當天正午，太常寺少卿張溥的府邸。
密室。
這裏是錢謙益在朝堂上被極其屈辱地剝奪官職、去西苑挑大糞之後，東林黨殘黨秘密聚會的最後堡壘。
密室的氣氛壓抑得如同靈堂，太常寺卿侯恂、給事中毛士龍等幾名未被魏忠賢清洗的東林骨幹，正圍坐在一張桌子旁。
每一個人的臉上，都寫滿了極度的興奮與壓抑不住的瘋狂。
“諸位。”張溥將手裏的一張紙條放在桌上，手指重重地點了點，“宮裏傳出確切的訊息。”
“那暴君……又開始服食仙丹了。而且昨夜在暖閣裏折騰得極重，據說今早連床都下不來了。”
此言一出，侯恂的眼睛猛地亮了，像是一個輸光了賭徒突然看到了翻盤的底牌。
“當真？！”
“千真萬確！”張溥咬著牙冷笑，“那味道，那動靜，跟當年服食紅丸、霍維華的靈露飲一模一樣！”
“我就說嘛！”毛士龍猛地一拍大腿，“他一個已經快咽氣的人，就算沒死透，怎麽可能突然之間龍精虎猛，殺伐決斷？”
“他這是迴光返照！是靠著那些虎狼之藥在強撐著一口氣對付咱們！”
政治集團的邏輯都是自洽的，他們無法理解朱由校那種降維打擊的唯物推演，所以隻能用他們最熟悉的“丹藥吊命說”來解釋眼前的一切。
“既然他是強弩之末。那魏忠賢這條瘋狗，還有溫體仁那個賣主求榮的閹黨走狗，得意不了多久了！”
侯恂站起身，在密室中來迴踱步，神色極其陰冷。
“但咱們不能就這麽幹等著他死。他死之前，西山的兵工廠如果真的造出了火器，那江南的賦稅就徹底不在咱們的掌控之中了！”
“錢宗伯被罰去挑糞，這是對我士林亙古未有之奇恥大辱！咱們手中的筆杆子，在錦衣衛的繡春刀麵前，已經成了笑話。”
“諸位。咱們需要刀把子。”
侯恂停下腳步，目光銳利地掃過眾人。
“我們需要一個手握重兵、絕不與閹黨妥協、且在天下有極高聲望的武將，來替咱們站台。隻要他還在，暴君和魏忠賢就不敢肆無忌憚地去抄江南的家！”
“誰？”張溥皺眉，“孫承宗孫閣老去了禮部，徹底被架空了兵權。還能有誰？”
侯恂深吸了一口氣，吐出了一個讓在場所有人都為之一振的名字。
“袁崇煥！”
“寧遠伯，前遼東巡撫，袁崇煥！”侯恂的聲音由於激動而微微發抖。
“寧錦大捷，那是實打實的軍功！那是用紅夷大炮轟出來的威風！除了他，大明現在還有誰能鎮得住遼東的盤子？”
“但他因為不肯給魏忠賢建生祠，加之上次論功行賞時被閹黨極力打壓，怒而辭官。此刻，他正在返迴廣東老家的路上。”
侯恂一把抓起桌上的筆。
“立刻派快馬！拿著我等的聯名血書，去追他！”
“告訴他，皇帝病入膏肓，閹邪亂政，九姓冤魂在九泉之下號泣。”
“天下士林，唯獨望他這位遼東長城，能入局破煞！”
“隻要他肯站出來表態，跟兵部和內閣對抗，咱們在江南的財力，就是他重返遼東最大的底氣！”
九月十三日。
直隸以南，運河之側的官道上。
秋風蕭瑟，捲起漫天的黃土。
一支規模不大、甚至顯得有些落寞的車隊，正在緩慢地向南行進。
車隊正中，是一輛寬大且結實的青篷馬車。
馬車內，一位年近五旬、身穿普通青布長衫的中年人，正盤腿坐在氈墊上。
他麵容清臒，顴骨微凸，一雙眼睛裏透著一股逼人的銳氣與桀驁——正是剛剛在寧錦大捷中立下汗馬功勞，卻因拒不依附魏忠賢、不滿封賞分配，“憤”而辭去遼東巡撫之職，準備歸鄉養老的袁崇煥。
他手裏拿著一本捲了邊的《左傳》，但目光卻根本沒有在書頁上停留。
“大捷……五年平遼……”袁崇煥喃喃自語，嘴角勾起一抹冷硬的譏諷，“用盡心血，修築城池，大炮齊射，打退了黃台吉。結果呢？”
“魏忠賢那個閹賊的幾個幹兒子，連遼東的土都沒吃過，竟然也封了伯爵！而我這個真正在城頭上拚命的主帥，竟然還要受那幫太監監軍的鳥氣！”
他不甘心，真的不甘心。
袁崇煥並不是東林黨眼裏那種毫無原則的道德君子。他是一個野心極大、極度自信、甚至有些剛愎自用的軍事賭徒。
他堅信，隻要朝廷能把所有的遼餉都交給他，由他便宜行事，哪怕是五年內拖垮大明的財政，他也能硬生生地把建奴困死在關外！
但是，朝廷沒錢，閹黨太黑，皇帝更是個聽不進人話的主。所以他這招辭職，名為避禍，實為以退為進的政治梭哈。
他在等，等朝廷離不開他，等遼東局勢再次惡化，皇帝親自八百裏加急求他迴去，並且賦予他不受內閣和太監掣肘的真正大權！
“篤篤篤！”
就在這時，馬車外傳來急促的馬蹄聲。
車隊緩緩停下。
“老爺！”外麵的親隨長隨壓低了聲音，帶著一絲緊張，“有京城趕來的快馬，說是侯恂侯大人的心腹，帶有緊要的密信！”
袁崇煥的眼皮猛地一抬，眼底閃過一絲精光。
東林黨的人？
他掀開車簾，一陣秋風灌入，一個滿身塵土、嘴唇幹裂的騎士跌跌撞撞地下馬，直接跪在車轅旁，從防水的牛皮筒裏掏出了一封封著火漆的密信。
袁崇煥接過信，借著車廂裏透過的天光，迅速拆開。
信上的字跡極其潦草，顯然是侯恂在極度恐慌中倉促寫就的，但信裏的內容，卻讓這位號稱泰山崩於前而色不變的遼東老將，瞳孔驟然收縮到了極點。
“皇帝死而複生……大興冤獄？”
“錢老宗伯被罰去西苑挑大糞？！溫體仁入閣？！”
“西山建兵工廠，脫離兵部……皇帝又在閉門服食虎狼仙藥？！”
一樁樁、一件件堪稱離大譜的朝堂劇變，猶如重磅炸彈一般在袁崇煥的心頭炸響。
他不在乎錢謙益是不是去挑糞了，他早就看不慣這幫隻知道寫詩走私的江南腐儒。
他在乎的，是信裏那句最核心的情報——皇權和閹黨完全合流，甚至跳過兵部，開始在西山直接搞火器和軍工！
“胡鬧！！簡直是胡鬧至極！！”
袁崇煥猛地一把將信紙拍在小木幾上。那一貫自負的臉上，浮現出深重的狂怒。
“火器製造，那是我大明防守重鎮的絕對國本！竟然不交給我等熟知兵法的遼東統帥，反而去西山搞什麽兵工廠，由那幫手腳不幹淨的太監去弄？”
“更甚者，皇帝竟然大筆一揮，將前線百萬的軍餉強行截留，去搞什麽荒唐的奇技淫巧？！”