大明宮的宮燈次第亮起時，涼州醫館的窗紙正被朔風撕得簌簌作響。
叢小野身上裹著浸透葯汁的棉袍，泥丸紫則聽著簷外的貓頭鷹在寒夜中嗚咽……宣政殿的敕令，來得猝不及防，紫岸中郎將踏著滿地霜花闖入，玄甲上還凝著從長安疾馳而來的冰碴：
“泥大人，晉陽公主殿下口諭，命你即刻返京述職。這是內府祕製的玉露膏，殿下說……說小野傷勢嚴重，切不可折騰，先在掖庭護住神識……”
紫岸壓低聲音，將一卷密詔塞進泥丸紫掌心，燭火搖曳間，“你可知道，那法門寺金佛體內的琉璃舍利，不過是釣盜匪上鉤的餌。等你這份平盜奏本呈上，皇上要在當今升級版淩煙閣，為你和小野繪像……”
話音未落，寒鴉驚飛，叢小野恍惚間瞅見詔書上那抹硃批，就像看見了兕子伏案執筆的可愛側影，他會心一笑——自少年時伴讀，公主殿下素愛用狼毫蘸硃砂批註文書。
紫岸這才知道叢小野為何傷得如此嚴重……
那日，隴右道的戈壁，捲起遮天蔽日的黃沙，金吾衛叢小野的玄甲，已被血銹染成暗紅。他將盜匪首領菘大芹，死死鎖在敦煌石窟的殘柱旁，鎏金手銬在陽光下泛著冷光。
菘大芹的唐橫刀劈開凜冽西風，十幾道傷口綻開時，叢小野嘗到了喉頭腥甜。染血的箭囊被利刃劃破，鑰匙墜地的聲響，引來了盤旋的禿鷲群。
瀕死之際，叢小野拚盡最後氣力用鎖鏈纏住對方腳踝，任自己被拖行在碎石滿地的戈壁，身後蜿蜒的血痕宛如大地泣血。
泥丸紫邊扯開披風，邊對同僚大喊：“快！！騎我的汗血馬！去麟德殿報晉陽公主！”
西北天際的殘陽似在滴落鮮血，他心痛萬分地裹住尚有氣息的叢小野，卻感觸到對方鎧甲下不斷湧出的溫熱……
恍惚間，叢小野又看見大明宮含元殿前，那株百年槐樹，那年，他和小兕子在此玩過家家版的折柳送別，公主殿下親手係在他腰間的玉佩，此刻正在傷口上硌著，卻感覺不到疼了……
數月後，暮春的長安，朱雀大街柳絮紛飛。
泥丸紫一身玄色勁裝，踏入洛陽醫館。葯香混著槐花甜膩的氣息撲麵而來，菘小白正倚著雕花窗欞，望著窗外搖曳的翠竹。
“姑娘好精神。”泥丸紫從袖中取出鎏金檀木匣，盒中躺著兩枚羊脂玉牌，正麵鐫刻著“敕令”二字，背麵盤龍紋栩栩如生，“這是公主求陛下禦賜的免罪金書，給姑娘和令弟護身。”
菘小白拜過溫潤玉牌，想起數月前那夜——她潛入狼王盤踞的黑鬆林，將記錄著謀反鐵證的密信塞進竹筒，卻被暗衛的袖箭射中肩胛。鮮血染紅素衣時，她滿腦子都是寄養在岡仁波齊道觀的幼弟。
“若不是公子相救，我怕是熬不到今日。”她望著泥丸紫腰間新換的蹀躞帶，上麵九環皆鑲著西域藍寶石，傳聞這是皇室親貴才能佩戴的形製，“隻是公主殿下為何......”
“姑娘那封密信，字字戳中逆黨要害。”泥丸紫負手而立，窗外的陽光為他鍍上金邊，“聖人常言‘功過須分明’，既已護得江山太平，些許赦令又算得了什麼？”
醫館外傳來歸雁長鳴，泥丸紫取出一卷蜀錦，上麵用金線綉著“長安行”三個篆字：“明日辰時，我便啟程回長安。姑娘若有難處，可持此錦到朱雀大街紫岸客館尋我。”
菘小白將錦卷鄭重收進妝奩，屈膝行禮：“諸位貴人，小女子大恩不言謝。他日若有任何差遣，小白定赴湯蹈火，在所不辭。”
暮色漸濃，泥丸紫的馬隊踏著碎金般的夕陽遠去。菘小白握著免罪金書，望著終南山方向露出淺笑。那些在血雨腥風中守護的溫暖，此刻都化作了心窩窩裏的溫度。
然而，數月前，太極宮尚食局的蒸籠，騰起裊裊白煙，胡餅的焦香混著波斯蜜糕的甜膩。當宮人捧著食盒趕往麟德殿時，終於還是傳來兕子殿下薨逝的噩耗！景陽公主終還是活不過豆蔻年華……
案幾上的胡麻餅還帶著餘溫，就被匆匆撤下，換上公主殿下生前最愛的蜜糕。暮色中的丹鳳門沉默矗立，西天殘陽將城牆染成血色，恍惚間，竟與那年隴右道上，叢小野倒下時濺在玄甲上的血，融成了同一種顏色……
武德殿西暖閣內，太醫正褪下纏在叢小野腕間的茜色脈枕，鎏金香爐裡的龍腦香突“劈啪”炸開，兕子手中的螺鈿神鹿盒也噹啷墜地。當“迴天乏術”四字，自黃門侍郎口中吐出時，殿外梧桐葉紛紛墜落，驚起棲在鴟吻上的寒鴉。
三日前，那枚失竊數十載的神鹿心，在金吾衛血洗東市暗樁後，終於重回無極家族手中。玄色錦盒裏，鹿心泛著溫潤玉光，氤氳著上古葯香。兕子攥著染血的密函，那是稚奴哥哥親筆的“此心可續兕之天命”的硃砂字跡，實際上是帝王的血，隻因無極長老“需以嫡脈之血為藥引”的叮囑。
然而，此刻，兕子卻赤足跪在青石板上，任由金針穿透掌心，將混著神鹿心血的玉液，傾入叢小野心口：“阿兄總說要護我周全......如今我隻能護小野了……”玉簪滑落，青絲垂落如瀑，卻再無人替她綰起。
殿外傳來暗衛稟報，說神鹿心被盜案的幕後黑手，竟是覬覦無極秘術的武氏旁支…又是一派胡言…
尚食局的庖人，昨夜剛在含光殿後廚忙了整夜，將叢小野最愛的駝峰炙盛在秘色瓷盤裏，糖霜勾勒的並蒂蓮，還未乾透。卯時三刻，朱雀門傳來喪鐘，黃門令捧著白麻製的哀冊踉蹌而入——晉陽公主已隨侍醫正去了。
暮色漫過太極殿鴟尾時，含光殿的燭火盡數換成素白。新蒸的水晶榴槤龍鳳軟糕，又蒸騰起了熱氣和眾人眼裏的水汽……因為所有人都記得，這是小公主最愛的江南點心……
鎏金漏壺裏的銅箭滴答作響，恍惚間更有環佩叮噹，去年上元節，叢小野還紅著小臉兒，捧著桂花釀，騎在丹鳳門城牆上，調皮地對兕子說：“兕子，等你及笄，便帶你去看高原秘境的神鹿。”
此時，岡仁波齊的銀色白鹿，正於林間躑躅，豈知，那可續天命的神鹿之心，卻終究未能護佑住任何一個……
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