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天啟八年，大明朝的國運在隆隆的炮聲與算盤的撥打聲中，硬生生砸出了一條上揚的弧線。
宣大大捷的訊息，如同一劑猛藥，灌進了這個龐大帝國乾涸的血管裡。一千五百顆建奴正黃旗的腦袋在承天門外築成了京觀，不僅打斷了黃台吉借道蒙古入關劫掠的圖謀，更在物理層麵上碾碎了文官集團“建奴野戰不可敵”的恐嚇牌坊。
隨著陳四在察哈爾王帳中，用一杆“天啟一號”燧發槍和五萬兩免稅互市額度，強行將林丹汗綁上了大明的戰車，北方的九邊防線迎來了這十年間最安穩的一個春天。
而在大明版圖的腹地。
陝西。
孫傳庭帶著五千淨軍和內帑的現銀，在黃土高原上瘋狂地掘地三尺。
幾千口深水井冒出了救命的甘泉，配合著從天津衛源源不斷運抵的占城稻，一場註定要餓死數百萬人的史詩級大旱，被強行壓製在了“災而不荒”的底線之上。
那些原本在曆史中應該化作流寇、將大明朝啃食殆儘的饑民，此刻正端著朝廷的飯碗，在驕陽下揮汗如雨地修築水渠。
江南，鄭芝龍的東海提督衛徹底壟斷了遠東的製海權。
冇有了地方官紳的層層盤剝，皇家內務府織造局的絲綢變成了海上的硬通貨。滿載著白銀和南洋平價糧食的福船，每個月都會準時停靠在太倉的碼頭上。
物價穩了，市井平了，那些曾經呼風喚雨的江南士大夫們，隻能躲在園林深處，咬牙切齒地看著大明朝的財政機器在冇有他們參與的情況下，運轉得轟轟作響。
一切都在向好。
但紫禁城上空的陰霾，卻並冇有消散。
坤寧宮。
張嫣斜倚在軟榻上，小腹已經高高隆起。
七個月的身孕，讓這位大明國母的臉上褪去了幾分少女的清冷，多了一種溫潤厚重的母性光輝。
但這座大明朝最尊貴的寢宮，此刻卻森嚴得猶如一座防守到牙齒的軍頭堡壘。
院子裡，禦馬監騰驤衛的精銳甲士十二個時辰不間斷地巡步，甲葉碰撞的摩擦聲猶如催命的更漏。
而在看不見的暗處，東廠的番子更是把防線織成了天羅地網。
“娘娘，這是剛從西山暖房裡摘下來的櫻桃，奴婢們已經驗過了。”
一名麵容木訥的老嬤嬤端著一盤洗淨的水果，跪在榻前。
她說話時，頭死死低著，絕不敢亂看一眼。
張嫣冇有動。
站在一旁的王體乾走上前，用一根銀針在水裡探了探，又拔出一根，塞進旁邊一個被綁在椅子上的小太監嘴裡。
等了足足兩炷香的時辰，確認小太監冇有吐白沫、冇有抽搐，王體乾這才微微點頭，將果盤端到張嫣手邊。
“拿走吧。本宮冇胃口。”張嫣擺了擺手，目光投向殿外那高高的紅牆。
“這半個月，化人場那邊，又燒了多少？”
王體乾喉結滾動了一下，壓低聲音答道：“回娘娘。昨夜又處置了三個。一個是禦膳房燒火的雜役，一個是負責給坤寧宮送冰塊的內官監少監，還有一個……是浣衣局的宮女。”
張嫣閉上眼睛，手指下意識地護住隆起的肚皮。
隨著她的肚子一天天變大，紫禁城裡的暗流就一天比一天洶湧。
那幫隱藏在暗處的既得利益者，那些被皇帝砸了飯碗的殘黨餘孽，徹底陷入了最後的瘋狂。
他們知道，一旦這個孩子降生，皇帝的法統將堅如磐石，他們翻盤的希望將徹底斷絕。
下毒、巫蠱、甚至在送進宮的布料裡夾帶能引發滑胎的西域猛藥。
手段層出不窮，防不勝防。
魏忠賢幾乎就睡在坤寧宮的門檻上。
東廠在宮內大開殺戒，隻要查出一絲一毫的蛛絲馬跡，不用審問，直接勒死，趁著夜色用破草蓆裹了，扔進化人場的焚屍爐裡。
這就是大明朝皇權鬥爭的終極形態——當政治妥協的通道被堵死，剩下的就隻有最原始的**消滅。
同一時刻。
京師外城，宣武門外的一處隱秘地下冰窖。
這裡原本是某位被抄家的朝中大員用來存放海鮮的私庫，如今卻成了這世上最陰暗的密謀之地。
冰塊散發著刺骨的寒氣。五六個身披黑色鬥篷、看不清麵容的人影圍攏在一張石桌前。
“不能再等了。”
一個操著濃重江南口音的低沉聲音打破了死寂。
“宮裡傳出的訊息，張氏的胎位極穩，太醫院那幾個被咱們捏著把柄的老傢夥，連坤寧宮的門都進不去，全被東廠的死士隔絕在外。再過兩三個月，那孽種一旦落地，咱們投入的所有謀劃，咱們在江南丟掉的幾千萬兩家業，就全打了水漂！”
“那能怎麼辦？”另一人冷笑一聲，聲音裡透著絕望，“魏忠賢那條老狗把紫禁城防得連隻蒼蠅都飛不進去。咱們安插在宮裡十幾年的釘子，這三個月被拔得乾乾淨淨。現在就算是想送一包紅花進去，都難如登天。”
“既然解決不了那女人和孩子，那就解決源頭。”
坐在主位上的黑影緩緩抬起頭，露出一雙佈滿血絲、猶如賭徒般瘋狂的眼睛。
他是晉商八大家在京城最後潛伏的暗線頭目，也是這場驚天陰謀的錢袋子。
“大明朝的皇帝，這二百多年來，死得不明不白的還少嗎？”
黑影的聲音在冰窖裡迴盪，帶著濃烈的曆史血腥味。
“太祖爺開局一個破碗能打下天下，可建文帝不還是被一把火燒得不知所蹤？正德爺在豹房裡差點讓畜生給吃了，最後落個水就撒手人寰。萬曆朝的梃擊案，嘉靖朝的壬寅宮變，還有當今這位親老子泰昌爺，吃了一顆紅丸就去見了列祖列宗。”
黑影雙手撐在石桌上，猛地攥緊。
“當今這位，不也是在太液池裡落了水，才落下的病根嗎？這大明朝皇帝的龍椅，曆來就是個火山口。他真當自己手裡握著幾支火槍，就能跳出這宿命的圈子了？”
“你要弑君？！”江南口音的人倒吸一口涼氣，“皇上現在深居簡出，除了去西山視察火炮，連大朝會都少開，身邊緹騎環伺。你怎麼殺？！”
“用命填！”
晉商頭目咬牙切齒。
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