解池之行，很多人本以為隻是例行巡查鹽課，卻不料掀開了河東官場貪腐的冰山一角。
而在得到了開封方麵的同意後，崔台符帶人在解州進行了雷厲風行的抓捕，無論官員級彆，隻要涉案便一律拿下。
隨後，由崔台符帶著大部分人手負責押解事宜，同時還要規劃不同的押解路線.. ..之所以如此，是因為考慮到解州官場已經爛透了，即便是有人想要鋌而走險也不稀奇，故而崔台符必須將周巍、王磷、陳監官、曹效用等一乾人犯，連同賬冊、贓銀，分批次押往開封，嚴防被一次性劫囚或滅口。
陸北顧這邊，得到了權三司使歐陽修的授權，要求他繼續追查解鹽走私一案，同時，也接到了宋庠派人捎來的口信。
宋庠認為孫沔與程戡關係密切，而孫沔若是貪墨屬實，甚至對程戡有利益輸送，那麼將會是極為致命的一擊。
故而宋庠建議陸北顧，如果條件允許，儘量親自帶人北上繼續調查解鹽走私一案是否與孫沔有關。考慮到幷州的人此時必然已經知道瞭解州發生的事情，所以為了不引起對方警覺，陸北顧把北上幷州的人手分成了幾組，皆扮作小規模商隊，前後隔著時間出發，並且走的還是不同的路線。
秋風蕭瑟，汾水湯湯。
河東大地已是一片蕭索，河穀兩側的山巒層林儘染，卻不是繁盛時的絢爛，而是帶著一種凋零前的沉鬱枯黃的落葉被北風捲起，在空中打著旋兒，最終飄落在渾濁的汾河水麵上，順流而下。
晉州境內，河岸邊的官道倒是維護的還算不錯，不過沿途所見村落，多是土坯茅屋，頗為低矮破敗，時近黃昏，卻少見幾縷炊煙，顯然能日食三餐的人家並不多，這也意味著民生狀況實在一般。過了臨汾城，行至一處小地方，比村略大，卻比鎮略小，名為“張店”，算是南北商旅的一個小小樞紐。
這裡設有稅卡，幾名稅吏正對過往的行商車馬吆五喝六，查驗貨物，收取稅錢，且態度蠻橫，索要“例錢”的舉動毫不掩飾。
一輛推車被攔下，老農苦苦哀求，言說要把車上的編筐賣了換錢，家裡人正等米下鍋呢，稅吏卻絲毫不為所動，明明是不值錢的物件，卻也硬生生拿走了幾個方纔放行。
張店的市集倒也有些人氣，但交易的商品不多，販夫走卒們叫賣聲也是有氣無力。
陸北顧注意到，市集上流通的銅錢似乎還不如鐵錢多，他隻駐足看了半炷香的工夫，便粗略估計出，銅錢的流通比例恐怕隻有“當三大鐵錢”的一半。
顯然，陝西路錢法混亂的弊病，也已蔓延至這毗鄰的河東路南部之地。
而這不僅僅河東路或者陝西路的問題，更是整個大宋的問題. . ...其實理論上來講，大宋的銅，是不應該缺到如此嚴重的地步的。
隻不過嘛，因為曆史，因為人心，因為過去種種刻意針對的政策，便造就了這個結果。
在此地歇息一晚後，他們這組人繼續北上進入到了汾州境內，過了陽涼北關，行至子夏山與汾水之間的郭柵鎮。
這裡就比晉州境內繁華多了，人煙湊集，街市喧嘩。
因為一路上走的實在是人困馬乏，故而進了鎮子裡，他們便打算吃些東西，順便躲一躲正午的秋陽。揀了處臨街食肆，眾人坐了。
跑堂的忙不迭迎上來，唱個肥喏：“幾位官人用些甚麼？小店新宰的肥羊，湯頭最是鮮美，又有剛出爐的胡餅，酥脆得很。”
他們這組人都餓得不行，自是點了些招牌的吃食。
不多時，熱騰騰的羊湯先端將上來，但見乳白的湯水翻滾，翠綠的芫荽浮沉，羊肉給的也不少，那胡餅更是烤得金黃，層層起酥，撒著芝麻。
黃石體格壯，最容易餓，這時迫不及待夾起羊肉蘸了韭花醬，囫圇吞下，連聲道：“這河東的羊肉怎地肥嫩，比陝西的競不差！”
隨後，他又掰開胡餅，蘸著羊湯吃，哢嚓作響。
陸北顧舀一勺湯細細品了，但覺湯味醇厚，並無太多腥膻，點頭道：“湯頭還不錯，火候老道。”而在他們吃飯的對麵，道旁一間茶肆，外麵挑著個褪色的酒旗，裡麵有不少敞著懷、刺著青的漢子正圍坐吃茶。
為首一人麵色薰黑，滿臉橫肉，正是本地有名的地頭蛇，人稱“鐵臂熊”熊威。
熊威呷了口茶，眯著眼打量街麵，見對麵剛來的小規模商隊似是麵生得很。
熊威使個眼色，旁邊一個瘦小漢子會意，從懷裡掏出個布包，便快步走過街，來到陸北顧等人麵前。“遠來辛苦！”那瘦小漢子堆起笑臉，將手中布包一遞，“小的這兒有件祖傳的寶貝，諸位走南闖北，定是識貨的，可要瞧瞧？”
扮作小商隊的刑部官差們麵麵相覷，他們本非真商賈，於這古玩一道更是外行，所以目光不由得都投向為首的陸北顧。
陸北顧剛吃了一口芝麻胡餅，這時候擡起了頭。
他看著對方，心想若直接回絕，反容易露了行藏，於是便示意對方先拿來看看。
那漢子抖開布包，裡麵是一枚玉璜，瞧著溫潤，雕工古拙，不過這種東西漢代以後其實就不多見了，現在出現的肯定是仿的就是了，隻是具體什麼時候仿的確定不了。
“這是小的家裡祖傳的，若非急著用錢，斷不肯出手，若有意，價錢好商量。”
說實話，雖然看著不錯，但陸北顧其實也辨彆不出來真假，於是拒絕道：“東西確是不錯，不過我等行商卻不賣這些，需得斟酌。”
見他不買，那瘦小漢子忽然高聲道：“搶寶貝啦！可有人管管呐？”
話音未落，對麵那些吃茶的青皮便圍了上來，個個麵露凶光。
而這郭柵鎮上的公人路過，卻是全然不管的，周遭的商販、百姓更是唯恐避之不及。
顯然，這些青皮在此地頗有勢力，同時這種訛人把戲恐怕也並非是第一回耍了。
陸北顧看著卻是無語。
他歎了口氣，繼續吃他的芝麻胡餅。
身後的黃石早已按捺不住，站起身，一個箭步搶上前去，喝道：“兀那撮鳥，敢訛詐到俺們頭上！”方纔黃石坐著其實他們冇太瞧得出來，而這一站起來，便在他們麵前投下一片陰影，頗為駭人。熊威見黃石身材高大魁梧，氣勢逼人，先自怯了三分，腳步往後稍微挪了挪，但兀自嘴硬：“哪裡來的野漢，敢在熊爺地頭撒野？給我打！”
那些青皮齊齊發一聲喊，上來掄拳便打。
黃石是何等身手？本就是精通武學的宗師，又曾在千軍萬馬中廝殺，豈懼這些市井無賴？
但見他身形晃動，拳腳如風，隻聽“砰砰”幾聲悶響，衝在前麵的幾個漢子已如斷線風箏般跌了出去，躺在地上呻吟不止，竟是一招都接不住。
見狀，那些青皮頓時驚惶地退散開來。
熊威大驚失色，未及反應，黃石已欺身近前，一把揪住他胸前衣襟，缽盂大的拳頭高高揚起，作勢欲打。
熊威隻覺一股殺氣撲麵而來，魂飛魄散，雙腿一軟，“撲通”跪倒在地。
他連連磕頭，口稱：“爺爺饒命！小的有眼不識泰山，衝撞了尊駕，萬望恕罪！這東西，小的情願奉送，隻求爺爺饒了小的狗命！”
他那些手下見其如此，也紛紛爬起跪倒，磕頭如搗蒜。
陸北顧吃完芝麻燒餅，擦了擦手，站起身來。
“這玉璜哪來的？”
熊威麵如土色，顫聲道：“不敢瞞爺爺，這、這是小人此前從北邊李家莊裡一個叫李三的破落戶手裡“收’來的。”
“收來的？”陸北顧冷笑，“怕是強取豪奪來的吧？那破落戶現在何處？”
熊威被他一語道破，冷汗直流，隻得如實招供：“是，那人來鎮上賭檔耍，欠了賭債，便以此抵債來著。”
陸北顧聞言，心中已有計較。
裹挾著熊威離了郭柵鎮，眾人繼續北行，因著這裡的村落城鎮基本都是沿汾河穀地分佈的，故而李家莊也在需要經過的官道不遠處。
往北走了一個時辰，順著岔路往西北複又走了一裡地多，他們便到了李家莊。
熊威戰戰兢兢在前引路，去尋那破落戶。
行至村西頭一間搖搖欲墜的茅屋前，熊威指著那扇漏風的木門，低聲道：“爺爺，便是此處了。”話音未落，便聽得屋內傳來一陣劇烈的咳嗽聲，夾雜著濃痰翻滾的動靜，令人聞之蹙眉。
熊威上前叩門，過了幾息，才聽得裡麵慈窣作響，一個嘶啞的聲音罵道：“哪個殺才又來聒噪？老子冇錢！”
“你是誰的老子？”
聽了這個動靜，冇多會兒，吱呀一聲，門便被拉開一條縫。
一股混合著劣酒與穢物的酸臭氣味撲麵而來，一個蓬頭垢麵、眼窩深陷的漢子探出半個身子，他約莫四十上下年紀，衣衫襤褸，正是熊威口中的李三。
李三看著熊威先是縮了縮脖子，待看到熊威身後氣度不凡的陸北顧和魁梧的黃石以及其他人等，更是驚疑不定。
熊威忙道：“李三，這位官人有事問你，你須得老實回話！”
陸北顧掩住口鼻，邁步進屋。
屋內昏暗，家徒四壁，隻有一張破桌和一堆亂草作為床鋪。
他目光掃過，見牆角丟著幾個空酒罈，心下已明瞭七八分。
他取出那枚玉璜，遞到李三眼前，問道：“此物你從何處得來？”
李三一見玉璜，臉色驟變，眼神躲閃，支吾道：“是、是小的祖傳的. . . ..”
“放屁！”熊威在一旁喝道，“你哪來的這等寶貝？再不老實，仔細你的皮！”
李三被他一嚇，身子一顫，偷眼覷看陸北顧神色，心知瞞不過去，隻得哭喪著臉道：“小人不敢欺瞞！這玉璜是小人去年、去年在幷州交城縣，給那許明許員外家裡做工時趁亂摸來的！”
“許明？”
熊威諂媚地彎腰解釋道：“好教官人知曉，乃是個號稱家藏百顆夜明珠的交城首富。”
“正是此人！”李三更是惶恐，“可小人拿這玉璜時，許家已經敗了呀！許員外被官府抓走，家產也都抄冇了.. . ...小人隻是撿了點零碎，不算偷啊！”
陸北顧命他起身，詳述經過。
李三定了定神，這才斷斷續續道出原委。
原來這許明確是交城首富，為人樂善好施，頗得本地人敬重，大約是去年，幷州來了個名叫邊詢的巨賈，覬覦許家財富，欲強買其夜明珠，許明不允。
邊均便勾結當地官員，竟以許明的小名叫“大王兒”為據，誣陷其有僭號稱王之心，是十惡不赦的大逆之罪，而官府將許明逮捕下獄，嚴刑拷打，最終判了個刺配充軍，萬貫家財也儘數被邊珀侵吞。“許員外真是天大的冤枉啊！”
李三說到此處，競也擠出幾滴眼淚：“可憐許員外一世善人，落得這般下場. . . .小人當時見許家樹倒猢猻散，下人們都在搶拿東西，便也、也順手拿了這玉璜和一些小物件，跑回了老家。”
後來的事情就很簡單了，李三本就是個好喝好賭的，有一次去郭柵鎮上耍樂子，賭輸了拿不出錢來，雖然欠的不多，但也不得已將此物抵給了熊威。
問明情況後，陸北顧見李三這般爛泥扶不上牆的模樣，也無意多留，與黃石等人轉身離去。而考慮到此行需要隱蔽，故而也不可能真把人殺了，便隻是劈頭蓋臉地對著熊威狠狠抽了十幾鞭以作懲戒。
一行人趁著天光尚亮，催馬向北直奔幷州而去，熊威兀自在馬後叩頭不止。
“許明之案，雖是去年發生的，但若屬實，亦是駭人聽聞的冤獄。”
“是啊，真就是一手遮天了。”
刑部的官差們紛紛感歎了一番。
陸北顧點了點頭，道：“可一併查訪。”
“侯爺說的是！”
黃石憤然道：“這等欺壓良善的狗賊，決不能輕饒！”
到了幷州，陸北顧卻並未奔交城縣去，而是去了大通監，大通監依著狐突山而建，遠遠便望見山間煙火升騰，叮噹打鐵之聲不絕於耳。
幷州大通監，設立於太平興國四年，與池州永興監、韶州岑水監、徐州利國監並稱“四大鐵監”，是大宋重要的鐵礦開采和治煉場所，在行政上接受幷州和鹽鐵司的雙重管轄。
而之所以陸北顧要去此地，是因為他在鹽鐵司的時候就看過相關名冊. . .大通監的監丞也就是管理該監的副手，非是旁人，正是曾鞏的弟弟曾布，當年曾與他一同赴京趕考來著，並不是那種會與貪官汙吏同流合汙的人。
監衙設在山腳一處平坦所在，雖是官署，卻因常年煙燻火燎，牆垣屋瓦都蒙著一層灰黑。
陸北顧向守門的小吏遞了帖子，說是拜訪曾監丞的，又使了些銅錢，那小吏便拿著帖子進去稟報了。值房裡，曾布正埋首案牘。
他自嘉祐二年進士及第，先外放做了司戶參軍，去年才調任大通監監丞，這差事是個實缺，管著狐突山鐵礦以及上千匠戶，手上很有權力。
小吏進來稟報，說外麵有商人求見。
曾布皺了皺眉，近來河東官場風聲鶴唳，他這位置雖偏，卻也嗅到了幾分不尋常的氣息。
再加上他素來不喜與商賈往來，便擺手道：“就說本官公務繁忙，不見。”
小吏卻道：“那遞帖子的說是監丞故人，稱監丞看了帖子便知。”
曾布接過，展開隻看了幾眼，便霍然起身，急道：“快請！不，我親自去迎！”
說著整了整官袍，快步走出值房。
到了衙門口，隻見陸北顧作尋常商賈打扮，但模樣，曾布一眼便認了出來，曉得這般打扮定是有原因的，故而曾布也冇聲張。
他隻是熱情地道：“怎地不提前知會一聲就來了？快進來敘話。”
兩人進了值房，曾布屏退左右，又親自掩上門。
落座後，曾布親自斟茶，道：“弟聽聞子衡兄在熙河立下不世之功，弟在僻遠之地，常懷欽慕. ...子衡兄如今是鹽鐵判官，乃弟之上憲，今日又這般隱秘來訪，可是有要事？”
陸北顧遂將前事簡略說了，隻提瞭解鹽走私，並未提及孫沔。
“如今解鹽走私的線索指向幷州，我人生地不熟，需得尋個可靠之人打探些訊息，想起賢弟在此，故特來相擾。”
“子衡兄信重，弟知無不言。”曾布聽罷，趕忙道。
“我沿途聽聞一樁舊案，交城富戶許明，被巨賈邊琦勾結官府害得家破人亡，你可曾知曉？”“許明案？”曾布眉頭緊鎖，“此事確有耳聞，去歲鬨得沸沸揚揚，許明以“僭號’之罪被刺配，家產儘冇，坊間皆傳是冤獄，不過卻冇人敢明麵上說什麼。”
“為何？”
曾布身子前傾，手肘搭在案上，低聲道：“那邊琦，可是孫經略的妻弟！”
“競有此事？”
“千真萬確。”曾佈道，“自孫沔來河東後，邊瑜驟然暴富，無所不營，可謂是凡有暴利處，必有他身影. . . ..正是因為有孫沔，所以許明不肯割愛便遭此橫禍，不過月餘，便人財兩空。”陸北顧心頭暗忖：“如此說來，從解池走私的鹽若最終流向幷州，接手的“隆盛號’吳掌櫃，恐怕也與邊詢有乾係。”
隨後兩人又敘了些彆後情景，陸北顧不便久留，告辭離去，回到衙署外麵與眾人會合，他把事情跟刑部的官差們大概說了說。
“若邊均是孫沔妻弟便說得通了，孫沔借其手斂財，自己穩坐幕後，即便事發，亦可推脫不知。”“咱們何時去拿那姓邊的？”
“不急，儘量不要打草驚蛇。”
陸北顧說道：“許明案是除瞭解鹽走私案之外的突破口，明日先去交城尋訪一番，找些實證。”