然而，在羅公然不曾察覺的陰影裡，一隻無形的“眼睛”正靜靜注視著這一切。
太守府中，錢錚麵前的水鏡泛起漣漪，模糊映出羅公然憤然離去的背影。
“雙塔寨的戲，演得不錯。”錢錚對著身旁侍立的親信淡淡道。
“無塵那邊，可以準備下一步了。讓‘貨’變得更‘誘人’一些。我們的羅大將軍，現在最需要的，就是一劑能讓他覺得自己‘絕處逢生’、‘反敗為勝’的猛葯。”
他端起早已冰涼的茶，抿了一口，眼神幽深。
“等他試遍了所有他認為可能的路，卻發現自己早已深陷羅網，無處可逃時……那根‘虎尾鞭’，就是他唯一能抓住的‘救命稻草’了。而這根稻草，會把他……拖向更深的水底。”……
羅公然離開雙塔山，心中那股被背叛與孤立的寒意，夾雜著不甘的怒火，催動著他和胯下的銀河獸，在凜冽的夜風中向著東北方向疾馳。
一百二十裡外的大珠山，是他心中預設的第二條退路。
寨主馬大奎，早年是邊軍遊騎出身，因得罪上官才落草為寇，與羅公然脾性相投，有過數次合作禦匪的交情，私下甚至以兄弟相稱。
馬大奎麾下的人馬比雙塔寨更精悍，且控製著一段險要隘口，位置關鍵。
“馬大哥素來重義，又與朝廷官府不睦，總不至於也被……”羅公然心中存著一絲僥倖，但雙塔寨的遭遇像一層驅不散的陰霾，籠罩在他的心頭。
然而，當他踏著淩晨前最濃重的黑暗，趕到大珠山腳下時，眼前的景象讓他的心徹底沉入了冰窟。
山道險峻處，原本簡陋卻透著剽悍之氣的山寨轅門，此刻竟被加固，包上了鐵皮，隱約可見嶄新的箭樓輪廓。
更刺目的是，轅門兩側飄揚的旗幟——並非馬大奎那麵綉著猙獰狼頭的認旗，而是兩麵玄底白邊的軍旗！一麵旗上綉著展翼冥鳥，另一麵則是一個清雋的“步”字。
北冥郡主的旗號！步依依的人馬！
羅公然勒住戰馬，喉嚨發乾，握著槍桿的手心一片冰涼。
他甚至不需要叫門，因為轅門之上，火把通明，早已有人影綽綽，似乎正在等候他的到來。
一個身披黑色鱗甲、麵容冷峻的將領出現在寨牆之上，居高臨下地看著他，聲音如同金鐵交擊，不帶絲毫溫度：
“來人可是平原羅公然？奉北冥步郡主令，大珠山要隘已納入北冥防務。馬寨主深明大義，已率部接受整編。此乃軍事重地，閑雜人等，不得靠近。羅將軍，請回吧。”
“馬大奎呢？！讓他出來見我！”羅公然嘶聲吼道，聲音因為急怒而有些嘶啞。
那黑甲將領漠然搖頭：“馬將軍既已歸附，自當遵守軍紀，無令不得隨意會見外客。尤其……”
他頓了頓，語氣中似乎帶上了一絲微妙的嘲諷，“尤其是與平原城當前不明局勢有所牽扯之人。郡主有令，北冥麾下各部，不得乾預平原內部事務，亦不得擅自收留相關人等，以免引火燒身。羅將軍，請勿讓我等為難。”
這番話，比起雙塔寨無塵那帶著誅心意味的言語，更加冰冷、更加公事公辦，卻也更加斷絕希望。
它明確地劃清了界限：北冥郡主步依依（或者說，她背後的錢錚）已經接管了這裏，並且明確表態不會介入，更不會幫助他羅公然。
“引火燒身……”羅公然咀嚼著這四個字，忽然發出一陣悲涼的大笑，“好一個引火燒身！馬大奎啊馬大奎，你我當年酒酣耳熱時的兄弟義氣，竟也抵不過這‘引火燒身’四個字！”
他知道，再問下去也是徒勞。步依依的軍隊紀律嚴明，那黑甲將領的眼神已經說明瞭一切。
馬大奎或許還活著，但此刻，他與一個囚徒或者傀儡，恐怕已無太大區別。這條路，也徹底斷了。
銀河獸似乎感受到主人心中那沸騰卻又無處宣洩的悲憤與絕望，不安地刨動著蹄子，噴出團團白霧。
羅公然沒有再怒吼，也沒有試圖挑戰。他深深地、最後看了一眼那麵目全非的大珠山寨，那陌生的旗幟在破曉前最深的黑暗中，如同招魂的幡。
他猛地調轉馬頭，不再朝著任何一個預設的目標，而是漫無目的地沖入了茫茫的原野與山林之間。
寒風如刀，刮過他冰冷的臉頰和甲冑。
雙塔山、大珠山……他自以為可靠的退路和盟友，在短短一夜之間，或被“歸附”，或被“整編”，全部易主，且都明確地將他拒之門外。這絕非巧合！
一個清晰的、令人毛骨悚然的輪廓在他腦海中浮現：一張以平原城為中心的大網，早已在他不知不覺間悄然張開。
錢錚、無塵、步依依……這些名字背後代表的勢力，似乎已經聯手，或者說，至少達成了某種默契，開始有條不紊地清理、收編平原城外所有可能對他構成支援的力量，並且徹底孤立他！
“諸葛**……皇帝……”他心中對這兩者的懷疑並未減少，但此刻，一種更直接的威脅感壓倒了一切。
那個他一直輕視的“流寇”錢錚，其手段、其佈局、其滲透速度，遠遠超出了他的想像！
這已不是簡單的“謀奪兵權”，而是一場誌在必得、籌劃周密的吞併！
憤怒依舊在燃燒，但最初的暴怒過後，一種深沉的疲憊和冰冷的焦慮開始蔓延。
平原城回不去，外援被掐斷，天下之大，他羅公然此刻竟似無處可去！難道真要淪為喪家之犬，浪跡天涯？
不！絕不！
一股狠厲之氣從他眼中迸發。
他是羅公然，是槍挑北疆的羅公然！
就算隻剩一人一騎，他也要撕開這羅網！
既然外部無援，那就……從內部打破！
那些背叛他的副將，那個裝神弄鬼的“太守”，還有城裏可能潛伏的敵人……他要回去，用他的方式，奪回他的城！
但這個念頭升起的同時，一個現實的問題也擺在麵前：如何回去？
四門緊閉，澆冰築城，強行闖關成功率極低，且可能正中對方下懷。他需要契機，需要……破局的力量。
就在這種憤懣、焦慮、孤注一擲的複雜心緒達到頂峰時，天邊泛起了一絲魚肚白。
他信馬由韁，不知不覺來到東門外那片荒廢的亂葬崗附近，遠處那棵虯結的老槐樹在晨霧中若隱若現。
突然，他眼角餘光似乎瞥見老槐樹下，有什麼東西在熹微的晨光中，反射出一抹不同於枯枝敗葉的、暗沉而內斂的金屬光澤。
太守府中，水鏡前的錢錚，輕輕放下了茶杯，嘴角勾起一絲一切盡在掌握的弧度。
“看，他‘找到’了。”他低聲對身邊的親通道，語氣平靜無波，“猛虎被困，爪牙受製，饑渴交加之時，哪怕眼前是一塊包裹著蜜糖的毒餌，也會忍不住去舔舐。更何況，我們給他的，看起來像是一把能撕開鐵籠的……鑰匙。”
“傳訊銀虎，可以開始‘融合’了。記住，初期要‘溫順’，要‘契合’，要讓他覺得如臂使指，威力倍增。等他徹底依賴，離不開這‘力量’時……便是猛虎易主，城池換姓之日。”
水鏡中，羅公然的身影，正如錢錚所預料的那樣，帶著孤疑與一絲被命運“眷顧”的驚喜，緩緩策馬，走向了那棵老槐樹，走向了那根精心為他準備的“虎尾打將鞭”。
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