“阿孃，今日又打倒了幾個妖怪？”八歲的小郎君支小野踮著腳尖，小心翼翼地將一碗冒著氤氳熱氣的紅豆羹放在母親的床頭矮幾上。
黃氏丹娘，這位出身河南鄉野、卻憑苦讀精研醫道而名動長安的女博士（唐代對專精某一學問者的尊稱），此刻正強撐著從病榻上支起虛弱的身子。
她蒼白的麵容因用力而泛起一絲病態的潮紅，目光落在兒子支小野那明顯短了一截的褲腿上——幾粒飽滿的紅豆，正從破舊的褲袋縫隙裡漏出來，滾落在床沿。
一股洶湧的酸楚猛地衝上鼻腔，她慌忙垂下眼睫，將那幾乎奪眶而出的熱意死死壓住。曾幾何時，她能妙手施針，撫平無數病痛，此刻卻連抬手為額角沁出汗珠的兒子擦拭一下的力氣都幾乎耗盡。
貞觀十七年（公元643年）秋末，年僅三十六歲的黃丹娘在纏綿病榻五年後，溘然長逝。
訊息傳開時，她那個總愛在長安城的大街小巷、慈恩寺的牆角樹下，執著尋覓紅豆的小兒子支小野，剛剛在國子監蒙童的算籌比試中，再次拔得頭籌，贏得了第三塊象徵“魁首”的小木牌。
這位曾因聰慧過人被舉薦入弘文館旁聽的寒門學子，用整整五年光陰，以羸弱之軀與那名為“虛勞血枯”（古人認知中類似白血病的惡疾）的凶魔殊死相搏，最終留給這紛擾塵世的，不過是三句樸素得不能再樸素的遺言。
五年前，當那如同晴天霹靂的診斷從她昔日太醫院同窗、如今的主治禦醫口中艱難吐出時，丹孃的世界瞬間黯淡。
那位師兄執筆的手懸在脈案上方，聲音沉重：“丹娘，此症兇險，你…需有萬全之備。髓元枯竭，血海無根…此乃…虛勞血枯之極症，預後…”
話未竟，丹娘已抬手止住了他。她轉身，步履虛浮卻異常堅定地走向西市喧鬧的街口，在一個貨郎的攤子上，為兒子挑了一個彩繪的、威風凜凜的鐘馗木偶。
當夜，她將小小的小野緊緊摟在懷中，指著那麵目威嚴的鐘馗木偶，聲音溫柔卻帶著不容置疑的力量：“小野，阿孃要做鍾馗了。從今往後，阿孃每日都要在身體裏捉鬼打怪，把它們統統趕跑！”
孩子烏溜溜的眼睛霎時亮如星辰，滿是興奮與崇拜：“那小野能當小鬼嗎？和阿孃一起打！”丹娘笑著，輕輕搖頭，吻了吻他的額發：“不成，小野要當阿孃最忠實的看客，給阿孃鼓勁助威，阿孃纔有力氣。”
這個溫暖的謊言，一講便是五年。無數個夜晚，當蝕骨鑽心的病痛與湯藥的反噬洶湧襲來，丹娘蜷縮在凈室（衛生間）冰冷的地磚上，嘔得肝膽俱裂，渾身冷汗如漿。
門外，總能聽見兒子稚嫩而認真的數數聲，帶著全然的信任：“阿孃今日用了三張符咒！定是打倒了三個大妖怪！”
後來，她在寫給摯友的信箋上曾這樣寫道：“為娘者的‘演功’，皆是被稚子澄澈目光所逼。痛極欲泣時，亦要強展笑顏，擺出鍾進士捉鬼的英姿來。”
其實，聰慧的支小野早已窺破了這層溫柔的帷幕。蒙學的夫子發現他總將午膳裡配發的幾顆紅棗悄悄攢下，藏在袖中，便私下詢問。
小男孩低著頭，手指絞著衣角，聲音細若蚊吶：“…阿孃說紅棗補血…我想留著給她…讓她打妖怪更有力氣…”
有一次，丹娘經歷了一場兇險的放血（古代類似化療的療法）歸來，虛弱得幾乎無法行走，卻見兒子支小野破天荒地將平日珍愛的泥偶、竹馬都收進了箱籠，書案上端端正正放著一張墨跡未乾的、字跡工整的滿分課業。
她撫摸著兒子柔軟的發頂，輕聲問：“小野今日怎如此用功？”孩子抬起頭，清澈的眼眸裡映著母親憔悴的容顏，認真地說：“鍾進士打妖怪好辛苦的，小野要做個最省心的看客，不讓阿孃分神。”
最後一次被抬入那間縈繞著苦澀葯香的凈室（病房）前，丹娘將支小野喚至榻前。孩子似乎早有預感，搶著開口，聲音帶著不易察覺的顫抖：“阿孃，小野知道！要按時用膳，要用心讀書，要聽阿爺的話！”
丹娘吃力地搖了搖頭，用盡最後一絲清明，目光如炬地凝視著愛子，一字一句，清晰無比：“小野，你聽著。阿孃要你做到三件事：第一，要吃好；第二，要練好（身體）；第三，要好學。”
話音落下，一直強忍著的支小野，眼淚終於如斷線的珠子般滾落下來。他撲到母親懷裏，小小的肩膀劇烈地抽動，哽嚥著哭喊出聲：“可是阿孃！你都沒說要開心…小野要阿孃開心啊！”
丹娘猛地一怔。兒子那帶著哭腔的控訴，像一把鈍刀狠狠紮進心口。她這才驚覺，在漫長而絕望的抗爭裡，在竭力扮演“鍾馗”的堅韌麵具之下，她似乎真的…很久很久，忘記瞭如何去笑。那原本是生命最本能、最溫暖的底色啊。
訊息最終傳入太極宮深處。彼時，晉陽公主李明達（小兕子）正倚在暖閣的窗邊，翻閱著內侍省呈上的、從國子監挑選出的優秀蒙童課業。
窗外秋意已深，梧桐葉落。一篇題為《吾母》的文章躍入眼簾，字跡尚顯稚嫩，卻力透紙背。當讀到“吾母非真鍾馗也。
然其忍痛楚，鬥病魔，護稚子之心，堅毅勇決，尤勝鍾馗百萬倍矣！”時，小兕子握著紙頁的手指微微顫抖起來。
她眼前彷彿看到了那個在深秋寒風中，執著地在宮牆外、在坊市角落尋覓紅豆的小小身影；看到了病榻上那位以“鍾馗”為盾、以“三好”為劍，為稚子劈開絕望荊棘的母親。
聰慧敏感如她，更能體會那字裏行間深埋的、孩子對母親“要開心”的渴望與遺憾。
淚水無聲地滑過公主瑩白的麵頰，滴落在泛黃的紙箋上，暈開一小片深色的痕跡。
良久，她抬起手，用絲帕輕輕拭去淚痕。
她喚來貼身宮女塵小垚，低聲吩咐了幾句。
片刻後，小垚捧來了一個精緻的錦盒……
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