山還有何用？”
房玄齡輕輕搖頭，分析道：“盧公，此次世家發動突然，我等應對雖快，終究是倉促應戰。關鍵在於，我們雖有山西源源不斷的煤炭，足以替代柴薪，但有一物，卻非短時間內可以充足供給。”
他頓了頓，目光掃過眾人，緩緩說出了關鍵：“那便是燒煤必需的鐵皮煤爐。”
“煤爐？”程咬金一愣。
房玄齡繼續道：“陛下，臣近日查過將作監與各坊鐵匠鋪的奏報。自推行煤爐以來，日夜趕工，至今製成堪用的煤爐，除去配發給各衙署官員的，流入市麵售予百姓的，不足萬五之數。對於長安十數萬戶人家而言，這無異於杯水車薪啊。”
他看向李世民，語氣沉重：“沒有煤爐，百姓縱有廉價的煤炭，亦是徒然。大部分人家，冬日取暖炊爨，終究還是要依賴柴薪。世家想必正是看準了此點，才按兵不動，等著看我們煤爐不足，柴價因短缺而再次反彈。屆時，民怨依舊會起。”
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