真臘國都吳哥城的王宮大殿內，檀香與汗味交織，銅製編鍾懸在梁上，卻無半分禮樂聲響。
國主闍耶跋摩八世身著赤金綴玉的王袍，枯瘦的手指攥著案上一卷皺巴巴的文書，指節因用力而泛白。
文書是邊境斥候剛送來的，墨跡還帶著南國濕熱的潮氣，上麵寫著暹羅嗬叻府百姓上月的工錢——每個耕夫竟能領到三百文大明寶鈔，還能憑工票兌換兩鬥新碾的精米，這比真臘貴族家中的佃戶整年的收成還要豐厚。
“諸位卿家，都看看吧。”闍耶跋摩八世的聲音沙啞得像被砂紙磨過，他將文書往案前一推，金冠上的珠串隨著動作晃動，“暹羅嗬叻，三年前還是荒草叢生的瘴癘之地，如今竟成了百姓安居樂業的樂土！而我們真臘，毗鄰占城、暹羅，卻隻能眼睜睜看著人家的子民吃飽穿暖，我們的百姓卻要為了半袋糙米，在水田裏泡到腰腹生瘡！”
真臘立國以來，便在中南半島的夾縫裏討生活。
自吳哥王朝盛極而衰，國土縮水大半，剩下的疆域多是濕熱的沼澤與貧瘠的山地，百姓靠種些薄田、采些香料勉強餬口，遇上天災便隻能挖野菜、剝樹皮度日。
更讓真臘喘不過氣的，是隔壁暹羅的壓榨。
暹羅國力強盛後，便將真臘視作“附庸”，每年秋熟時節，必派軍隊帶著賬簿上門催貢。
貢物要的都是硬貨：上好的象牙、整船的香米、織工精細的吳哥綢，還有剛出欄的壯牛。
若是湊不齊，暹羅兵就闖進村落，搶糧食、牽耕牛，甚至擄走青壯當奴隸。
為了湊夠貢物，真臘國主隻能加重賦稅，百姓本就微薄的收成被搜颳去大半，不少人家賣兒鬻女，才換得一點糧食過冬。
有一年大旱，田裏顆粒無收，暹羅卻依舊催貢甚急，真臘國主無奈，隻得將王宮珍藏的金器熔了，再加上百姓湊的雜糧，才勉強打發走暹羅兵。
可那之後，國內餓殍遍地，路邊常有骨瘦如柴的孩童哭著要飯，百姓提起“上貢”二字，便忍不住抹眼淚——這哪裏是貢物，分明是從他們骨頭上刮下來的血肉。
這些年來，真臘百姓過得什麽日子，闍耶跋摩八世也全都看在眼裏，時常因此而愧疚自責。
現在，好像終於有了機會。
大殿內鴉雀無聲，文武百官垂首而立，錦緞官服下的脊背卻繃得筆直。
左相桑坤是個年過花甲的老者，此刻卻忍不住抬眼，目光掠過殿外庭院裏那棵半枯的菩提——去年大旱，王宮都得省著用水，可斥候說，暹羅的種植園裏，大明派來的工匠修了水渠，就算天旱也能澆地。
“國主，”桑坤上前一步，聲音帶著顫音，“臣上月派家仆去暹羅邊境采買藥材，親眼見著暹羅百姓穿的是棉布衣裳，孩童手裏還拿著糖人。那糖人，便是我等官員也不是時常能吃到的。”
這話一出，大殿裏頓時炸開了鍋。
右將披耶蓬是個武將，性子最是直率，他猛地捶了下胸口的銅甲，粗聲說道：“國主！臣也聽說了！占城那邊，大明的官員在城裏修了學堂，不管是占城子弟還是大明移民的孩子，都能免費讀書識字！還有醫館，百姓看病隻收半文錢，若是窮苦人，連藥錢都免了！”
“何止這些！”戶部侍郎蓬貼也擠了上來，手裏攥著一本賬簿，“臣查過了，暹羅和占城如今用的是大明的度量衡，買賣公平，再也沒有商賈囤積居奇。而且大明的商船每月都來，運來的絲綢、瓷器，尋常百姓隻要肯幹活，都能買得起！反觀我們真臘，去年向大明求購一批農具，因為不是‘藩屬近地’，竟要等三個月，價格還比暹羅貴三成！”
闍耶跋摩八世看著底下群情激憤的臣子，心裏五味雜陳。
真臘與大明早有往來，洪武初年就派使者入貢，這些年也得了不少賞賜，可比起暹羅和占城，終究是差了一層。
暹羅自從被大明打下後，大明皇帝直接派了官員去治理，還調撥了糧食、種子和工匠，短短一年，就變了個模樣。
占城更不必說，早就是大明的“歸附之地”，資源投入比暹羅還要多。
“諸位卿家，”闍耶跋摩八世深吸一口氣，目光掃過殿內所有人，“你們可知，為何大明對暹羅、占城如此厚待？”
眾人麵麵相覷，桑坤沉吟片刻，說道：“臣以為，是因為兩國已是大明疆土，大明皇帝視兩國百姓如子民，自然要傾力扶持。”
“說得對！”闍耶跋摩八世猛地一拍案幾，“暹羅國主舍棄王位，甘為大明藩王，換來了子民的安居樂業；占城國王歸附後，成了大明的世襲土司，百姓也跟著沾了光！而我們真臘，雖稱藩屬，卻終究是‘外邦’，大明投入的資源，自然要先緊著自己的疆土。”
他說到這裏，突然站起身，走到大殿中央，對著北方深深一揖——那是大明都城應天的方向。
“本王登基二十餘年，日夜所思，便是讓真臘子民能吃飽穿暖！可這些年，水旱災害不斷，地裏收成微薄，商賈盤剝，百姓苦不堪言。本王也試過修水渠，可工匠不足；試過辦學堂，可師資匱乏；試過減賦稅，可國庫空虛。如今，暹羅和占城就在眼前，他們的百姓能過上好日子，憑什麽我們真臘的子民不能？”
披耶蓬聞言，眼睛一亮：“國主！您的意思是……”
“孤意已決。”闍耶跋摩八世轉過身，目光堅定，“舉國內附大明！本王寧願舍棄這國主之位，去應天做個尋常百姓，也要給真臘的子民掙個好前程！”
闍耶跋摩八世的“舉國內附”，從來不是一時衝動的熱血之舉，而是壓在心頭數年的沉重決斷。
真臘雖然擺脫暹羅壓榨，可積弊早已深植骨髓。
國中耕地多是低窪沼澤，一到雨季便被洪水淹沒，旱季又幹裂如龜甲，百姓年複一年在田裏掙紮，收成卻連餬口都難。
官府想修水渠，既缺懂技術的工匠，又無購置石料的銀錢，隻能看著田畝荒蕪；想添新農具，鐵匠鋪裏連像樣的鋼材都沒有，打出來的鋤頭用不了半月就捲了刃。
更別提民生凋敝——村落裏多是茅草屋，刮陣風就可能塌半邊；孩童們瘦得皮包骨，沒幾個能認全自家名字；偶有瘟疫肆虐，連草藥都湊不齊，隻能眼睜睜看著親人離世。
而隔鄰的暹羅與占城，卻是另一番景象。
大明派來的農官教百姓種高產稻種，修的水渠縱橫交錯，再無旱澇之憂；工坊裏造出的鐵器鋒利耐用，耕夫一日能多耕兩畝地；城裏的學堂、醫館拔地而起，孩童讀書聲、醫者問診聲不絕於耳。
那些從前比真臘百姓還困苦的暹羅佃戶，如今每月能領工錢，逢年過節還能扯塊棉布做新衣。
這般鮮明的對比，像根刺紮在闍耶跋摩八世心頭。
他知道，真臘靠自己，十年、二十年也追不上這般光景！
唯有歸附大明，借那股扶持之力，才能把百姓從苦海裏拉出來——這念頭，他在無數個難眠的夜晚反複掂量，終是下定了決心。
沒錯，本王就是眼紅了！
舉國內附，咱也要做大明人！