貞觀二十一年，九月末。
長安的秋風送走了最後一絲暑氣，也吹來了李象遠行的車駕。
東宮門外，沒有百官相送，沒有儀仗開道，隻有一輛樸素的四輪馬車，和一隊千人的玄甲軍銳士。
李承乾依舊是一身玄色常服，立於殿前，看著麵前這個已經比自己矮不了多少的兒子。
李象一身勁裝，揹著行囊，對著李承乾行三跪九叩大禮，額頭觸碰著冰冷的青石板，久久未起。
“父王，兒臣此去，若無功，便無顏再見長安。”李象的聲音帶著一絲哽咽，但更多的是一種破釜沉舟的決絕。
此次一去，如若拿不出讓父王滿意的答卷，便永遠不會再回長安。
李承乾沒有去扶他，隻是靜靜地看著，眼神平靜如淵。
“此去南洋，你能從那裏帶回什麼，是帶回一條蛟龍，還是帶回一身泥濘，全看你自己。”
他頓了頓，聲音裡聽不出任何情緒：“時候不早了，去吧。”
李象重重磕了最後一個頭，起身，沒有再回頭，毅然登上了馬車。
車輪滾滾，碾過落葉，很快消失在朱雀大街的盡頭。
太子妃蘇氏從殿內走出，眼眶微紅，終究還是忍不住道：“夫君，象兒此去南洋，萬裡之遙，風浪險惡......”
“這是大唐皇室的宿命。”李承乾打斷了她，聲音冷硬，
“大唐的皇位傳承，從最初的根子便已經出了問題，並由孤發揚壯大，自此便已然註定大唐皇位之爭，很難平和過渡。”
“皇室無親情，大唐的帝王之路，既然象兒想爭，那就去經歷風浪洗禮。”
“成則有機會與嫡係想爭，敗便早早去數萬裡之遙的領地當個逍遙王爺，如此還能活下來留存一絲兄弟之情。”
蘇氏聞言，臉色一白，不敢再多言。
隨著時間流逝，兩個孩子越髮長大，都會有自己的想法。
且前車之鑒就在眼前，她明白現在的方案就是最好的方法。
早早的立下規矩，由李承乾親自監管，讓兄弟二人成年後直接鬥上一場，誰輸誰離開，相隔數萬裡之遙，如此兄弟二人都能夠活下來。
李承乾的目光久久看向遠處李象消失的方向，最後心中重重一嘆。
隨後轉身帶著蘇氏返回身後冰冷的大殿。
......
與此同時，萬裡之外的蔥嶺，烏林堡壘。
這裏的秋天，意味著死亡。
刺骨的寒風卷著雪沫，如刀子般刮過大地，將一切生機都凍結成僵硬的灰褐色。
堡壘前方那片曾經的戰場，此刻已經變了模樣。
一座由數萬顆頭顱堆砌而成的京觀，拔地而起，直麵著西方。
那些頭顱屬於戒日帝國的士兵，他們的表情凝固在死前的驚恐與痛苦之中。
眼窩裏積著骯髒的冰雪，被凍得發黑的嘴唇彷彿還在無聲地吶喊。
堡壘內。
此刻經過數月修整，大量的糧草被源源不斷的運入堡壘。
同時，後續大軍已然陸續趕來。
今日的堡壘內十分熱鬧，李世民、李靖、程咬金、尉遲恭、侯君集等等將星雲集。
宴會廳內，暖氣升騰，與外界的寒冷充斥著格格不入。
李世民坐在上首，下首眾位老將一起大口喝酒，大口吃肉，談笑風生，好不快活。
就在此時。
一名傳訊兵騎著快馬，快速來到大廳外下馬，然後如一道黑色的閃電般衝進宴會內。
“陛下！緊急軍情！”
斥候的聲音因為急促的呼吸而顯得有些嘶啞。
“講。”
李世民的眉頭微微一皺。
“據前沿斥候傳訊，堡壘南側數百裡外，發現一支約百人的隊伍，裝備精良，並非戒日帝國的殘兵。”
“對方懸掛著一麵黑色紋刻蝌蚪文字的旗幟，據探查是來自一個名為大食的國度，此刻正前往戒日帝國的方向趕去。”
“大食國？”
李世民唸叨著這個名字，眉頭緊鎖。
這個名字，他有些印象。
據那個薩珊王子而言，大食國乃是一個在極西之地迅速崛起的龐大帝國。
如草原上的野火般，擊潰併吞噬了波斯薩珊王朝。
如今沒想到，這個一直處於極西之地的大食國，會在這個時候有一支隊伍前往戒日帝國。
其目的，耐人尋味啊。
“陛下，這支大食軍隊當是支使者團，現戒日帝國剛剛遭受巨大重創，對方便派遣使者前往。”
“必然是想要與戒日帝國聯合，想要抵禦我大唐。”李靖這時開口分析道。
“李將軍所言極是，但這個大食國在極西之地，兵強馬壯，現在更是已經吞噬了薩珊王朝，可謂是如日中天。”李勣這時開口道，
“這個時候，前往一個遭受重創，開始快速走下坡路的國家。”
“嗬嗬，聯合不聯合不確定，但對方想要在我們口中搶肉卻是必然的。”
“不過戒日帝國乃是大唐的狩獵場，大食敢這時候參與進來虎口奪食，想要找死，那就成全他們......”
“砰！”這時脾氣暴躁的尉遲恭，當即拍案而起，聲音粗礦道。
“彼之孃的，這群蠻夷當真是不知死活，陛下，臣願意為先鋒，率領大軍.......”
見此，一旁的程咬金沒好氣的翻了個白眼，好你個大黑炭，竟然長腦子了。
心中吐槽了句，程咬金連忙上前，一屁股把大黑炭杠到一旁：
“陛下，老黑這傢夥一路舟車勞頓，年紀又大了，還是讓他歇歇吧，臣願替老黑為先鋒，率領大軍......”
“好你了三板斧，真是越老越不要麵皮。”
被程咬金這傢夥一屁股杠了一個踉蹌，尉遲恭不由氣的瞪著牛眼要揍他。
見二人如此，李世民無奈指著二人笑了笑。
其餘老朋友看到這，一個個也不由開懷大笑，仿若想起往日歲月。
此刻這裏聚集著大唐大半的將星，可謂是將星雲集，這時候插手正好是撞在眾人的槍口上。
原本這麼多將軍齊聚，僅僅隻是一個半殘的戒日帝國，大家還得爭一下，不然不夠分。
現在好了，來了一個大傢夥，蛋糕瞬間變大了。
而且還是一個正處於全盛時期，兵強馬壯的對手，這對眾人而言，更具備挑戰性了。
......
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