李靖拿起一根細長的竹桿，點在了北印度平原與德乾高原的分界線上。
“陛下請看，此處是納爾馬達河，此河自古便是南北天竺的天然分界。”
“當年戒日王東征西討，統一北天竺，其兵鋒也正是止步於此河，被南方的西遮婁其王朝擊退。”
“越過此河，便進入了地形複雜、邦國林立的德乾高原。”
李靖的竹桿在沙盤上緩緩移動，勾勒出一條蜿蜒曲折的路線。
“這，就是戒日王為自己規劃的生路。”
“一條......幾乎無法被追擊的生路。”
李勣眉頭緊鎖，也走上前來，他負責大軍的情報統籌，對天竺南部的資料瞭如指掌。
“大總管所言極是。”
李勣從一旁的架子上，取下一份繪製的更為精細的南部地形圖，鋪開。
“諸位請看，戒日王若南撤，絕不會走東邊的平原，那裏靠近科羅曼德爾海岸，易受我大唐艦隊威脅。”
“他必然會選擇分兩步走。”
“第一步，短期保命。”
李勣的手指，點在了印度次大陸西海岸那條狹長的山脈上。
“這裏是西高止山脈，山勢陡峭，如一道天然的長城，從北向南綿延數千裡。”
“山脈的西側，便是哲羅，如今已分裂成數十個小邦國，勢力分散，不足為慮。”
“更重要的是，這一區域，遍佈著茂密的熱雨林，瘴氣瀰漫，河流縱橫。”
“我大唐的神威炮在這種地形中，將徹底失去用武之地。”
“大炮的運輸、架設都將成為噩夢，密林遮蔽視線，潮濕的氣候還會讓火藥受潮，炮身鏽蝕。”
“戒日王的殘部雖然打不過南方的西遮婁其和帕拉瓦兩大強國，但他們逃跑手中隻需帶有一兩萬精銳，便足以碾壓哲羅地區的那些小邦和山地部落。”
“他可以迅速在此地站穩腳跟，依託山脈與雨林的天然屏障，躲避我大軍的鋒芒。”
程咬金聽得有些不耐煩，甕聲甕氣地說道：“那咱們就帶兵殺過去！什麼鳥雨林，一把火給它燒了！看他往哪兒躲！”
“知節，不可魯莽。”
李靖搖了搖頭，神色凝重。
“雨林廣袤無垠，綿延千裡，豈是說燒就能燒的？”
“況且，雨林中水汽充沛，一場大雨便能澆滅所有火勢。”
“大軍若是貿然深入，不被敵人擊敗，也要被瘴氣、毒蟲和疾病拖垮。”
“當年諸葛武侯南征，五月渡瀘，深入不毛，其艱險程度，史書上記載得清清楚楚。”
“這天竺南方的雨林，比之南中之地，隻怕是有過之而無不及。”
帳內的氣氛變得有些沉悶。
一個看不見、摸不著，卻又真實存在的敵人——地理環境。
很多戰爭，兵力對抗往往佔據少部分，主要開始行進路線的環境問題，纔是導致戰爭勝負的主要原因。
尤其是，這種雨林地區，內部密林森布，還伴有瘴氣，戰事十分棘手。
“那第二步呢？”李世民的聲音響起，他並沒有被眼前的困難嚇倒，眼神依舊冷靜。
“第二步，長期立足。”
李勣的手指，從哲羅地區，跨過一片狹窄的海峽，最終落在了次大陸最南端的一座島嶼上。
“僧伽羅國，也稱為斯裡蘭卡。”
“一旦讓戒日王在哲羅站穩腳跟，他便可以利用沿海的港口，打造船隊，或者通過貿易、威懾，控製當地的船隻，渡海前往斯裡蘭卡。”
“此島與內陸隔海相望，我大唐艦隊雖強，但遠征數千裡，跨洋作戰，補給線拉得太長，成本高昂到難以承受，而且，島上同樣山地密佈，易守難攻。”
“更關鍵的是，”李勣頓了頓，語氣變得更加嚴肅，“戒日帝國與斯裡蘭卡，同奉大乘佛教。”
“戒日王完全可以利用佛教護法王的身份，獲取當地貴族和僧侶的支援。”
“屆時，他便能以一個流亡宗主的身份，掌控整個斯裡蘭卡，建立流亡朝廷，與我大唐在其中周旋，成為我大唐未來南下遠征的一個不小的威脅。”
“到時候，我們雖依然能夠覆滅對方，但花費的時間、人力物力都要大上很多。”
一番推演下來，帳內所有人都倒吸了一口涼氣。
這條南逃之路，要真是如此，那真可謂是一環套一環。
先用大食拖住唐軍主力，再利用南方複雜的地形擺脫追擊，最後遠遁海外，以圖東山再起。
若是真讓他成功了，那大唐這次西域滅國之戰，便出現了缺口，變得不圓滿了。
李世民看著那條被李靖和李勣勾勒出的南逃路線，久久不語。
帳內落針可聞，所有人的目光都集中在他的身上。
良久。
李世民嘴角露出一抹嗜血的冷笑。
“想要金蟬脫殼，南下逃亡？想得倒美。”
話音落下，他的馬鞭重重地戳在了納爾馬達河以北，曲女城通往南方的必經之路上的一處隘口！
“他想從這裏逃出去，那朕，就在這裏，把他的殼，連同裏麵的蟬，一起碾碎！”
李世民的目光掃過帳內諸將。
“戒日王以為他算無遺策，但他錯漏了一件事。”
“那就是他的南逃計劃已經被識破，在這段空窗時間，我大唐完全可以鎖死他後撤的路線。”
李世民的聲音，在帥帳中回蕩，充滿了斬釘截鐵的意誌。
“此獠若真逃入南境，依仗地形，負隅頑抗，日後必成我大唐遠征路上的一塊絆腳石。”
“現在他想金蟬脫殼，那朕偏要讓他無路可逃！”
他環視帳內，目光如炬，最終定格在一名年輕將領的身上。
那將領一身白袍銀甲，靜靜地站在角落，從始至終未發一言，但他的眼神，卻像雪山頂上最銳利的鷹。
“誰，願為朕往南一行，提了戒日王的首級來見？”
“末將，願往！”
李世民話音剛落，一個沉穩而有力的聲音便響徹整個帥帳。
一身白袍銀甲的薛仁貴，從角落中大步走出，單膝跪地，聲如洪鐘。
他沒有程咬金的咋咋呼呼，也沒有尉遲恭的凶神惡煞。
但那股子從屍山血海裡磨礪出來的銳氣，卻讓所有人都聚集在其身上。
李世民看著他，臉上露出了滿意的笑容。
這次任務，需要的不是攻城拔寨的猛將，而是一把能夠於萬軍之中、千裡之外，精準刺穿敵人心臟的絕世利刃。
而薛仁貴，就是大唐最鋒利的這把刀。
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