馮仁的目光似是不經意地掃過地圖上高州的位置。
崔乾佑執壺為他續水，聲音平穩：“職責所在，不敢言辛苦。
隻是嶺南情勢錯綜，非中原可比。
各族雜處，言語不通，習性各異。
有時，雷霆手段未必及得上懷柔緩進。”
“懷柔緩進？”馮仁指尖在茶杯邊緣摩挲，“崔大使指的是對馮智戴馮公這樣的豪酋，還是對那些‘不服王化’的俚獠山匪？”
“馮公是朝廷敕封的高州都督且也是，世受國恩，鎮守南疆有功。
至於俚獠……其中亦有順逆之分，需區別對待，剿撫並用。”
馮仁頷首，彷彿十分贊同，“那雷州驛館的刺客，手持利刃，進退有據，崔大使認為，是該剿，還是該撫？”
“此事，乾佑定會查個水落石出。
無論是誰，膽敢行刺欽差，便是謀逆大罪，國法難容。”
“國法難容……”馮仁忽然笑了笑，“有崔大使這句話，我就放心了。
看來這嶺南的天，還是大唐的天，陛下的法度，終究是罩得到這南海之濱的。”
他站起身，走到那幅巨大的地圖前，手指沿著由桂州通往北方的官道虛劃一條線。
“薛仁貴，陛下等著見呢，我不便在嶺南久留。
明日，我便啟程北返。
隻是這歸途漫漫，難免再遇風雨，崔大使以為，此番路上，可還會遇到些不長眼的‘山匪’或者……別的什麼？”
崔乾佑也站起身，肅然道：“司空放心！
從桂州至潭州，一路關隘、驛站，乾佑會親自安排得力人手護送，確保司空與薛將軍萬無一失！
若再有閃失，乾佑提頭來見！”
“崔大使言重了。”馮仁擺擺手，臉上又恢復了那副病懨懨的神色。
“我這把老骨頭，倒不怕什麼風雨，隻是怕耽誤了陛下的正事。
既然崔大使已有安排，那老夫就卻之不恭了。”
當夜，馮仁一行下榻於桂州館驛。
此處的防衛果然比雷州嚴密數倍，明崗暗哨，巡邏兵丁絡繹不絕，皆是崔乾佑麾下的精銳府兵。
書房內，燭火跳動。
薛仁貴眉頭緊鎖：“馮公，崔乾佑此人，態度晦暗不明。他雖承諾護送，但……”
“但他與馮智戴同在嶺南為官多年，未必沒有牽扯。”馮仁介麵。
薛仁貴點頭：“正是。
他今日言語，看似公允，實則處處回護，將馮智戴摘得乾淨，把事端皆推於俚獠。
雷州之事，他承諾嚴查，但‘山匪’已死無對證，恐怕最終仍是不了了之。”
“他能坐穩這嶺南五府經略使的位置，靠的不是剛正不阿，而是平衡之術。”
馮仁撥弄著燈花，“馮智戴是地頭蛇，勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。
崔乾佑不願，也不敢輕易與之撕破臉。
他今日承諾護送，已是表明瞭態度。
至少在我們離開嶺南之前，他會確保我們明麵上的安全，這，就夠了。”
“馮公之意是……”
“我們的目的，不是現在就跟馮智戴或者崔乾佑翻臉。
是把你這把‘刀’完好無損地帶回陛下麵前，同時，把嶺南這潭水下的石頭摸清楚。
現在石頭摸了一半，刀也找到了，該回去了。
至於清理河道……那是日後的事情，需要更大的鏟子，和更合適的時機。”
他看向毛襄：“讓咱們的人，把在雷州、高州查到的東西，尤其是關於鹽鐵私運、以及那些前隋烙印軍士的線索，整理成密報，通過特殊渠道，直送陛下禦前。”
“是！”毛襄領命。
馮仁又對薛仁貴道：“仁貴，回到洛陽，陛下問起嶺南之事，你隻需據實陳述你的見聞，尤其是馮家對你的‘照看’以及高州的軍容民情。
至於其他揣測，沒有實證，暫且不提。陛下自有聖斷。”
薛仁貴肅然：“末將明白。”
次日清晨，天色微熹，桂州城門初開。
一支規模不小的隊伍已然集結完畢，除了馮仁原有的護衛和不良人，還加入了崔乾佑派來的兩百名精銳府兵。
由一名姓趙的果毅都尉率領，甲冑鮮明，軍容整肅。
崔乾佑親自到城門口相送：“司空一路保重！趙都尉，務必護得司空周全，直至送入潭州地界！”
“末將遵命！”趙都尉抱拳領命，聲音洪亮。
車隊再次啟程，這次有了官軍護送，聲勢浩大，一路之上，沿途州縣無不殷勤接待，再未遇到任何“山匪”騷擾。
馮仁依舊是一副病怏怏的樣子。
大部分時間待在馬車裏，偶爾下車透氣，也是對沿途風物品頭論足，絕口不提嶺南政務。
薛仁貴則默默觀察著這支護衛的桂州府兵，見其行軍紮營頗有法度，士卒精悍，顯然崔乾佑在治軍上很有一套，並非庸碌之輩。
隊伍沿著官道北上，穿過蒼梧古道，進入湖南地界，氣候逐漸乾爽，道路也越發平坦。
月餘之後，車隊終於抵達潭州。
到了這裏，已算是徹底離開了嶺南道的勢力範圍，進入了相對安穩的內地。
趙都尉完成任務，率軍返回桂州復命。
馮仁則在潭州休整了兩日。
期間，他讓毛襄通過驛站，以六百裡加急的速度，向洛陽發去了一封奏報。
隻簡單陳述已尋回薛仁貴，不日將返京復命，對嶺南風波，隻字未提。
休整完畢，車隊再次出發，經荊襄，過南陽，一路無話。
當洛陽那巍峨的城郭終於出現在地平線上時，已是顯慶三年的初秋。
離開時還是盛夏，歸來時已帶秋意。
如今，總算平安歸來，並且，帶回了陛下需要的人。
“終於……回來了。”薛仁貴騎在馬上，望著洛陽城，眼神複雜難明。
有近鄉情怯，有恍如隔世，更有一種沉甸甸的、即將麵對未知前程的凝重。
馮仁拍了拍他的肩膀，“走吧，仁貴。陛下和……很多人，都在等著你呢。”
城門口，早有得到訊息的官員和內侍在此等候。
“陛下有旨，宣馮司空、薛仁貴即刻入宮覲見！”
沒有回府休整，甚至沒有更換朝服，馮仁和薛仁貴便跟著內侍，徑直前往紫宸殿。
“臣馮仁（罪民薛禮），參見陛下，皇後娘娘！”兩人步入殿中，躬身行禮。
“平身！”
李治的聲音帶著一絲不易察覺的激動。
他的目光越過馮仁，直接落在了薛仁貴身上。
“薛卿……辛苦了。”李治緩緩開口。
薛仁貴聞言，鼻尖一酸，重重抱拳，“罪民……不敢言苦。”
李治深吸一口氣，“先生更是辛勞，萬裡奔波，為大唐尋回棟樑。”
馮仁微微躬身：“為陛下分憂，是臣本分。”
李治點了點頭，不再贅言，直接進入正題：“薛仁貴。”
“罪民在。”
“朕知你昔日蒙冤。然，國法森嚴，朕亦需給天下一個交代。
今，時過境遷，朕感念你往日功勛，亦知你忠勇未改。
即日起，恢復薛仁貴一切官職爵位，擢升右領軍衛將軍，加授光祿大夫，賜金帛鞍馬，即日赴任！”
沒有過多的寒暄，沒有冗長的審問，李治直接下了任命。
這既是對薛仁貴的信任，也是對馮仁此行的最大肯定，更是向朝野宣告，這位昔日的悍將，已重歸大唐權力中樞！
薛仁貴渾身一震，猛地單膝跪地，“臣……薛仁貴，謝陛下隆恩！”
武則天端坐簾後，看不清神色，隻是放在膝上的手，指尖微微收攏。
馮仁看著這一幕，臉上露出了一絲疲憊卻欣慰的笑容。
這一步，總算走成了。
李治讓薛仁貴平身，又勉勵了幾句，便讓他先去領受官袍印信，準備交接事宜。
薛仁貴再次謝恩，躬身退出了大殿。
殿內隻剩下李治、武則天與幾位核心重臣。
李治的目光這才完全落在馮仁身上，帶著探究：“先生，嶺南一行，除了薛仁貴，可還有別的……收穫？”
馮仁知道，這纔是今日覲見的核心。
他深吸一口氣，從袖中取出一份早已準備好的密奏，由內侍呈遞給李治。
“陛下，臣此行，奉旨召回薛仁貴，已畢。然於嶺南，所見所聞，頗有感觸，略陳數事，伏惟聖覽。”
李治展開密奏，快速瀏覽起來。
越看，他的眉頭皺得越緊。
密奏中，馮仁並未直接彈劾馮智戴或崔乾佑，而是以平實的筆觸。
描述了高州的“繁盛”與軍容，馮家對薛仁貴“無微不至的照看”，雷州遇襲的“巧合”與“山匪”的“訓練有素”，桂州崔乾佑的“恪盡職守”與“難處”，以及那些隱約浮現的、關於鹽鐵私運和前隋舊部的蛛絲馬跡。
沒有一句明確的指控，但所有線索串聯起來。
李治合上密奏，沉默良久。
“馮智戴……畢竟是老臣了。”他緩緩開口，“先帝在時，便鎮守嶺南，於國有功。”
馮仁躬身道：“陛下所言極是。
馮公鎮守南疆，勞苦功高。
然，臣聞‘流水不腐，戶樞不蠹’。
嶺南之地，關係重大，陛下或可考慮，適時注入些新血，以保長治久安。”
他沒有說要動馮智戴，而是建議“注入新血”，這是更溫和，也更易操作的建議。
李治點了點頭：“先生所言，朕會斟酌。”
他頓了頓，又道：“先生此行勞苦功高，回府好生休養。吏部諸事，還需先生費心。”
“臣，遵旨。”
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