隊伍走到居庸關時，快馬追上了一封密信。
信是孫太後寫的，措辭客氣，但字裏行間藏著刀子：“皇上大勝，朝野振奮。然五千俘虜日費糧草無數，朝中眾議紛紛，有言殺之以絕後患，有言留之以充籌碼。望皇上速決。”
朱祁鎮看完，冷笑一聲，把信遞給於謙。
“太後這是在試探朕。”
於謙看完，臉色微變。
“皇上，太後這是……要您在迴京之前，先定調子。”
“定調子？”朱祁鎮把信紙摺好，塞進袖子裏，“朕的調子，不用她來定。”
他翻身下馬，大步走向中軍大帳。
“擊鼓，聚將。”
“咚、咚、咚——”
沉悶的戰鼓聲在山穀裏迴蕩，正在埋鍋造飯的將士們紛紛抬起頭。有人放下手中的幹糧，有人係緊甲冑的帶子，有人把磨到一半的刀在石頭上又蹭了兩下。
不到一刻鍾，帳中已經坐滿了人。
張輔坐在最前麵，左臂上還纏著繃帶，但腰板挺得筆直。於謙坐在他對麵，手裏還捏著那封密信的抄本。朱勇、石亨、曹鼐分列兩側，小栓子縮在角落裏，給每個人倒水。
朱祁鎮站在輿圖前，開門見山。
“太後來了信，問朕怎麽處置那五千俘虜。”
石亨第一個跳起來：“殺！一刀砍了幹淨！五千張嘴，一天吃多少糧食？咱們自己都吃不飽，養著他們幹什麽？”
朱勇附和：“瓦剌人殺咱們弟兄的時候可沒手軟。皇上，末將讚成石將軍的話，殺了省事。”
於謙搖頭：“殺俘不祥。況且，這些人可以換迴被擄的百姓，可以跟也先談條件。殺了，就什麽都沒了。”
“談條件？”石亨冷笑，“於大人，也先是什麽人？草原上的狼！你跟他談條件，他能信守承諾？”
“那也不能濫殺！”於謙站起來，“五千條人命，不是五千頭牲口！”
“夠了。”
朱祁鎮開口了，聲音不大，但帳中瞬間安靜下來。
他轉過身，看著眾人。
“殺，但不全殺。”
所有人都愣住了。
朱祁鎮走到輿圖前，手指在居庸關的位置點了點。
“挑出一千人，放迴去。讓也先知道，朕不是殺人不眨眼的屠夫，朕講規矩。這一千人，換迴被擄的百姓。也先願意換，就換。不願意換——”
他頓了頓。
“那就是他不講規矩，天下人都看著。”
石亨撓撓頭：“那剩下四千人呢？”
“押迴京城，修路、挖河、開礦。”朱祁鎮看著他，“朕不白養他們，讓他們用自己的力氣換飯吃。”
石亨的嘴張了張，又閉上，最後憋出一句：“皇上，那不成……奴隸了？”
“朕給他們活路，他們給朕幹活，公平交易。”朱祁鎮瞥他一眼，“怎麽，你覺得他們該躺在牢裏吃白食？還是該一刀殺了，浪費那點力氣？”
石亨不說話了。
張輔慢慢點頭：“皇上的法子好。殺，顯得咱們不仁。放，又太便宜他們。讓他們幹活，既得了實惠，又堵了天下的嘴。”
於謙也鬆了口氣：“臣讚成。”
朱祁鎮看向朱勇：“這件事，你來辦。挑一千個老弱病殘放迴去，剩下的，編成隊，押迴京城。”
朱勇抱拳：“末將領命！”
散了帳，朱祁鎮沒迴自己的帳篷，而是拐了個彎，往俘虜營走去。
小栓子跟在後麵，腿肚子打顫：“皇、皇上，那地方髒得很，您去那兒幹什麽？”
“看看。”
俘虜營設在山穀最深處，四周用削尖的木樁圍了一圈，門口站著十幾個持槍的士兵。看見朱祁鎮走過來，領頭的百戶嚇了一跳，撲通跪下。
“皇上！這兒髒，您——”
“起來。”朱祁鎮擺擺手，“帶朕進去看看。”
百戶不敢再攔，提著燈籠在前麵引路。
俘虜營裏的氣味很難聞。汗臭、血腥、糞便的味道混在一起，濃得像一堵牆，推都推不開。地上鋪著薄薄一層幹草，已經被踩成了泥。瓦剌人三三兩兩擠在一起，有的閉著眼等死，有的用朱祁鎮聽不懂的話小聲咒罵。
朱祁鎮走得很慢，一個一個地看。
走到最裏麵的時候，他看見一個單獨的帳篷，門口站著一個看守。
“這是誰的帳篷？”
百戶壓低聲音：“迴皇上，是瓦剌公主的。也先的女兒，叫格根。她在亂軍中被俘，末將把她單獨關在這兒。”
朱祁鎮掀開帳簾，彎腰走了進去。
帳篷裏很暗，隻有一盞油燈，火苗被風吹得搖搖晃晃。角落裏蜷縮著一個人，頭發散亂，臉上有幾道血痕，身上的皮袍破了好幾處。
她聽見動靜，猛地抬起頭。
那雙眼睛很亮，像草原夜空裏的星星。亮到極處，又帶著一種野性的警惕，像被關在籠子裏的小狼。
朱祁鎮蹲下來，跟她平視。
“你叫格根？”
格根沒說話，隻是咬著嘴唇，死死盯著他。
“朕讓人給你送飯，你為什麽不吃？”
還是不說話。
“絕食？”朱祁鎮笑了，“你覺得餓死了，就能跟你的族人團聚？”
格根的眼睛紅了，但依然不說話。
朱祁鎮站起來，從腰間解下水囊，放在她麵前。
“朕不殺你。朕也不會讓你死。你想活著，就好好吃飯。你想死——”
他頓了頓。
“也先跑了，你的族人死了兩萬多。你死了，誰來給他們收屍？誰來記住他們？”
格根的身體猛地抖了一下。
朱祁鎮轉身往外走，走到帳簾處又停下來。
“對了，朕聽說，你有個相好的，是也先手下的小頭目，在狼山溝跑了。”
格根猛地抬頭，眼睛裏第一次有了除了仇恨之外的東西——驚恐。
朱祁鎮看著她，緩緩說：
“他跑了，朕不會去追。但你得活著，纔有機會再見到他。”
他放下帳簾，走了出去。
身後，傳來一聲極低的、壓抑著的哭聲。
小栓子跟上來，小聲問：“皇上，您怎麽知道她有個相好的？”
朱祁鎮沒迴頭：“你跟夥房的人聊的，夥房的人給俘虜送飯聽來的。”
小栓子撓撓頭：“皇上您咋知道的？”
“因為你是朕的耳朵。”朱祁鎮說，“耳朵聽見的東西，總會傳到腦子裏。”
小栓子愣了一下，然後咧嘴笑了。
夜裏，朱祁鎮沒有睡。
他坐在帳篷裏，麵前攤著一張白紙，上麵隻寫了四個字：“查貪、削藩。”
於謙被召來的時候，已經是三更天了。他披著一件單衣，頭發還沒束好，顯然是剛從被窩裏爬起來。
“坐。”朱祁鎮指了指對麵的馬紮。
於謙坐下，等著他開口。
朱祁鎮把那封太後的信推過去。
“於謙，你說實話，朕迴京之後，最大的麻煩是什麽？”
於謙沉默了片刻，緩緩說：“太後。”
“還有呢？”
“藩王。”於謙的聲音很輕，但每個字都很重，“周王、魯王、代王……這些人，在皇上出征的時候，可都沒閑著。”
朱祁鎮點點頭。
“周王在河南募兵三千，對外說是‘護院’。魯王在山東囤糧，說是‘備荒’。代王在大同修城牆，說是‘防瓦剌’。”
於謙的臉色變了：“皇上都知道？”
“朕是皇帝。”朱祁鎮看著他，“這天下發生的事，沒有朕不該知道的。”
於謙低下頭，不再說話。
朱祁鎮從袖子裏抽出一張紙，遞給他。
“你給朕擬一道旨意。迴京之後，第一件事，不是慶功，是查賬。戶部的賬、兵部的賬、工部的賬，全查。誰貪了，誰拿了，誰在朕出征的時候發了國難財，一筆一筆，給朕查清楚。”
於謙接過紙，手微微發抖。
“皇上要……查貪？”
“查。”朱祁鎮盯著他，“你來查。”
於謙猛地抬頭，眼睛瞪得滾圓。
“臣……”
“你不敢？”
於謙站起來，一揖到地，額頭磕在冰冷的地麵上，發出沉悶的響聲。
“臣敢！臣願為皇上，做這把刀！”
朱祁鎮扶他起來，拍了拍他的肩膀。
“那就好好活著。這把刀，朕要用很久。”
於謙抬起頭，眼眶紅了。
第二天一早，大軍拔營。
一千個瓦剌俘虜被放了出去，跌跌撞撞往北走。剩下四千人被繩子串成一串，跟在隊伍後麵，像一條長長的鎖鏈。
格根被單獨安排在一輛馬車上，簾子掀開一條縫，她看見那個年輕的皇帝騎在馬上，背影筆直，像一棵長在懸崖邊的鬆樹。
她想起昨夜他蹲下來跟她平視的樣子。
草原上的貴族從不這樣。他們看人，永遠是居高臨下。
這個人不一樣。
她說不清哪裏不一樣，但她知道，這個人，比她的父汗可怕得多。
小栓子騎著矮馬跟在朱祁鎮身後，手裏捧著一個油紙包，裏麵是兩塊肉餅。
“皇上，您昨晚沒吃東西，今早又不吃，奴才給您留了兩塊——”
朱祁鎮接過一塊，咬了一口。
“另一塊送去給格根。”
小栓子愣了一下：“給她？”
“讓她吃飽。她死了，朕拿誰是問？”
小栓子不敢多問，策馬往後麵的馬車跑去。
朱祁鎮嚼著肉餅，看著前方的路。
居庸關的城門越來越近，過了這道關，就是京師。那裏有太後、有百官、有藩王的眼線，有一張又一張等著他的網。
他不怕。
他是朱祁鎮。
大明的皇帝。