船帆劃破日本海的晨霧，朱高熾站在甲板上，望著遠處漸漸清晰的海岸線。
朱雄英趴在船舷邊，指著海麵上掠過的海鳥笑：“高熾，你看那些鳥，飛得真快！”
“那是信天翁，能跟著船飛幾千公裏。”朱高熾笑著開口道，“再往前，就是特林了。那裏的造船廠，可比朝鮮的碼頭氣派多了。”
三日後，北洋水師的駐泊地出現在視野中。
數十艘戰船列陣港灣，桅杆如林，帆布上“北洋”二字在陽光下格外醒目。
碼頭盡頭，一個身著水師鎧甲的中年將領正引著一群軍官等候，正是北洋水師副都督俞通淵。
“末將俞通淵，參見皇孫殿下、皇太孫殿下！”俞通淵單膝跪地，聲音洪亮如鍾。
他是開國功臣俞通海的弟弟，在水師摸爬滾打了三十年，一手主持了特林造船廠的建設。
“俞將軍免禮。”朱高熾扶起他，目光掃過身後的造船廠，“聽說你們把這裏打理得不錯？”
“托殿下的福，總算沒辜負厚望。”俞通淵笑著引路，“殿下這邊請，末將給您細說。”
特林造船廠建在鬆花江入海口的衝積平原上，三座船塢沿河岸排開，最大的一座能同時建造兩艘福船。
工匠們正在船塢裏忙碌，刨木聲、錘擊聲此起彼伏，木屑在陽光下飛舞，像金色的雪花。
“按殿下當年的規劃，我們在鬆花江流域建了三座造船廠，除了特林，還有上遊的奴兒幹和下遊的兀的河。”
俞通淵指著沙盤上的航線，“這三年來，北洋水師沿著黑水往下探，把庫頁島、千島群島都摸透了，上個月，斥候船還到了勘察加半島。”
他讓人鋪開一張巨大的海圖，上麵用硃砂標注著密密麻麻的符號：“殿下您看，這些三角符號是暗礁，圓圈是可以停船的港灣，帶水紋的是淡水河。千島群島的第五島有個天然港，能避台風；庫頁島的西海岸有溫泉，冬天泊船不凍……”
朱高熾俯身看著海圖，手指在勘察加半島的位置停住：“這裏怎麽樣？”
俞通淵的笑容淡了些，撓了撓頭：“殿下，說句實在話，那地方……不是人待的。”
“哦？詳細說說。”朱高熾眉頭一皺，覺得事情不太簡單。
“勘察加半島比奴兒幹還靠北，我們去的時候是七月，按理說該暖和了，可島上還飄著雪。”
俞通淵迴憶著當時的情景，眉頭皺了起來，“沿岸全是凍土，挖三尺都見不到黑土，別說種莊稼，連草都長得稀稀拉拉。島上的土人披著獸皮，住的是冰窖似的窩棚，見了我們的船就躲，扔石頭打我們。”
他指著海圖上的紅點：“我們在最南端的海灣立了烽燧，派了五十個弟兄駐守。可那裏太苦了，淡水河裏結著冰碴子，喝下去燒心；晚上冷得能凍掉耳朵，火盆燒得再旺，帳篷裏也隻有一絲暖意。上個月送補給的船迴來，說有八個弟兄凍壞了腿，還有三個得了‘雪盲’，眼睛差點瞎了。”
朱雄英聽得咋舌：“比朝鮮的冬天還冷？”
“冷十倍都不止！”俞通淵歎了口氣，“島上除了海鳥和熊，啥也沒有。弟兄們開玩笑說，在那兒待著，連喘氣都覺得費勁兒。”
朱高熾沒說話，隻是看著勘察加半島的輪廓。
他知道，這片冰原在後世是戰略要地，可眼下，確實如俞通淵所說，是片不毛之地。
此刻的勘察加半島，完全是被冰雪主宰的蠻荒世界。
凜冽的寒風像無數把冰刀，貼著凍土呼嘯而過，捲起地上的雪粒，打在人臉上如同針紮。
目之所及，沒有一絲綠意，隻有連綿起伏的冰原與裸岩，凍土堅硬如鐵，一鎬下去隻能留下個白印，連苔蘚都懶得在這貧瘠的土地上紮根。
沿岸的海麵雖未完全封凍，卻漂浮著巨大的浮冰，撞擊時發出沉悶的聲響，稍不留意就會撞毀船底。
島嶼腹地的山脈被永久性積雪覆蓋，峰頂隱在鉛灰色的雲層裏，彷彿隨時會塌下一場暴風雪。
白日裏，慘淡的陽光勉強穿透雲層，卻帶不來絲毫暖意，連呼吸都能看見濃重的白霧，稍久便會在胡須上凝結成冰碴。
到了夜晚，氣溫驟降，零下三四十度的酷寒能凍裂鐵器，帳篷裏的火盆燃得再旺，也隻能在周圍攏起一小片微弱的暖意，稍遠些的地方，連撥出的氣都能瞬間凍結。
偶爾有棕熊拖著臃腫的身軀在雪地裏覓食，留下串串淩亂的腳印，除此之外，隻有寒風掠過冰原的嗚咽，襯得這片土地愈發死寂荒涼——這裏沒有可供耕種的土壤，沒有易於獲取的淡水，甚至連能擋風的樹木都寥寥無幾，說是不毛之地，都算抬舉了這片被冰雪詛咒的荒原。
但遠洋航行，關乎大明攻略美洲的計劃，從來不是隻看眼前的利弊。
“苦歸苦，這地方得守住。”朱高熾語氣堅定，“從勘察加到美洲，是最近的航線。將來去美洲的船隊，這裏可以做個補給點。”
要知道，從勘察加半島到美洲，隻需要跨越白令海峽及北太平洋海域，最窄的地方僅僅八十五公裏，這是朱高熾能想到的最有可能之處。
俞通淵眼睛一亮：“殿下是說……要從這兒去美洲？”
“沒錯。”朱高熾點頭，“你們再派人去探，看看勘察加有沒有能越冬的港灣，能不能建個小堡壘。凍土挖不動就用石頭，木頭不夠就從庫頁島運，總能想出辦法。”
“末將明白！”俞通淵挺直腰板，“明天我就派三艘船去，帶上最好的工匠和過冬的物資，一定把堡壘建起來！”
朱高熾滿意地點頭，又問起水師的戰船：“新造的船怎麽樣？能抗住遠洋的風浪嗎？”
“殿下放心，我們改良了船型。”俞通淵領著他去看船塢裏的新船，“您看這船底，加了三道龍骨，比原來的福船結實兩倍；船艙裏設了水密艙，就算撞破個洞，也不會沉。上個月在千島群島遇到台風，三艘船都沒事，就是帆破了幾塊。”
他拍著船板，聲音裏滿是自豪：“這些船，能裝兩百人，帶三個月的糧草，在海上走半年都沒問題。去美洲，夠了！”
朱高熾登上一艘剛下水的戰船，甲板上的火銃排列整齊，炮位上的洪武大炮閃著冷光。
他走到船尾，望著鬆花江匯入大海的壯闊景象，忽然笑道：“俞將軍，你說要是把船再造大點，能裝下五百人，帶上火炮，是不是能橫著走？”
俞通淵眼睛瞪得溜圓：“五百人？那得多大的船！不過……要是真能造出來，別說美洲的土人，就是遇上外邦的船隊，也能把他們轟成渣！”
“那就造。”朱高熾語氣輕鬆，“我讓江南的工匠過來支援你們，木料不夠就去長白山砍，鐵料從朝鮮運。一年之內，我要看到十艘能載五百人的大船。”
俞通淵熱血上湧，單膝跪地：“末將遵令！定不辱使命！”
離開造船廠時，夕陽正沉入海麵，把海水染成一片金紅。
朱雄英望著返航的水師戰船，忽然道：“高熾，他們在冰天雪地裏駐守，是不是很辛苦？”
“是辛苦。”朱高熾望著遠處的烽燧，“但他們守的，是大明的海疆。將來史書上會寫，是北洋水師的將士，第一個踏上了勘察加的土地，為大明開辟了通往美洲的航道。”
俞通淵站在碼頭，看著他們的船消失在暮色中，轉身對身邊的副將道：“傳令下去，讓勘察加的弟兄們再撐撐，下個月我親自帶補給過去。另外，把最好的木匠和鐵匠都調到特林，咱們要造大船，五百人的那種！”
副將愣了一下：“將軍，真要造那麽大的船？”
“皇孫殿下說了，要橫著走。”俞通淵笑了起來，眼裏閃著光，“咱們北洋水師，將來要讓整個東海都知道，大明的船，最硬！”
夜色中的特林造船廠依舊燈火通明，錘擊聲和號子聲在江麵上迴蕩，像一首獻給開拓的讚歌。
朱高熾站在船頭，望著那片燈火，知道這裏將是大明駛向美洲的起點。
冰天雪地的勘察加也好，波濤洶湧的太平洋也罷，都擋不住這支水師的腳步。
而他要做的，就是把這把劍磨得更鋒利，讓它能劈開一切阻礙，為大明開拓出一片嶄新的天地，這就是北洋水師的設立初衷。