第5章 小驛丞的大膽------------------------------------------，琦善走出營帳時，發現驛丞趙守義正哭喪著臉站在外麵，手裡牽著一匹瘦弱的老馬，旁邊還躺著一個昏迷不醒的馬伕。，將晨曦的暖意蕩然無存。，地上的馬伕臉色煞白中透著不正常的潮紅，身體微微抽搐。瘦馬脊背上的鬃毛打著綹，無力地垂著頭。“欽差大人，小的趙守義，雄縣驛丞，給大人請安了！”趙守義哈著腰，聲音裡帶著哭腔，“小的實在罪該萬死……大人您瞧瞧，這真是天降橫禍啊！”，又指了指地上昏迷的馬伕：“這幾日北風呼嘯，連著下霜，驛站裡幾匹好馬昨夜忽然得了馬瘟，還把餵馬的馬伕也給衝撞病倒了！剩下的隻剩這幾匹老弱病殘，實在冇法子伺候欽差大人趕路啊！”，又朝地上那馬伕努了努嘴，壓低聲音：“小的們瞧過了，怕是染了時疫，已傳給好幾個兄弟，驛站裡的人心都慌了……”——那指尖不經意地朝右側歪了歪，一個極其細微的暗示。“耗羨”暗號，倒像是某種更隱秘的訊號。，這哪裡是馬瘟和時疫，分明是有人在背後搗鬼。“哦？”琦善的聲音平靜，聽不出絲毫波瀾，“既是如此，趙驛丞也算儘心了。外麵風大，莫要再吹著了。柳七，扶趙驛丞入帳。”，原以為欽差會大發雷霆，冇想到卻是這般和煦，一時間倒有些手足無措。他本能地抗拒了一下，但柳七不由分說便將他半推半就地帶進了營帳。，暖意融融。，仍舊弓著腰，搓著手，小心翼翼打量著琦善的臉色。預想中的怒火併未出現，欽差隻是端坐在太師椅上，溫和地看著他。，指了指身旁的小凳，柳七遞上一盞熱茶。“趙驛丞，你方纔所言，本官俱已聽聞。”琦善輕呷一口茶，熱氣氤氳，“驛站事務千頭萬緒，苦楚難言。馬匹偶感風寒，也是常有之事。至於馬伕，奔波勞碌，偶有不適，亦在情理之中。”
趙守義心裡咯噔一下，以為琦善識破了他的“苦肉計”，正要跪下請罪。
“慢著。”琦善抬手製止，從桌案上拿起那張戶部勘合，指尖輕點著上麵的關防大印，“本憲知你難處。此行耗羨，本官準你按‘欽差采辦南貨’例申領——每馬加銀五錢，隨員每人日支飯食銀三分。這，可夠你驛站的開銷，以及馬伕們的湯藥錢？”
趙守義眼睛瞬間亮了。
每馬加銀五錢，隨員飯食銀三分！這幾乎是平常耗羨的兩倍！
清代驛傳的“耗羨”本就是約定俗成的潛規則，地方官府為了彌補驛站開支，可以在報銷時虛報名目。而一旦沾上“欽差私用”這種名目，便有了更充足的理由虛報。
“這、這……”趙守義激動得說不出話，隻知道不停作揖，“欽差大人……您真是體恤下情，小的永世不忘！”
“趙驛丞無須言謝。”琦善收回指尖，將勘合遞給柳七，隨即又從懷中掏出那張便條，“不過，趙驛丞也需幫本官一個小忙。”
他將便條放在桌上，用指尖輕輕摩挲著那幾行字。
“此行，本官私下采辦了幾壇醬菜，乃是京中老友相贈，特意讓本官帶回南方品嚐。”琦善的語氣變得有些“私密”，帶著一絲隻有他們二人才能分享的“人情味”，“這醬菜雖是小物，卻承載著本官對故土的一番思念。若有人不識趣，膽敢衝撞了這幾壇醬菜，那便是衝撞了本官的‘鄉愁’。”
琦善的目光此時才真正落在趙守義臉上，眼神雖然平靜，卻帶著一股無形的壓迫感。
“因此，若今日有何人持著都察院的火牌，或其他什麼名頭，前來查驗本官的行囊，你須高聲嚷出——‘欽差醬菜乃禦賜鄉味，擅動者斬！’聽清楚了嗎？”
趙守義先是一愣，隨即心領神會。他雖然不明白這“醬菜”為何會與“禦賜鄉味”扯上關係，但欽差給的耗羨銀可是實打實的好處。既然大人有命，他照做便是。
“小的聽清楚了！欽差大人放心，小的定會照辦！”趙守義連連點頭。
“很好。”琦善唇角微揚。
他知道，人性的貪婪，有時候比任何律法都要有效。他給予趙守義超出預期的利益，便能讓這地方小吏成為他最鋒利的“刀”。
趙守義得了“恩典”，立刻精神百倍。他一溜小跑出了營帳，很快傳來他中氣十足的吆喝聲：“還愣著作甚！快去把驛站最好的馬牽來！多備兩匹！”
片刻之後，幾匹膘肥體壯的快馬被牽了過來，精神抖擻。就連先前那個“病倒”的馬伕，也神奇地出現在佇列中，雖然臉色仍有些蒼白，但眼神清亮了不少。
隊伍正要啟程，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
“籲——”
一聲長嘶劃破清晨的寧靜。一隊騎兵風塵仆仆衝到驛站門前，馬匹鼻腔裡噴出白色熱氣。
來者一身緋色官袍，麵容清瘦，顴骨突出，眼神如鷹隼般銳利。他手持一塊令牌，上書“都察院火牌”，在晨曦中閃爍著森冷的寒光。
此人正是都察院左僉都禦史周炌，黃嶟的心腹。
周炌翻身下馬，目光如劍般直刺琦善：“下官周炌，奉都察院黃大人之命，特來此地查驗欽差行囊！近日京中謠言四起，言及欽差南下與外夷暗通款曲，甚至私藏違禁之物。下官奉命巡查，還望欽差大人配合！”
他此言一出，周圍驛卒和隨員頓時嘩然。
欽差大人尚未啟程便遭此侮辱，這簡直是當麵打臉！
阿克敦臉色鐵青，上前一步正要理論。琦善卻抬手止住了他。
“周大人。”琦善的聲音依舊平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“本官奉聖上之命南下，身係國家重任。你空口白牙，以‘謠言’之詞便欲搜查欽差行囊，是何道理？”
周炌冷笑一聲：“謠言？空穴來風，未必無因！若欽差大人行得正坐得端，又何懼下官查驗？難道欽差大人果真心中有鬼？”
就在氣氛劍拔弩張之際，趙守義忽然從隊伍中衝了出來，他那張老臉上寫滿了“大義凜然”，聲音洪亮得蓋過了周炌：“放肆！周大人！您這是要乾什麼！”
周炌冇想到一個小小驛丞竟敢當麵頂撞，頓時怒喝：“哪裡來的小吏，膽敢在此喧嘩？給我拿下！”
趙守義卻絲毫不懼，指著周炌，嗓門更大：“拿下？小的看誰敢！周大人，你可知欽差大人行囊之中有何物？那是欽差大人特意為聖上采辦的‘禦賜鄉味’！是承載著聖上對故土思唸的‘醬菜’！”
他這一嗓子，直接把“欽差醬菜乃禦賜鄉味”給搬了出來。
周圍的驛卒和隨員們臉上都露出震驚與不解的神情。
“胡說八道！什麼禦賜鄉味？我看分明是漢奸的勾結證據！”周炌氣得麵色發紫。
“證據？”趙守義卻不給他爭辯的機會，他指著欽差隊伍後方運送行李的馬車，那裡放著幾壇醬菜，“欽差大人有令，這醬菜乃是聖上親自禦筆題名，若有損毀，唯你是問！”說著，他從懷中掏出琦善之前給他的那張便條高高舉起，“看！這是欽差大人的手諭！上麵白紙黑字寫得清清楚楚！”
周炌眯起眼睛，死死盯著那張便條。那字跡確實是欽差大人的。他心中雖然生疑，但見這驛丞如此信誓旦旦，一時間也有些遲疑。
“口說無憑，眼見為實！”周炌咬牙道，“下官今日非要查個水落石出！”他一揮手，幾名親隨便要上前掀開車簾。
“慢著！”趙守義一聲斷喝，猛地衝上前，一把抱起馬車上的一罈醬菜，在眾人驚愕的目光中用力朝地上摔去！
“砰！”
一聲悶響，醬菜罈子應聲而碎，褐色的鹹菜汁液四濺。碎裂的陶片和醬菜混合著泥土，濺得周炌的緋色官袍上星星點點，狼狽不堪。
“你！你這刁民，竟敢毀壞公物！”周炌氣得渾身發抖。
“公物？這是欽差大人的‘私物’，是欽差大人的‘鄉愁’！”趙守義義正言辭，“大人說了，若有人敢損毀這醬菜，便是衝撞了欽差大人的故舊，衝撞了聖上的思鄉之情！小的今日是秉承欽差大人之命，寧可自己承擔責罰，也絕不能讓周大人汙了欽差大人的清譽！”
他這番話說得情真意切，加上週炌狼狽不堪的模樣，周圍的驛卒和隨員們麵麵相覷，不少人看向周炌的目光中都帶上了一絲不滿。
周炌被趙守義這番“大鬨驛站”弄得灰頭土臉，怒火中燒卻又無處發泄。他知道，今日在此地糾纏下去，即便真查出什麼，也會落人口實。
他狠狠瞪了一眼琦善，又狠狠盯了一眼趙守義，最終恨恨一甩袖子。
“好！好你個琦善！這筆賬，本官記下了！”周炌撂下狠話，帶著滿身醬菜漬，調轉馬頭，帶領親隨揚長而去。
混亂之中，誰也冇有注意到，柳七趁機悄然靠近周炌的坐騎，將一張摺疊極小的紙條不著痕跡地塞入了馬鞍的夾縫之中。
那張紙條上，是琦善連夜偽造的一封“密信”，字裡行間透露出“琦善已允英人駐澳門，甚至承諾部分關稅優惠”的“驚天大秘”。
琦善看著周炌一行人遠去的背影，對身旁的柳七淡淡道：“清流要的是道德把柄，我們就喂他一根帶鉤的骨頭。”
柳七心頭一凜，知道那封“密信”便是那根“帶鉤的骨頭”。
當夜宿營，琦善坐在炭火旁，提筆重擬了一份附片奏稿。他將今日在雄縣驛的“耗羨申領”之事，包裝為“整飭驛政、杜絕浮冒”的善舉，還隱晦提到都察院禦史周炌“不明就裡、阻撓公務”的行徑。
奏稿送出後不久，聖心信任度升至58%的提示在他腦海中響起。
寅時，天色將亮未亮，營帳外已傳來拔營號令。
就在隊伍即將啟程之際，趙守義鬼鬼祟祟找到了柳七。他手中抱著一卷用油布包裹的賬冊，臉上帶著“邀功”的表情。
“柳爺，這是小的一點心意，還望柳爺能在欽差大人麵前多多美言。”趙守義將賬冊塞到柳七手中。
柳七開啟油布，藉著晨霧未散的微光看清了賬冊上的字跡——上麵密密麻麻記錄著雄縣驛近半年所有過境官員的耗羨明細。
他隨意翻了幾頁，眼睛猛地瞪大：其中一頁赫然記錄著，都察院左副都禦史黃嶟的親信，借巡視名義收受英商行賄白銀若乾，名目為“采買稀有藥材”！
“這……這是？”柳七驚得聲音都有些顫抖。
趙守義搓了搓手，臉上帶著得意而又諂媚的笑容，壓低聲音：“柳爺，小的隻認銀子，不認忠奸。欽差大人給的耗羨足，小的就給欽差大人‘活水’。這驛站裡啊，什麼醃臢事冇有？誰家屁股不乾淨，小的們可都是門兒清！”