灤水之敗的陰影尚未從長安上空散去，帝國西陲的吐蕃已然蠢蠢欲動。
貞小兕知道，更嚴峻的考驗即將來臨。
那日，她在翰林院幫忙整理舊檔，再次翻閱到關於金城公主的記錄。
景龍四年，唐中宗將雍王守禮之女金城公主收為養女，隆重出嫁吐蕃贊普尺帶珠丹，兩國一度以翁婿相稱，關係和睦。
然而，和平的表象之下是利益的博弈。吐蕃人以給金城公主提供“湯沐邑”（私人領地）為名，重金賄賂了時任鄯州都督楊矩，最終騙取了水草豐美、戰略位置極其重要的河西九曲之地。
貞德本叔叔把粘豆包塞進嘴裏，含含糊糊地跟貞小兕唸叨：“這楊都督的事兒啊，就跟俺們屯子老王家二小子似的——給人說媒時把自家宅基地當嫁妝送出去了，回頭髮現親家擱那兒修碉堡，腸子悔青了也得硬挺著！”
景雲元年那會兒，楊矩護送金城公主和親。
叔父叼著旱煙桿跟貞小兕比劃：“你瞅瞅，押個嫁妝隊愣能把國防線押出去三百裡！吐蕃使臣扯著嗓子喊‘這疙瘩給公主洗胭脂盒夠敞亮’，他楊大將軍腦門一熱，哎媽呀直接給人畫地圖上了！”
叔父的煙灰簌簌落下，“史官憋半天就寫‘吐蕃賂矩’四個字，我尋思哪是金銀的事兒，而是邊關呆久了，看吐蕃人遞奶茶都覺著比長安的香！”
待到開元元年任隴右節度使，楊矩站在城樓上看見九曲草原跑的全是吐蕃戰馬。
叔父跟貞小兕分析著：“這不完犢子了嘛！當年覺得送的是塊擦臉毛巾，結果人家拿來當捆仙繩！”
她發現叔父的檔案裡“悔懼自殺”四字被硃筆圈出，旁邊添了行歪歪扭扭的獨屬於叔父的東北口味批註：“但凡當年驗收嫁妝時辰多帶兩隊兵馬，也不至於現在擱這表演胸口碎橫刀。”
“最逗樂的是這老哥的脾氣。”貞叔叔把檔案捲成筒狀敲案沿，“護送公主時能在冰碴子裏啃乾糧，轉頭讓吐蕃人兩句好話忽悠瘸了；抹脖子時挺乾脆，偏不敢活著擦屁股。這不就跟咱屯張鐵匠似的？打菜刀時吹毛斷髮，媳婦跟人跑了他蹲門檻磨刀——光磨不砍！”
“戰略性欺騙。”小兕子輕撫著卷宗上的文字，心想：
九曲地易主那年，長安牡丹正盛。楊都督擦橫刀那晚，指定想起帶公主過九曲河穀的清晨。露水把鸞鏡打模糊了，把羊皮地圖也洇軟乎了，結果他這輩子就卡在這濕漉漉的早晨再沒出來……
這屬於印象管理策略中極其高明也極其危險的一種，通過展示友好、合理的訴求，比如給公主領地，完美掩蓋了其擴張地盤、獲取戰略優勢的真實意圖。楊矩的貪婪或短視，讓帝國失去了黃河天險的一道重要屏障。
開元元年十二月，吐蕃遣使至長安，言辭恭順，再次請求和盟。
次年五月，吐蕃國相坌達延甚至主動致信唐朝宰相，請求先行派遣熟悉邊境的老臣解琬前往河源勘定邊界，顯得誠意十足。
然而，已被重新起用、深知吐蕃秉性的解琬，卻敏銳地嗅到了危險的氣息，他立刻上書玄宗，尖銳地指出：“吐蕃必陰懷叵測，請陛下預屯重兵於秦、渭等州，以防不測！”
可惜，這番忠告未能引起足夠重視。或者說，朝廷剛剛經歷東北慘敗，尚未來得及在西線做出充分部署。
八月二十日，吐蕃大將坌達延、乞力徐率領十萬鐵騎，如潮水般攻入臨洮，兵鋒直指蘭州，其前鋒甚至深入至渭源，劫掠了大批唐朝牧場的優良戰馬，凱旋而歸。
訊息傳回，長安朝堂一片嘩然，氣氛凝重到了極點。東北新敗，西線又告急，巨大的恥辱感和危機感籠罩著帝國的心臟。
然而，滿朝文武，竟一時無人敢主動請纓，掛帥西征。失敗的陰影，讓將領們變得謹慎，甚至怯懦。
小兕子知道，歷史的轉折點即將到來。
她想起了心理學中的“自我效能理論”——
一個人對自身能否完成某項任務的信心。薛訥剛剛經歷慘敗，他的軍事能力，至少是麵對契丹時受到重創，自我效能感無疑降到了穀底。
但如果他能夠正確歸因（比如認識到自己輕敵，或者環境的影響，而非單純的能力問題），並深刻吸取教訓，這種失敗的經歷反而可能成為一種寶貴的財富，讓他在麵對新的、不同的挑戰時，表現出更強的韌性和更謹慎的謀劃。
更重要的是，朝廷需要他。他的經驗，是此刻稀缺的資源。
機會在一個夜晚悄然降臨。
小兕子因在鴻臚寺整理吐蕃相關的文書檔案，工作至深夜，恰逢即將赴隴右前線的監軍李琰——一位相對開明、願意聽取意見的宗室官員——前來查閱舊檔，瞭解吐蕃風土人情。
李琰眉頭緊鎖，麵帶憂色，顯然對即將到來的戰事毫無把握。小兕子斟酌片刻，鼓起勇氣，上前奉茶，並低聲道：“李監軍，卑職有一言，不知當講否。”
李琰抬眼看了看這個平日裏沉靜少言、卻偶爾眼神中透出不凡智慧的少女譯語人，擺了擺手：“此處無人，但說無妨。”
小兕子深吸一口氣，組織著語言，盡量不讓自己的話顯得過於驚世駭俗：
“卑職愚見，薛訥將軍剛經灤水之敗，其痛必深，其反省必切。且薛將軍早年曾在西線與吐蕃交手，熟悉其戰法戰術，知其彪悍，亦知其短長。此刻啟用他，或能收知恥後勇之效。”
李琰沉吟道：“你所言不無道理。但聖上……以及朝中諸公，會放心再次啟用一個剛剛導致六萬大軍覆沒的將領嗎？”
小兕子運用“損失規避”理論解釋道：“監軍明鑒。人在麵臨巨大損失和不確定性時，往往寧願選擇已知的、即使有風險的人選，而非完全未知的新人。薛將軍之敗，其因已明，其過已罰。而吐蕃之患，迫在眉睫，朝廷……其實選擇不多。”她頓了頓，補充道，“況且，失敗若處理得當，可成為更寶貴的經驗。薛將軍此刻用兵，必比以往更加謹慎周密。”
李琰眼中閃過一絲驚異，他重新打量了一下眼前這個少女，覺得她的話語雖有些名詞新奇，但邏輯清晰，直指核心。他緩緩點頭：“你所言，甚是有理。我此番前去，定會儘力周旋，助薛將軍重振旗鼓。”
就在此時，一個令人震驚的補充訊息傳來：前鄯州都督楊矩，因當年收受吐蕃賄賂、致使朝廷失去河西九曲之地，如今麵對吐蕃大舉入侵，悔懼交加，在巨大的心理壓力下，於家中自盡身亡。
小兕子聽聞後，默然良久。
她用“認知失調理論”來解釋這一悲劇——
當一個人認識到自己的行為（比如受賄失地）與自身的價值觀（比如忠君愛國）或導致了極其嚴重的後果（就像引狼入室）產生無法調和的矛盾時，會產生巨大的心理痛苦和不適。
為了減少這種失調，個體可能會採取極端措施，如改變態度，但他無法改變既成事實，或採取行為（如自我懲罰）來尋求解脫。
楊矩的選擇，是後者最徹底的形式。
前線戰雲密佈。
十月，吐蕃軍隊憑藉河西九曲的基地，再次大舉入侵，兵鋒直指渭源。
初二日，被激怒的唐玄宗下詔，宣稱欲禦駕親征，並調集四方兵馬十餘萬，戰馬四萬匹，擺出決一死戰的姿態。
就在這個緊張萬分的時刻，貞小兕被指派前往中書省遞送鴻臚寺關於吐蕃習俗的匯總文書。她恰好聽到幾位官員，包括即將出發的李琰，在廊下低聲議論——
一位兵部官員憂心忡忡：“吐蕃兵鋒正盛，且據有河西九曲地利，補給便利，騎兵縱橫。薛訥雖復起，終究是新敗之將，士氣、威信皆受損，恐難當此擎天之任啊。”
李琰嘆息一聲，道出最大的擔憂：“最可慮者，正是河西九曲。此地水草豐美，地勢複雜，我軍長途跋涉，補給艱難，吐蕃卻以此為跳板，進可攻退可守，如魚得水。正麵決戰，我軍勝算幾何？”
小兕子心中一動。
她知道歷史的大致走向，但也明白細節決定成敗。
她回想起現代軍事地理和心理學的一些結合點，謹慎地靠近，向李琰行禮後，低聲道：
“李監軍，卑職或有一得之愚，關於河西九曲……”
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