張木生臉上卻不見多少激昂，反而浮起一種深沉的疲憊。
他頓了頓，問出一個讓所有人愣住的問題：“那咱們當初，究竟是為了什麼，才走上這條絕路的？”
人群再次陷入沉默。
火光搖曳，照著一張張茫然又痛苦的臉。
張木生的視線穿過人群，落在某個佝僂的身影上。”杜永貴。”
那漢子像是從噩夢中被驚醒，茫然擡頭。
“我記得，你本有個家。”
張木生的聲音緩了下來，甚至有些溫和，“有婆娘，有娃。
好好守著幾畝薄田，日子總能過。
你為何要跟著我爹，走上這條道？”
杜永貴先是呆立著，隨後，肩膀開始難以抑製地顫抖。
他擡起頭時，眼裡已沒有淚，隻剩下兩團乾涸的、燃燒著的火。
“半升小米……”
他開口，聲音嘶啞得像破風箱，“我婆娘帶著三個娃，給地主家間了整整一季的苗，就換來半升小米。
每天煮粥，就抓一小把，混著滿山的苦菜葉子。”
他頓了頓，喉結劇烈滾動。”娃們的肚子，一天天鼓起來，亮得嚇人，胳膊腿卻細得像柴火棍。
小的那個先撐不住，拉了半個月的血痢，躺在炕上……炕上爬出來的蛆蟲，用瓦盆都裝不完。
他沒了，蟲子還在往外拱。”
“小閨女沒奶吃，我婆娘自己也沒得吃，跟著也去了。
我婆娘她……”
杜永貴的聲音徹底哽住，他張了張嘴，最終隻是狠狠抹了一把臉，那動作像要擦去眼前血紅的畫麵。
他沒有再說下去。
但那一瓦盆蠕動的蛆蟲，那鼓脹的小肚子和柴禾般的四肢，已經沉甸甸地壓在了每個人的胸口，比任何咆哮都更有力量。
寂靜中，隻剩下粗重的呼吸，和火把燃燒的嗚咽。
人群中傳來壓抑的啜泣聲。
為什麼要走到這一步。
若非活不下去，誰又願意背井離鄉，拿起刀槍？
“我們的敵人是誰！”
張木生的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。”諸位，還想回到從前那樣的日子嗎？杜永貴，你爹孃給你取這個名字，是盼你一生富足安康。
你自己說，你甘心一輩子過那種朝不保夕的日子嗎？倘若你將來娶了妻，生了子，你願意你的孩子，再經歷你從前那些苦楚嗎？”
“不願意！”
杜永貴從喉嚨深處迸發出一聲低吼。
“好！我也不願意！”
張木生提高了聲音，目光掃過一張張黝黑的麵孔。”我們都不願意。
可這大清朝廷，偏要逼我們回到那條絕路上去。
眼下擺在咱們麵前的，就兩條道：要麼，被朝廷當作流寇剿殺；要麼，乖乖回去，守著那幾分薄田，聽天由命。
再來一場災荒，你們的妻兒老小，照樣得餓死、凍死！我們沒有別的路可走，隻剩下一條路——掀翻這大清，把本該屬於我們的田地奪回來！讓我們的子孫後代，都有地可種，有飯可吃，有衣可穿！”
“我們不是賊寇，我們不是叛匪！我們是求一條活路的正義之師，我們要打出一個嶄新的世道！”
張木生的語氣漸漸沉靜下來，卻帶著更重的分量。”也許，我們當中的大多數人，包括我張木生在內，都看不到那個世道真正到來的那一天。
但我相信，那一天一定會來。
王侯將相，難道天生就該是貴人嗎？”
一番話，如同火星濺入乾草，點燃了眾人眼底的光。
士氣雖被鼓舞起來，但張木生知道，更繁重的工作才剛剛開始。
首要之事，便是將眼下這三百餘人重新編整。
他以五人為一“伍”
設伍長，共得六十伍。
又以十伍為一“什”
設什長。
如此，三百多人被迅速編織成一個脈絡清晰的整體。
隨後便是操練。
張木生依著記憶中行伍的法子，從佇列站姿教起，令行禁止，一絲不苟。
餘下一百八十六名老弱婦孺，亦未閑置。
他們負責營中炊爨、修築簡易工事、打理眾人起居，各司其職。
每日白晝操練兵馬，到了夜晚，張木生便召集眾人，教他們認字讀書。
不求精通，但求識得些常用字句。
追隨他的這些農戶子弟，能寫出自己名字的不過寥寥數人，所知有限。
張木生便從最常用的字教起，推行筆畫簡省的字型。
書是沒得讀的，全憑口傳心授。
他要求每位什長、伍長回去後，必須帶著手下兵卒溫習當日所學的字。
眼下根基未穩，一切從簡。
他心中盤算，待日後局麵稍定，還需將那套拚音之法推行開來，方能事半功倍。
此外，哨探警戒之事，亦被他提上緊要日程，絲毫不敢懈怠。
夜幕低垂，營火在潮濕的空氣中劈啪作響。
張木生獨自站在土坡上，目光越過暗沉沉的曠野。
哨位已經佈置下去，他必須確保每一處陰影裡都有警惕的眼睛。
清兵的斥候像夜行的鬼魅，若真被他們摸到近前，這支剛剛聚攏的人馬便如同風中殘燭，頃刻就會熄滅。
但比放哨更緊要的，是人心。
張木生轉身走向營地 ** 那片低矮的窩棚，那裡蜷縮著幾十個麵黃肌瘦的漢子。
思想得一點一點地鑿進去，像水滴穿石。
這活兒隻有他能做，旁人替代不了。
在這個矇昧的年頭，被另一種念頭徹底淬鍊過的人，恐怕也隻他一個。
急不得，得像熬藥，文火慢煨，日子久了，藥性才能滲進骨血裡。
眼下最頭疼的，是規矩。
令出必行，禁則必止。
他反覆強調，幾乎成了每日的咒語。
這些散漫慣了的莊稼漢，要他們瞬間變成一根指頭就能戳動的棋子，難。
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可再難也得辦。
糧袋已經見底，滿打滿算，隻夠三十天的嚼穀。
張木生把操練的期限定在二十一天。
這二十一天，是他從命運手裡硬摳出來的光陰，一分一秒都金貴。
他心裡揣著一個滾燙的念頭：打揚州。
人雖少，卻能賭一個“奇”
字。
趁其不備，撕開一道口子，搶糧，奪船。
更要緊的，是借著這次百年不遇的澇災，把大清朝的傷口扯得更大些，越深越好，越痛越妙。
揚州，那是漕運的咽喉，錢糧的垛口。
不過，在兵鋒指向揚州之前，他得先有船。
有了船，便能順著縱橫的水網直撲揚州城下，而後調轉船頭，逆著浩蕩長江，鑽進皖南的密林深處，那便是海闊天空。
這年月，最快的道兒不是官道，是水道。
船是腿腳，是錢囊，是刀鞘。
有了它，才能買糧，才能置辦刀槍。
船的來處，他早已瞄定：河防營。
自康熙年間起，朝廷為彈壓治河民夫，便設了這河營，披著一層兵皮，實則半工半防，一直綿延至今。
張木生看中的，是駐在高郵、守著京杭大運河的那一營。
人不多，千把號；船卻不少，二十餘艘。
拿下它們，通往揚州的路便鋪平了一半。
打探風聲的差事，交給了蘇三好。
此刻，蘇三好就蹲在跳動的火光旁，聲音壓得低低的，將河防營的底細細細剖開：何時換崗，何時開飯，營盤疏漏何處，兵丁懈怠到何等地步……樁樁件件，清晰如掌紋。
許多探查的門道，本是張木生一點一滴教給他的，這小子靈光，沒教一樣忘的，反倒琢磨出更多細節來。
高郵運河邊上那支老爺兵，蘇三好最後總結道，其渙散疲遝，已非“差勁”
二字足以形容。
河防營的底細很快被摸清。
名冊上記著一千餘人，實際能提刀站直的不過半數。
空餉吃了幾十年，早成了公開的秘密。
自康熙爺晚年求個仁君名聲，對這些事便睜隻眼閉隻眼，底下人膽子愈發大起來。
八旗子弟提籠架鳥尚可，真要上陣已是笑話。
至於這河防營，連地方守備都算不上，不過是擺在水上的空架子。
這些兵丁世代相承，父傳子，子傳孫，歸兵部直管，將領調不動一兵一卒——朝廷防地方坐大，手段向來如此。
早年 ** 還算能戰，如今太平日子過久了，筋骨早軟成棉絮。
嘉慶年間剿白蓮教已顯頹態，到如今同治光緒朝，裁的裁，改的改，剩下的編作巡防營，名存實亡罷了。
眼下這河防營，二十七條船泊在岸邊，說是巡河，實則大半時候在運糧載貨，給過往官員行方便。
張木生聽蘇三好說完，心裡便有了盤算。
“船要拿到手。”
他敲了敲桌麵，“順京杭運河直下揚州。”
屋裡坐著各隊頭目。
張木生把意圖攤開講透：打仗不是讓兵丁蒙著眼沖，得讓他們明白往哪兒打，為何而打。
隻有清楚了上頭的心思，臨陣才能活絡應變。
“誘餌我來當。”
張木生點了點自己，又指過二當家、三當家，“再挑十個好手，換上清兵衣裳混進去。
看見火起便往裡沖，別戀戰，隻管放火造勢。
記牢了——船是命根子，二十七條，一條不能少。”
眾人屏息聽著。
窗外夜色正沉，運河的水聲隱約傳來。
蘇三好扯開嗓門喊道：“大當家，您儘管放心，咱們弟兄絕不給您丟臉！”
張木生嘴角微揚：“別把話說得太早，我等著瞧你們的真本事。”
這些日子，張木生反覆在眾人心中烙下一個念頭：麵對正規官軍或許力有未逮，但若是河防營這等雜牌隊伍，以他們如今的訓練，取勝簡直易如反掌。
他必須讓每個士兵先相信自己——信自己手中的刀，信身邊並肩的同伴。
奪取河防營，一為繳獲兵甲，二為提振士氣，而最緊要的，是船。
沒有船，這三百餘人便無法渡水抵達茂林。
他們是張木生起家的根基，半點閃失都不能有。
計劃既定，張木生換上了一身清兵號衣。
蘇大剛與劉大龍緊隨其側，再往後是十名精挑的悍卒。
其餘人馬則化整為零，五人一夥，散向河防營四周形成合圍。
隻是分散之後，人心便難握在一處。
聚著時是一股繩，散了卻可能成沙。
誰也不敢保證沒人動起溜走的念頭。
張木生早將道理掰開揉碎講透，即便如此，他心中仍無十成把握。
但眼下已無他路，險，必須冒。
京杭大運河畔，高郵河防營。
張木生暗中觀察了一整日，此處軍紀之渙散，唯“鬆懈”
二字可堪形容。
營官多吃空餉，底下兵卒名為官兵，實同苦力，竟成日搬運商貨、漕糧。
朝廷餉銀養著這群人，層層剋扣不說，更被官吏視為免錢的勞力。
這般隊伍，莫說打仗，連三流都算不上。
夜色漸濃，張木生帶人直趨營門。
“站住！”
一名隊官喝住他們，“哪來的？”
張木生向前一步，聲調冷硬：“揚州來的。
奉上峰差遣，見你們管帶，叫他速來。”
那隊官眯眼打量張木生周身：“揚州？揚州我熟得很。
你說的是哪位上差？還有，你們這衣著……不大對勁。”
啪！
張木生手腕一翻，掌心便多出一塊木牌，隻在那隊官眼前虛虛一晃，旋即收回腰間。”叫你們管帶出來。
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