魏忠賢從書房裏退出來的時候，腳步都是虛浮的。
他感覺自己像是從鬼門關裡走了一遭，又被人硬生生給拽了回來。
後背的衣衫，早已被冷汗徹底浸透，緊緊貼在麵板上，冰冷刺骨。
陛下留了陸文昭和丁白櫻的命。
不是因為他魏忠賢揣摩聖意揣摩得有多準。
而是因為陛下念著戚家軍的舊情！
自己竟然還敢在陛下這等神仙天子麵前，耍那點上不得檯麵的小聰明！
魏忠賢越想越怕，越怕就越覺得，必須要做點什麼，來彌補自己的過錯。
起碼……
要重新贏回陛下的信任！
“來人！”
他站在行宮的廊下，聲音嘶啞，卻帶著一股不容置疑的狠厲。
幾名東廠的檔頭如同鬼魅般出現在他身後，躬身待命。
“傳本督主令！”
“將江南所有探子，都調動起來！”
“揚州、蘇州、應天，所有酒樓、茶館、青樓、賭坊，有一個算一個，都給雜家盯死了！”
“那些士紳門閥的府邸，就算是隻蒼蠅飛進去，雜家也要知道是公是母！”
“不計任何代價！”
他幾乎是咬著牙，從牙縫裏擠出最後幾個字。
“雜家要知道那些所謂的江南士林領袖，到底在謀劃什麼！”
“辦不到，你們就自己提頭來見！”
“遵命！”
幾名檔頭心中一凜，齊齊應諾，隨即身形一閃，消失在陰影之中。
整個東廠在江南潛伏的力量，如同一頭沉睡的巨獸，在這一刻被徹底喚醒。
一張無形的大網，以揚州為中心，迅速朝著整個江南籠罩而去。
無數平日裏偽裝成貨郎、船伕、乞丐、甚至是大家閨秀貼身丫鬟的番役，在接到密令的瞬間，便都開始不動聲色地收集著一切可疑的蛛絲馬跡。
一張紙條。
一句醉話。
一個眼神。
在東廠這部精密的暴力機器麵前，任何秘密都無所遁形。
……
僅僅三之後。
天色未明。
朱由校的書房內，燈火通明。
魏忠賢跪在地上，雙手高高捧著一份剛剛整理出來的密報。
他的臉上帶著一種病態的亢奮，聲音都在微微發顫。
“陛下，奴婢已經查清楚了那些士紳們的全部計劃！”
朱由校放下手中的書卷，接過密報。
展開絲帛，隻看了一眼，他的動作便停住了。
那雙深邃的眼眸裡，沒有憤怒，沒有驚訝。
隻有一片深不見底的冰冷。
彷彿高居九天的神隻，在俯瞰一群自以為是的螻蟻，進行著拙劣而可笑的表演。
原來，釋出檄文，號召天下讀書人共討之，根本就隻是一個幌子。
那隻是第一步。
是輿論上的“起手式”。
真正的殺招，藏在檄文的背後。
他們計劃在檄文釋出，攪動天下人心之後，立刻動手。
第一步，利用他們掌控的商路和糧行，在江南各大城市，同時製造米糧短缺的恐慌，讓米價在最短時間內暴漲十倍，甚至百倍！
第二步，聯合各大錢莊，同時對那些與朝廷有關的商戶抽貸、逼債，引發大範圍的商戶破產，製造金融動蕩。
第三步，也是最歹毒的一步。
他們會開啟自家的糧倉，對那些因為米價暴漲而陷入飢餓，又因為錢莊逼債而破產絕望的百姓，進行“施粥”。
但他們的粥，不是白給的。
他們要用這救命的糧食，煽動這些走投無路的流民，去衝擊官府，去圍攻行宮！
製造一場席捲整個江南，由無數饑民與亂民組成的巨大動亂！
到那時，民怨沸騰，天下震動。
他這個遠在江南的皇帝，要麼被亂民活活撕碎。
要麼，就隻能灰頭土臉地向他們這群士紳低頭，收回新政，承認自己的‘錯誤’。
好一招連環計！
好一個殺人不見血！
“嗬嗬……”
朱由校發出一聲輕笑。
這笑聲很輕，卻讓跪在地上的魏忠賢，沒來由地打了個寒顫。
他感覺，陛下是真的動了殺心。
“一群……不知死活的東西。”
朱由校將那份密報隨手扔進一旁的火盆。
看著那薄薄的絲帛，在火焰中迅速捲曲、變黑、化為灰燼。
就如同那些江南士紳，即將到來的命運。
……
就在朱由校焚毀密報的同一時刻。
數千裡之外，關外，赫圖阿拉。
後金大汗努爾哈赤的汗帳之內，燈火通明，氣氛壓抑。
數十名身形彪悍，滿臉桀驁的八旗將領，分列兩側，站得筆直，連呼吸都刻意放緩。
他們的目光，全都敬畏地投向主座上那個高大的身影。
努爾哈赤那張飽經風霜的臉上，看不出任何錶情。
但他那雙如同鷹隼般銳利的眼睛，正死死地盯著麵前鋪開的一幅巨大地圖。
地圖上，從赫圖阿拉到山海關，整個遼東的防線態勢，被標註得清清楚楚。
帳外，寒風呼嘯，捲起漫天飛雪。
帳內，卻隻有牛油大燭燃燒時，發出的“劈啪”聲。
一名風塵僕僕的探子，正跪在汗帳中央，用沙啞的嗓音，詳細彙報著他從關內帶回來的情報。
“……那南朝小皇帝，已至江南揚州。”
“他先是設下毒計，誅殺了擁兵自重的福王朱常洵，吞併其四十萬大軍。”
“而後，又在揚州府大肆焚燒田契，將所有田地收歸國有，分發給泥腿子。”
“此舉，已引得整個江南士林震怒，視其為千古暴君。”
“如今，江南士紳已經串聯，不日便將釋出檄文，號召天下共討之……”
探子每說一句，帳內那些八旗將領的臉上，便多一分驚愕與不解。
這大明的皇帝，是瘋了嗎？
自毀長城，與天下的讀書人為敵？
唯有努爾哈赤，眼神中的光芒，越來越亮。
當探子彙報完畢，重重叩首之後。
努爾哈赤猛地一拍身前的案幾！
“啪！”
一聲巨響，驚得帳內所有將領的心都隨之狠狠一顫！
“哈哈哈哈！”
努爾哈赤仰天大笑，笑聲雄渾，充滿了無盡的狂喜與豪邁！
“天賜良機！”
“這真是天賜我大金的良機啊！”
他那雙鷹目掃過帳下眾將。
“那大明小皇帝，自以為聰明，遠赴江南，整頓內務。”
“卻不知，他這是給了我們一個什麼樣的機會！”
“大明內亂已起！”
“皇帝遠在千裡之外的江南，與天下士紳反目成仇！”
“京師，必然空虛！”