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隊伍沿著官道繼續南行。
行至河間府界，時已近午。隨員們生火造飯，準備午膳。
然而，當一罈新開封的醬菜被端上桌時，一股若有若無的異味在空氣中彌散開來。
隨員們臉色大變，紛紛後退。
“大人，大人，這醬菜……恐怕、恐怕有毒！”一名膽大的隨員顫聲稟報。
那味道並非尋常的醃菜酸腐，而是一種帶著金屬腥氣的甜膩，混雜著醬料的陳香，讓人聞之慾嘔。
阿克敦臉色刷地變得鐵青。他猛地拔出腰間佩刀，“當”一聲拄在地上，厲聲喝道：“封鎖現場！任何人不得靠近！柳七，你速速過來，這醬菜是何處采買，由何人經手？！”
柳七一溜小跑過來，見到那散發著古怪氣味的醬菜壇，也忍不住皺眉。
“回參領大人，這醬菜是小的在保定府醬園采買的，沿途由小的親自保管，從未離身啊！”柳七慌忙跪下，額頭滲出細密汗珠。
他心裡清楚，這醬菜是欽差大人用來傳遞密信的道具，如今若真出了岔子，恐怕性命不保。
琦善坐在簡陋的木桌旁，眼神平靜地掃過那壇醬菜，又看了看麵色蒼白的柳七和怒形於色的阿克敦。
他冇有急於表態，而是伸出手，示意身邊的貼身護衛遞來一根銀針。
護衛雙手呈上。琦善接過，手腕輕抖，銀針便悄無聲息地插入醬菜之中。
他靜靜等待片刻，然後拔出銀針。
在眾目睽睽之下，那原本光潔的銀針尖端，此刻已泛起一層詭異的烏黑色。
“砒霜。”琦善的聲音平淡得聽不出絲毫波瀾，卻像一道驚雷劈在眾人心頭。
“欽差大人，竟然有人膽敢行刺！”阿克敦瞬間暴怒，猛地轉身就要下令點齊人馬，快馬加鞭將此事上報朝廷。
“等等。”琦善抬手製止。
阿克敦生生止住腳步，不解地看向琦善。
“若此時上報‘欽差遇刺’，京師必然震動。”琦善緩緩站起身，踱步走到窗邊，隔著油紙糊的窗欞望向陰沉的天空。冷風透過縫隙吹動他鬢角的碎髮，語氣幽冷，“黃嶟那等清流，恐怕正愁尋不到由頭參我一本。我此行南下，本就肩負‘撫夷’重任，與洋人接觸在所難免。屆時，他們必會咬定我‘激怒夷狄招禍’，甚至將這刺殺案扣上‘洋人報複’的罪名，栽贓到我頭上。”
阿克敦愣住了。
琦善這番話讓他瞬間冷靜下來。黃嶟與琦善政見不合，是朝中公開的秘密。若此事真被捅到京裡，清流們群起而攻之，即便欽差是受害者，也難逃“處事不當”的罪名。
“那……那這投毒之人，難道就任由他逍遙法外？”阿克敦心中的怒氣難以平息。
“緝拿真凶，是官府之事。”琦善回過身，臉上露出一絲意味深長的冷笑，“但眼下更重要的是，如何避免真凶達到其真正的目的。”
他轉向身邊的護衛：“去河間府城，尋一個老實可靠的仵作來。”
不到一個時辰，一名年邁的仵作被帶到琦善麵前。
仵作顫顫巍巍跪下，哆哆嗦嗦聽完琦善的吩咐。
“本官命你出具一份驗狀。”琦善指了指那壇醬菜，語氣不疾不徐，“驗狀上隻寫這醬菜因‘天寒濕重，貯存不當’，以致‘黴變生毒，食之不適’。至於砒霜之說，你權當未曾見過。”
仵作抬頭看了看琦善平靜卻帶著威嚴的眼神，又看了看旁邊阿克敦腰間的佩刀，哪裡還敢說一個“不”字。
“事成之後，賞你紋銀十兩，保你一家老小平安。”琦善淡淡補充。
仵作眼睛瞬間亮了，十兩銀子對他而言幾乎是一筆钜款。他立刻叩頭如搗蒜，信誓旦旦保證絕無二話。
待仵作寫完驗狀蓋上指印，琦善命柳七將銀兩交給他，並由護衛一路“護送”回河間府。
阿克敦看得目瞪口呆，直到仵作離去才忍不住問道：“中堂大人，您為何不追查真凶？這可是謀害欽差的重罪啊！”
“真凶要的是我死，還是我‘通夷’罪名坐實？”琦善反問道。
他走到輿圖前，目光落在京師與廣州之間漫長的官道上，手指輕輕敲擊著桌麵。
阿克敦身子一震，忽然明白過來——無論是誰投的毒，目的都不簡單是殺害琦善，而是要藉機引爆他與清流之間的矛盾，將他置於萬劫不複之地。
當夜，河間府驛站。寒風呼嘯，營帳內隻餘一盞孤燈搖曳。
琦善密召阿克敦入帳。
桌案上鋪著一幅巨大的輿圖，京師、保定、河間、廣州……無數地名密密麻麻標註其上。
“黃嶟若知醬菜有毒，必會咬定我勾結洋商，自導自演此案，以栽贓陷害清流。”琦善拿起一支硃筆，在輿圖上重重圈出保定府，“他會說，我與夷人勾結已深，為自保而偽造遇刺假象，好將朝廷注意力引向‘清流構陷’，從而為我的‘撫夷’政策開脫。”
阿克敦臉色凝重，不得不承認黃嶟那幫清流確實有這樣的能力和動機。
“但若你我聯名具結，上奏朝廷，就稱這醬菜隻是‘黴變事故’，乃天災**，與人為無關。”琦善的目光落在阿克敦臉上，眼神中帶著一絲引誘與試探，“那黃嶟再想誣陷，便會陷入誣告之嫌。他要抓的是我‘通夷’的把柄，而非區區一罈醬菜的‘黴變’。屆時，他反而要耗費精力去證明這醬菜不是黴變，而是投毒。這豈不是捨本逐末？”
阿克敦陷入沉思，眉心緊鎖。
他知道琦善此計甚妙，既能避免更大風波，又能反將黃嶟一軍。可這樣一來，他便要與欽差同流，一同隱瞞刺殺之事，這與他的監察職責相悖。
“參領可知，令弟阿蘭泰如今在天津水師，缺餉已近三月？”琦善的聲音再次響起，帶著一絲不經意的輕描淡寫。
阿克敦瞳孔驟然收縮，臉色瞬間煞白。他猛地抬起頭，不可置信地看向琦善。
他弟弟阿蘭泰在天津水師任正四品參將，缺餉之事他曾私下寫信提及，但這是家事，絕無第三人知曉！
這資訊，正是柳七從趙守義提供的漕幫賬冊中查得。那賬冊記錄的不僅有驛站明麵收支，更有漕幫經手的各色“人情往來”，其中就包括某些軍官私下典當產業以維持軍務的暗賬。
“你……”阿克敦嘴唇顫抖，半晌說不出話。
他看向琦善的眼神，從最初的監視與警惕，此刻已變為驚疑與敬畏。他意識到，這位欽差大人遠比他想象的要深不可測。
次日，天剛矇矇亮，一匹快馬從河間府驛站疾馳而出，直奔京師。
馬上載著的是琦善與阿克敦聯名具結的《欽差途中醬菜黴變折》。奏摺中詳述了欽差隊伍午膳時“天寒濕重致醃物生毒，食之不適”的經過，並附上了河間府仵作蓋章畫押的驗狀。
同一時間，柳七按照琦善的吩咐，將剩餘的幾壇醬菜分贈給沿途各地的驛站。
每當驛丞收下醬菜，柳七便會裝作不經意地提及，這是欽差大人特意采買的“京師土產”，頗有講究。
而這些醬菜壇的底部，都暗刻著不同的碼頭程式碼——贈予靠近廣州黃埔的驛站，便刻“甲”字；靠近澳門的，則刻“乙”字。
驛丞們若回贈當地土產以示謝意，柳七便會叮囑他們將回禮之物放入原醬菜壇中，壇底必覆新碼，形成雙向的情報反饋。
幾日後，當隊伍行至順德驛時，柳七將最後一罈醬菜贈予順德驛丞。
回禮的是一小壇荔枝乾。
當柳七將荔枝乾取出，赫然發現那陶壇底部刻著一個清晰的“丙戌”二字！
“丙戌……”琦善在帳中反覆咀嚼著這兩個字，從《關稅則例》中抽出一張泛黃的書頁——上麵是一張他親手繪製的珠江口潮汐圖。
他取出隨身攜帶的醬汁，小心翼翼塗抹在書頁的某些空白處。那些之前用隱晦密語標記的航線，此刻在醬汁的浸潤下緩緩顯影。
那些航線密密麻麻如同蛛網，最終彙聚到一個點——正是“丙戌”所代表的泊位座標：英艦“窩拉疑號”的臨時錨地！
窗外更鼓敲過三巡，夜色沉沉。
阿克敦的身影悄然出現在琦善營帳外。
“末將已令親兵盯死黃嶟安插在隊伍中的眼線。”阿克敦的聲音壓得很低，帶著一絲前所未有的恭順。
琦善微微頷首，目光落在輿圖上那些密密麻麻的航線標記上。
南下之路，籠罩在頭頂的毒霧似乎已漸次散去。然而他心裡清楚，真正的風暴，已在廣州城頭醞釀著一場足以撼動整個帝國的狂瀾。
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