通往涼州的官道上，一支與眾不同的軍隊正在疾速行軍。
這便是由吳王李恪率領的神機營。
他們的行軍佇列，與任何一支唐軍都截然不同。
走在最前麵的，是五百名身手最矯健的斥候，他們騎著最快的馬，偵查著前方的一切風吹草動。
緊隨其後的，是兩千名弩手組成的核心方陣。
他們並未攜帶那看著就十分沉重的連發鐵弩，而是人手一柄輕便的橫刀與手弩，以便應對突發狀況。
而在他們的中央，是由上千輛經過特殊加固的馬車組成的車隊。
車上，用厚厚的油布嚴密包裹著的，正是那兩千架滑輪連發鐵弩，以及數以百萬計的配套鐵矢。
每一架弩車都被拆分成了幾個部分，以便運輸，到達目的地後，可以在一刻鍾內迅速組裝完畢。
除此之外，還有專門的車輛，如同運送珍寶一般，小心翼翼地運輸著那些“震天雷”和珍貴的開山炸藥。
李越在出征前特意叮囑過李恪，這些黑火藥製品，最怕潮濕和劇烈顛簸。
為此，李恪下令給每一箱“震天雷”都用油紙包了三層，外麵再用幹稻草填充減震，堪稱是照顧到了極致。
隊伍的最後，是兩千五百名重甲步兵，他們既是輔兵，也是護衛。
一旦遭遇敵襲，他們會立刻組成圓陣，將中間寶貴的車隊牢牢護住。
李恪騎著一匹神駿的汗血寶馬，行在隊伍的中段。
他身邊的，是幾名從羽林衛中抽調來的副將，都是經驗豐富的老兵。
“殿下，前方三十裏便是蘭州地界，天色已晚，是否安營紮寨？”一名叫陳武的副將上前請示道。
李恪抬頭看了看天色，搖了搖頭：“傳令下去，全軍加速，今夜必須趕到蘭州城外宿營。軍令如山，大總管命我等十日內必須抵達涼州，與主力匯合，一天都不能耽擱！”
“是！”
長途奔襲，最考驗的便是部隊的紀律與耐力。
神機營的士卒雖然都是精銳，但初次磨合，又攜帶了大量“嬌貴”的輜重，一路上難免有些磕磕絆絆。
就在前日，一支負責運輸箭矢的百人隊，因為路遇小股流竄的馬匪，一時慌亂，竟導致一輛馬車側翻，上萬支鐵矢散落一地。
李恪得知後，勃然大怒。
他當著全軍的麵，將那名百夫長和幾名什長，各抽了二十軍棍。
並且當眾宣佈：“神機營，人可以死，但裝備若有絲毫閃失，軍法從事，絕不姑息！”
這一次嚴厲的處罰，讓全營上下都繃緊了神經。
所有人都明白了，他們護送的這些“鐵疙瘩”，在吳王殿下的眼裏，比他們的命都重要。
日落時分，神機營終於抵達了蘭州城外。
然而，還未等他們開始安營紮寨，遠處，幾名神機營的斥候便快馬加鞭地飛奔而來，神色慌張。
“報——！”
“殿下，前方十裏，發現大股吐穀渾騎兵！約有千人，正朝我軍方向而來！”
什麽？
吐穀渾的騎兵，竟然已經深入到了蘭州附近？
李恪心中一驚，但臉上卻未露出絲毫慌亂。
他立刻翻身下馬，喝道：“傳令！全軍停止前進，以輜重車為中心，就地結成圓陣！重甲步兵在外，弓弩手居中，快！”
“所有弩車，立刻組裝！陳武，你帶五百弩手，搶占東側高地！快！快！快！”
軍令如山，訓練多日的士卒們立刻行動起來。
五千人的大軍，在短短一刻鍾內，便組成了一個巨大的防禦車陣。
而負責組裝連發鐵弩的工匠和士兵，更是手忙腳亂，爭分奪秒。
這是神機營的第一次實戰，所有人的心都提到了嗓子眼。
很快，遠方的地平線上，煙塵大作，馬蹄聲如雷。
一麵繡著狼頭的旗幟，出現在了眾人的視野中。
“是吐穀渾的斥候遊騎！”一名副將凝重地說道，“他們人數雖少，但極為悍勇，目的就是襲擾我軍後方，破壞糧道。”
李恪舉起單筒望遠鏡——這是李越送給他的另一件“神器”，冷冷地觀察著越來越近的敵人。
那千餘名吐穀渾騎兵，個個彪悍，他們並沒有立刻發起衝鋒，而是在唐軍陣前數百步外，開始遊走、呼哨，用各種汙言穢語挑釁。
“殿下，不能讓他們這麽囂張下去，末將請求出擊！”一名年輕的校尉忍不住請戰。
“不急。”
李恪放下望遠鏡，嘴角浮現出一絲冰冷的殺意。
“讓他們再靠近一點。”
他要用這一戰，來檢驗神機營的成色。
他要讓這群自以為是的草原狼知道，時代，已經變了。
“弩車，準備得如何了？”李恪沉聲問道。
“迴殿下，已組裝完畢五十架！”
“足夠了。”
李恪眼中寒光一閃。
“所有弩車，目標正前方之敵，三段式射擊準備！”
“第一隊，標尺一百五十步，預備！”
“放！”
就在那群吐穀渾騎兵還在肆無忌憚地炫耀騎術時，一聲尖銳的呼嘯，撕裂了戰場。
五十架連發鐵弩，鐵矢帶著尖嘯，瞬間籠罩了那片還在叫囂的區域。
“噗噗噗噗——”
如同割麥子一般。
衝在最前麵的上百名吐穀渾騎兵，連慘叫都來不及發出一聲，便連人帶馬被射成了血肉模糊的篩子。
戰馬悲鳴著倒下，騎手在慣性的作用下飛出，又在半空中被後續的箭矢射穿。
這遠超他們理解範疇的打擊，讓剩餘的吐穀渾騎兵徹底懵了。
在他們的認知裏，這個距離，是絕對安全的！
然而，還未等他們從震驚中反應過來。
“第二隊！放！第三隊準備！”
“第三隊！放！第一隊準備！”
當第三輪箭雨落下之後，那片剛剛還塵土飛揚的戰場，已經滿是殘肢斷臂，鮮血與泥土混雜在一起，哀嚎聲此起彼伏。
倖存下來的數百名吐穀渾騎兵，嚇得魂飛魄散，再也顧不上什麽勇武，怪叫著調轉馬頭，拚命向後方逃去。
看著敵人狼狽逃竄的背影，神機營的陣地上，先是一片寂靜，隨即爆發出了雷鳴般的歡呼！
“贏了！我們贏了！”
“萬勝！大唐萬勝！”
李恪靜靜地站在高處，看著這初戰的輝煌勝利，心中卻無半點波瀾。
他知道，這僅僅隻是一個開始。
他緩緩舉起手，歡呼聲漸漸停止。
“打掃戰場，收斂箭矢，清點傷亡。”
“傳令全軍，一個時辰後，繼續向涼州進發。”
此戰，雖是小勝，卻讓整個神機營的士氣達到了頂峰，也讓李恪這個年輕的皇子，在軍中初步樹立起了自己的威信。
而當李恪率領著他的神機營抵達涼州，與大總管李靖匯合之時，李靖和李勣單獨叫上了李恪，開始了三人密會。