西河城守將王賁做夢也沒想到，前來勸降的不是龍焰軍的說客，而是一個披著玄鐵明光鎧、手提雙錘、騎煙雲龍虎獸的少年。
他更沒想到，這少年一開口，便直擊要害：
“王將軍，你本夏王舊部，十五年前不過一介普通親衛，是王上破格擢拔，授你兵權，委以守城之任。如今王上歸來，你卻甘心為劉淵守門，受諸葛氏之爵祿……將軍午夜夢回，可有愧乎？”
王賁臉色青白交加。他認出那是錢逢仙，也認出那柄玄鐵鎚與白嘯少主的撼地錘如出一脈。
更認出少年身後那個沉默的伊九……十五年前，此人便已是龍焰軍斥候營的傳奇、血煞暗衛的頭領之一【一九】。
他艱難開口：“末將……末將身不由己……”
“身不由己，還是心不由己？”錢逢仙打斷他，語氣並不咄咄逼人，卻字字如錘，“將軍若願歸順，父王既往不咎，將軍仍守西河，品階俸祿，一如往昔。將軍若執意為虎作倀，我大軍已在城外三十裡，破城不過朝夕。屆時，將軍是降是戰，是生是死，便由不得將軍了。”
王賁看著這少年，恍然間彷彿看到了當年那個意氣風發、在龍焰軍點將台上揮斥方遒的錢錚。他喉嚨滾動，終於緩緩單膝跪地。
“末將……願降。”
西河城，兵不血刃，一日而下。
訊息傳回大營，錢錚微微頷首。步依依提筆在輿圖上西河城位置畫下一個圈，墨跡未乾，便已轉向下一城。
錢逢仙沒有停留。命王賁繼續守城，隻帶走城中部分糧草輜重，便馬不停蹄奔赴下一城。
他記得父親的命令：一個月，八座城。西河隻是個開始，真正難啃的骨頭，在後麵。
果然，第二城、第三城皆在“先禮後兵”之下或降或破，但第四城——雲中堡，守將卻是個硬骨頭。
雲中堡守將周虎，是金虎的族弟，性情剛烈，拒不投降，更在城頭射傷勸降使節。錢逢仙當即下令攻城。
這是他第一次指揮真正的攻城戰。
鏈錘兵列陣於前，雲梯、衝車、弩車次第展開。
錢逢仙沒有坐鎮後方，而是親自立於陣前，以幽冥凝視觀察城牆結構……地底五年，他與父親敲擊岩壁無數，最懂得如何尋找“薄弱點”。
“東北角城牆，距地麵三丈七尺，磚石新舊不一，應是當年修補過，此處為薄弱點。弩車集中射之！”
“城頭箭樓，以火矢攻其頂蓋，使其射手無法立足！”
“虎豹騎待城門破後，直衝中軸，分割敵陣，勿使其集結！”
一道道命令從他口中傳出，清晰而冷靜。
宇文拓在側，本欲隨時補救，卻漸漸發現這少年的戰術排程雖略顯生澀，卻處處透著超出年齡的沉穩與洞察力。
那些攻城器械的運用、陣型的展開、時機的把握，分明是有人教過的——而那人，必是曾經馳騁疆場的步王妃。
兩個時辰後，雲中堡城牆東北角轟然坍塌。虎豹騎如黑色洪流湧入缺口，周虎被伊九親手生擒，押至錢逢仙馬前。
周虎渾身是血，卻仍瞪著眼，不跪不降。錢逢仙看著他，沒有發怒，隻是平靜道：
“你是金虎的族弟，我聽過你的名聲。你守城儘力了，無人可說你有虧職守。但你效忠的是誰？是劉淵，還是諸葛**？你可記得，你當年為何從軍？”
周虎渾身一震。
“家父從不虧待舊部。”錢逢仙道，“你若願降，仍守雲中堡，爵祿不變；你若不願，我不殺你，隻將你押送九源城，讓金虎親自來領。”
周虎死死盯著他，半晌，那滿身的戾氣彷彿突然泄了。
“……末將，願降。”
第五城、第六城、第七城……
時間一天天過去。錢逢仙每日隻睡兩個時辰，餘時皆在馬背上、營帳中、城垣下。
他身上的玄鐵明光鎧添了新的刀痕箭孔，臉頰也因連日奔波而削瘦，但那雙眼睛卻越來越亮，揮錘的手臂越來越穩。
他開始理解父親的話：戰爭不是目的，而是手段；殺人不是功勛，而是代價。每一座城攻克後，他第一件事不是清點戰利品，而是安置降卒、撫恤傷兵、約束部下不得擾民。
這些，是母親在他臨行前反覆叮囑的。
“得民心者得天下。父王十五年前能聚起百萬戶，靠的不是殺戮，是讓百姓覺得跟著他有活路。”步依依說，“丹兒，攻城易，攻心難。這些城池將來都是你的子民，不是你的戰利品。”
錢逢仙把這句話記在心裏。
九源城內，劉淵坐不住了。
七日之內，周邊八座子城已失其四，另有兩城守將態度曖昧，眼看也要倒向錢逢仙。
他派去籠絡青虎、金虎的人皆被婉拒。
兩位龍焰舊將雖未明確表態，卻也沒有接受諸葛**的封賞。他們隻是在觀望，等著看這場博弈的最終勝者。
而諸葛**的密使，已第三次催問劉淵何時動手。
劉淵站在城頭，望著城外百裡處那支綿延的暗紅色營盤。
斥候來報，龍焰軍這幾日並無進一步動作，似乎在積蓄力量，等待某個人、或是某個時機。
他知道，留給自己的時間不多了。
“傳令，”劉淵終於開口，“開啟城門，我親自……去城外大營，覲見王上。”
幕僚大驚：“主公！這無異於獻城投降！諸葛陛下那裏……”
“諸葛陛下？”劉淵苦笑，“她遠在洛陽，救不了九源。錢錚就在百裡之外，他的麒麟子七日連下四城，鋒芒正盛。再觀望下去，老夫恐怕連獻城的資格都沒有了。”
他頓了頓，蒼老的眼中閃過一絲複雜之色：
“況且……老夫當年，也曾是夏王的人。”
……
當劉淵的白馬素車緩緩駛入龍焰軍大營時，錢錚正在帳中與錢逢仙對弈。
棋盤上，黑子已困白子於邊角，勝負將定。
錢逢仙執黑，眉頭緊鎖，落子愈發慎重。
錢錚也不催促，隻是偶爾抬眼，看一看兒子比七日前更加堅毅的眉宇。
帳外傳來宇文拓低沉的通稟聲。
錢錚落下最後一子，推枰而起。
“丹兒，隨為父去見見這位鎮北公。”
他行至帳門，忽又駐足，回頭看向仍對著棋盤出神的錢逢仙：
“記住……劉淵今日來，不是歸降，是歸附。一字之差，天壤之別。前者是為父替他決定的結局，後者是他自己選的路。這九源城，從今日起，便是你的封地了。”
錢逢仙猛然抬頭，對上父親深邃而平靜的目光。
他緩緩起身，握緊了腰側未及卸下的玄鐵鎚。
營門外，蒼老的劉淵正白衣跪伏於黃土之上，身後是洞開的九源城門，與滿城忐忑而期盼的燈火。
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