第106章：京師流言洶湧，嚴蒿震怒
晨霧漫過京師的屋脊，首輔府正廳的雕花窗欞被灰白光線照得發冷。嚴蒿坐在主位上，手指捏著茶盞邊緣，指節泛白。他剛聽完親信的密報，聲音壓得極低：“茶館、橋頭、鐵匠鋪……到處都在傳，說鹽稅虧空，織造貪墨，北境軍糧被截。”親信說完不敢抬頭，隻把一張寫滿街談巷議的紙條輕輕放在案角。
茶盞砸在青磚上的聲響像炸雷。
瓷片四濺，滾燙的茶水潑了一地，有幾滴甚至濺到了親信袍角。那人抖了一下，卻不敢擦。
“誰在放這些話？”嚴蒿站起身，袖子掃過桌麵，硯台翻倒，墨汁順著黃梨木案腿往下淌，“查！給我查！一個說書的敢胡咧嘴，我就割了他舌頭！十個百姓敢議論，我就關一坊！聽見沒有？”
親信跪下磕頭：“已派人去堵茶館，緝拿那說書人，隻是……流言來得蹊蹺，不像一人所為。”
“廢話！”嚴蒿一腳踹翻腳凳，額角青筋跳動，“我執掌六部十餘年，一句話能叫人升官發財，也能叫人全家抄斬。現在倒好，街頭販夫走卒都敢嚼我的名字？誰給他們的膽子？”
門外腳步聲不緊不慢，踏在廊下石板上，一聲比一聲穩。
曹鼎來了。
他穿著深青色宦官常服，腰間玉扣擦得鋥亮，手裏捧著一卷明黃卷宗，像是從宮裏剛出。他跨過門檻時看了眼地上的碎瓷和墨跡，眉頭都沒皺一下，徑直走到廳中，行了個不卑不亢的禮。
“嚴大人火氣不小啊。”曹鼎開口，嗓音平得像井水，“外頭風大，火旺了容易燒著自己。”
嚴蒿盯著他，沒說話。
曹鼎也不急，慢悠悠把卷宗放下，又整了整袖口，才道：“聽說今早西市那邊，挑水的漢子一邊走一邊哼順口溜——‘首輔肥如豬，國庫空如無，北境將士餓斷腸，他在家裏數銀銖’。唱得還挺押韻。”
嚴蒿眼神一凜：“你特意來說這個？”
“我隻是納悶。”曹鼎抬眼，目光平靜，“這種話，怎麽偏偏就說到賬上了？鹽引三千七百引，織造司暗賬八十萬兩，連北境運糧路線都被點出來……這不是瞎編，是有人知道底細。”
“所以呢？”
“所以我在想，”曹鼎頓了頓，語氣依舊平穩，“是不是您的賬本，漏了？”
廳內瞬間死寂。
親信跪在地上，頭埋得更低，後背微微發顫。他知道這句話的分量——不是勸，不是諷，是刀，直接捅進了嚴蒿最怕碰的地方。
嚴蒿沒動，但眼神變了。原本是暴怒的紅，現在轉成陰沉的黑，像暴雨前壓城的雲。他一步步走下台階，皮靴踩在碎瓷上發出刺耳的crunch聲。
“曹鼎。”他聲音低下來，反而更瘮人，“你我共事多年，你一直聰明，從不多問，不多說。今天怎麽？突然關心起我的賬本了？”
曹鼎不動，也沒退。
“我不關心賬本。”他說，“我隻關心風向。風往哪吹，批紅就往哪蓋。現在這風，吹得有點邪，像是從您府裏出來的。”
“放肆！”嚴蒿猛地拍案，震得牆上掛畫晃了三晃，“你什麽意思？說我自個兒往外捅黑料？我圖什麽？圖讓全天下看我笑話？”
“我不是這個意思。”曹鼎搖頭，“我隻是提醒您，有些事，捂得住人，捂不住嘴。尤其是當這張嘴，知道的比你還多的時候。”
嚴蒿死死盯著他。
兩人對視，誰都沒眨眼。
窗外的霧還在，可廳裏的空氣已經繃到了極點，像拉滿的弓弦，隨時會斷。
親信跪著，手心全是汗。他從未見過這一幕——朝中兩大權臣，一個站著，一個立著，一句話不說，卻比千軍萬馬對峙還嚇人。
過了足足半炷香，嚴蒿才緩緩開口，聲音沙啞：“你告訴我，你是來幫我的，還是來看我倒台的？”
曹鼎終於動了動。
他歎了口氣，像是真有點無奈：“嚴大人，我要想看您倒，何必親自登門？宮裏有的是人等著接您那張椅子。我來，是給您提個醒——別光顧著抓說書的，得先查查，是誰能讓這些話說得這麽準。”
說完，他沒等迴應，轉身就走。
步子依舊不緊不慢，背影挺直，像一把插在京師地麵的釘子。
嚴蒿站在原地，沒攔，也沒再吼。他慢慢走迴主位，坐下，手指無意識地敲著扶手，一下，一下，節奏越來越快。
親信還跪著，大氣不敢出。
“他知道了。”嚴蒿忽然說，聲音輕得幾乎聽不見，“曹鼎知道有賬本。”
親信喉嚨發幹：“那……要不要……”
“閉嘴。”嚴蒿抬手打斷，“現在不能動他。他是內廷執權的人，批紅在他手裏，一道旨意能不能出宮，全看他心情。我現在要是逼他，他反手就能把我推下台。”
他眯起眼，盯著門口曹鼎消失的方向，像是要把那扇門看出個洞來。
“但他既然敢當麵點出來，說明他還沒拿到東西。他在試探，在等我慌。隻要我沒交出賬本，他就不能動手。”
他冷笑一聲：“好啊，曹鼎，這麽多年裝聾作啞，現在要掀桌子了？行，我奉陪。”
他猛地抬頭：“傳我令，禁軍即刻封鎖西市，挨家挨戶搜，凡是提過‘鹽稅’‘軍糧’的，全都帶走！還有那個說書人，活要見人，死要見屍！我要讓全京城都知道，誰敢嚼舌根，就得掉腦袋！”
親信連忙應聲，爬起來就要往外跑。
“等等。”嚴蒿又叫住他，聲音壓低，“再派人去查曹鼎最近見了誰，收了誰的帖子，夜裏有沒有出宮。尤其是……有沒有去過北境舊部的聯絡點。”
親信點頭，退出去時腳步比來時快了三倍。
廳裏隻剩嚴蒿一人。
他靠在椅背上，閉眼，呼吸沉重。額頭滲出一層細汗，手卻不自覺摸向袖中一塊玉佩——那是他兒子嚴昭然從小戴的，前些日子被砍了胳膊，玉佩也碎了一角。
他攥緊了。
窗外，霧氣漸散，陽光勉強透出一絲，照在地上的碎瓷上，反射出幾點刺眼的光。
嚴蒿睜開眼，目光落在曹鼎留下的那捲明黃卷宗上。
他沒去碰。
他知道，那不是聖旨，是警告。
而真正的殺招，還沒出。
他的手指在扶手上劃了一道，指甲縫裏嵌進一點木屑。
下一秒，他低聲下令：“備馬，我要入宮麵聖。”