顯慶三年的春風，並未能吹散嶺南道崖州上空凝滯的濕熱。
馮仁斜靠在官船船艙的軟榻上，麵色在搖曳的燈下更顯蠟黃。
官船沿著漕運網路一路向南，越是接近嶺南，空氣便越發粘稠得令人窒息。
“大帥，前方就是雷州了。按行程，再有三日便可抵達崖州。”毛襄的聲音在艙門外響起。
“嗯，”馮仁應了一聲，“先在雷州落腳。讓弟兄們散出去，聽聽市井之聲。
嶺南這地方，官話不如土語真。”
“明白。”
官船在雷州碼頭緩緩靠岸。
雷州刺史早已得到訊息，率領屬官在碼頭迎候，場麵甚是隆重。
香案、鼓樂、儀仗，一應俱全，甚至還有幾個身著斑斕鳥羽的俚人少女捧著酒盅。
馮仁被兩名健仆攙扶著走下跳板，他裹著一件厚實的玄色裘袍，在這悶熱的天氣裡顯得格格不入，不時發出幾聲壓抑的輕咳，整個人彷彿隨時會散架。
“下官雷州刺史周允，恭迎馮司空！”周刺史快步上前，深深一揖。
“司空一路辛勞，快請入城歇息！城中已備下館驛，略備薄酒，為司空洗塵。”
馮仁微微頷首，目光卻似不經意地掃過碼頭。
停泊的船隻、裝卸的貨物、往來人等的衣著口音……資訊如同流水般匯入他腦中。
他看到幾艘掛著“馮”字旗的貨船正在卸貨，多是犀角、象牙、珍珠等珍物，也有成筐的檳榔和晾曬的海貨。
搬運的苦力麵板黝黑，動作卻異常整齊有序。
“有勞周使君了。”馮仁聲音虛弱，“老夫體弱，不勝酒力，洗塵就免了。隻需一處清凈所在，容我緩口氣便好。”
周允連聲道：“是是是，司空保重身體要緊。館驛早已灑掃乾淨，絕對清凈！”
入得城來，雷州城雖遠不及洛陽、長安繁華，卻也街市井然，人流如織。
商鋪旗幡招展，除了中原常見的貨殖，更多了些椰雕、玳瑁、色彩鮮艷的蕉布等嶺南風物。
空氣中瀰漫著海腥氣、香料味以及某種植物腐敗的甜膩氣息。
館驛果然收拾得極為潔凈，用具雖不奢華，卻也齊全。
馮仁屏退了周允派來伺候的婢女，隻留了毛襄和兩名心腹不良人。
“如何？”他褪去裘袍。
毛襄低聲道：“碼頭上馮家的貨船，有三艘是三天內從高州方向來的。
卸下的貨裡，除了明麵上的，夾帶了少量鐵錠和硝石，已按您的吩咐，暫時未動。”
“鐵、硝……馮公這是未雨綢繆啊。薛仁貴那邊呢？”
“我們的人接觸到了薛將軍身邊的老僕。
薛將軍自到崖州，初時鬱結，飲酒度日，後來……後來似乎被馮家派人‘照看’起來了。
行動雖未受限，但與外界的聯絡，都在馮家眼皮底下。
他舊傷在身，加上此地氣候，病了幾場，身體大不如前。”
是保護，還是囚禁這個他拿不準。
當初是程老黑和尉遲恭操持，沒有人情，都是銀子。
當晚，周允還是在館驛設了便宴，規模不大，但菜肴極具嶺南特色。
炭烤的乳豬皮脆肉嫩，清蒸的石斑魚肉質鮮美，還有一道“蛇羹”，湯汁醇厚，周允極力推薦，說最能祛除濕氣。
馮仁隻略動了幾筷子，便以藥性相剋為由推拒了蛇羹，多數時間隻是喝著清淡的米粥。
周允及幾位作陪的官員見狀，也不敢多勸，宴席氣氛頗為沉悶。
席間，周允似乎無意間提起：“馮公前日還來信問起司公安危，對司空甚是掛念。
高州距此不遠，馮公言道，若司空得暇，望能移駕高州一敘。”
馮仁放下粥碗，用帕子拭了拭嘴角，慢條斯理道：“馮公美意，我心領了。
隻是皇命在身，需先往崖州公幹。
待事了，若身體允許，定當登門拜訪。”
周允臉上笑容不變，連連稱是。
宴席散後，馮仁回到房中，毛襄已等候在內。
“大帥，馮家派人送了禮來，說是給司空祛濕補身。”
毛襄指著一旁幾個精緻的禮盒，裏麵是上好的肉桂、沉香，還有幾包配製好的祛瘴藥茶。
馮仁掃了一眼：“收下，登記在冊。
回禮……就挑些我們從洛陽帶的牡丹花餅和汝窯茶具，顯得我們念舊，也不失朝廷體麵。”
他走到窗前，推開一條縫隙，濕熱的夜風湧入，帶著遠處隱約傳來的俚人歌謠聲。
“馮智戴這是在試探，看我這次來，是僅僅為了薛仁貴，還是……衝著他嶺南馮家來的。”
“那我們……”
“按原計劃，明日啟程去崖州。告訴下麵的人，眼睛放亮些，這雷州到崖州一路，怕是少不了馮家的‘耳目’。”
第二天，車隊離開雷州，繼續向崖州進發。
馮仁的馬車在坑窪的土路上顛簸，車輪碾過積水，濺起渾濁的泥點。
道路愈發崎嶇，林木蓊鬱，藤蔓糾纏，遮天蔽日。
林中霧氣氤氳，陽光難以透入，散發著植物腐爛和濕土混合的氣息。
這就是令人聞之色變的“瘴癘之地”。
隊伍中的護衛也都提前服用了防瘴藥物，饒是如此，仍有人出現頭暈、嘔吐的癥狀。
沿途經過幾個俚人寨子，多是依山傍水而建，竹木結構的吊腳樓連綿成片。
看到他們這支衣甲鮮明的官軍隊伍，俚人大多遠遠觀望，眼神中帶著警惕與疏離。
偶爾有懂官話的土人上前交涉，由馮仁帶來的通譯應對。
三日後，崖州那破敗的城郭終於出現在視野盡頭。
比起雷州，崖州更顯荒僻，城牆低矮，多處坍塌，彷彿已被中原的繁華遺忘。
而在城門外，一棵巨大的榕樹下，一個身影靜靜地站在那裏。
他穿著一身洗得發白的舊軍服，雖無官職標識，但身姿依舊挺拔如鬆。
他沒有像尋常貶官那樣惶恐出迎，隻是站在那裏。
毛襄低沉的聲音從車窗外傳來：“大帥，前麵就是崖州城。人在榕樹下。”
馮仁的馬車在距離他十步遠處停下。
下了馬車，兩人四目相對。
一個是大唐司空，權傾朝野；一個是昔日名將，身負冤屈，流放天涯，風骨猶存。
良久，薛仁貴緩緩抱拳，聲音沙啞，“罪民薛禮，恭迎司空。”
他沒有像尋常貶官罪臣那般匍匐在地，甚至沒有躬身。
隻是在那裏站著，像榕樹的一根氣根，已然在此地紮下了根。
沒有稱“末將”，隻是一個平等的、甚至帶著幾分疏離的禮節。
馮仁看著他，臉上露出一絲難以言喻的複雜神色，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
“薛仁貴，”他開口，聲音不大，卻清晰地傳入對方耳中，“嶺南的荔枝，熟了否？”
良久，薛仁貴緩緩開口，“荔枝……自然是熟了。
隻是此地之果，不比貢品，個小，核大，酸澀者眾。”
“受不受得住，總得嘗過才知道。”
馮仁語氣平淡，“此番來，倒真想嘗嘗這嶺南的‘真味’。
薛將軍在此數年，想必已是個中行家，可否引路？”
薛仁貴目光微閃。
馮仁不提聖旨，不提召回，反而執著於荔枝。
他沉默片刻，側身讓開道路，做了一個“請”的手勢：“司空既然不嫌，那邊林子裏，便有野荔枝數株。
隻是路徑崎嶇，恐汙了司空的靴襪。”
“無妨。”馮仁擺擺手，對身後的毛襄等人道：“你們在此等候。”
毛襄眉頭微蹙，低聲道：“大帥，林深瘴重……”
“薛將軍在此多年，安然無恙，想必熟知路徑，能避兇險。”馮仁打斷他，“有薛禮在，勝過千軍萬馬。”
勝過千軍萬馬……曾幾何時，這是陛下對薛禮的評價。
崖州的午後，日光被濃稠的綠蔭濾過，落在身上也失了力氣，隻餘下黏膩的熱。
馮仁隨著薛仁貴，深一腳淺一腳地踏入城外的野荔枝林。
薛仁貴在一株歪脖子的老荔枝樹下停住腳步，枝頭綴著些紅不徹底、個頭瘦小的果子。
他伸手，指節因舊傷和濕氣有些粗大變形，輕易撚下幾顆，遞給馮仁。
“司空請看，這便是崖州的荔枝。”
他聲音平穩，聽不出波瀾，“無人打理，自生自滅。
皮厚，色雜，剝開來，肉薄，汁水也少，偶有一絲甜味，也很快被酸澀蓋過。
與長安、洛陽貢道上那些冰鮮快馬、層層選拔的，雲泥之別。”
臥槽？薛禮這個不講武德的，弄一顆沒熟的給我……馮仁接過，心頭拔涼。
但還是蹙眉嘗了一顆，酸澀之感立刻躥上顎尖。
真上頭，媽的回去要好好訛一頓李治……馮仁吐出褐色的粗核，“滋味是差了些，但筋骨還在。
至少，它是真的。不像貢品，看著鮮亮，內裡或許早已被冰水浸透了魂兒。”
他抬起眼，看向薛仁貴：“薛禮，你覺得，是留在枝頭，自生自滅，酸澀到老好；還是被摘下，送入那九重宮闕，博君王一笑好？”
薛仁貴身軀微微一震，望向林木深處那更濃鬱的陰影。
半晌，才啞聲道：“司空，罪民如今……隻配嘗這野果的滋味。宮闕之事，早已忘了。”
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