華蓋殿內，檀香的青煙筆直而上。
老朱端坐在巨大的龍椅上，麵前堆積如山的奏疏彷彿永遠也批閱不完。
隻見他拿起一份來自北平的加急軍報，是燕王朱棣所上。
“嗬，老四……”
老朱笑著叨咕了一句，目光銳利地掃過奏報內容。
朱棣在奏報中詳細講述了北元殘餘部落，近來頻繁擾邊，小股騎兵屢次犯境，劫掠邊民的情況。
雖然沒有釀成大患，但其行徑愈發猖獗。
所以，朱棣請求老朱允許他率領精銳出塞，進行一次短促而有力的清剿，以‘懾服宵小，靖安邊疆’。
老朱看完朱棣的奏報，手指無意識的在‘出塞清剿’四個字上輕輕敲擊著，眼神明滅不定。
北方不穩，他是知道的。
朱棣鎮守北平，直麵北元的壓力也確實大，此次主動出擊，以攻代守，符合其一向的作風，似乎合情合理。
但是……
今時不同往日。
老朱因為張飆的一番折騰，對藩王兒子已經不像以前那麽信任了。
特別是朱標之死的真相，隱隱牽扯出還有一位幕後黑手。
而老朱不止一次懷疑，那位幕後黑手是一位藩王，甚至直指燕王朱棣。
所以，在這種情況下，朱棣的任何舉措，都會被他放大數倍去質疑。
哪怕在他看來是合情合理的行動。
隻見老朱隨手放下朱棣的奏報，目光轉向垂手侍立在側的蔣瓛。
“蔣瓛。”
“臣在。”
蔣瓛立刻上前一步。
“北平那邊，燕王府近來除了整軍備武，可還有別的動靜？”
老朱的語氣平淡，聽不出喜怒。
蔣瓛似乎早有準備，立刻躬身答道：
“迴皇上，據北平眼線迴報，燕王府近來確實在厲兵秣馬，但除此之外，另有一事頗為引人注目。”
“講。”
“今年開春以來，燕王府組織軍戶、民夫，在北平周邊大肆屯田，其規模遠超往年。據估算，新墾及深耕的田畝，比去年多了近三成。”
“哦？”
老朱眉毛一挑：“多了三成？老四何時對種地這般上心了？他給出的由頭是什麽？”
“迴皇上，燕王府對外宣稱，去歲江南大水，漕運不暢，朝廷太倉耗用甚巨。”
蔣瓛道：“而北地近年風調雨順，燕王殿下體恤朝廷艱難，故擴大屯田，以期自給自足，稍解朝廷北疆糧餉之困。”
“體恤朝廷艱難？”
老朱嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中卻毫無暖意：“咱這老四，倒是越來越會說話了。”
這番評價，聽起來冠冕堂皇，無可指摘。
但老朱的疑心卻越來越重。
他朱棣是什麽人？
那是從小在戰火裏泡大的！
其野心勃勃，誌向在縱橫沙場、開疆拓土，何時變得如此深明大義、體貼入微了？
【事出反常必有妖！】
老朱眼中精光一閃，手指無意識地敲著龍椅扶手。
【擴大屯田，增強底蘊……倒像是在為什麽大事做準備……】
【難道是……積攢實力？】
【是了！】
老朱心頭大動，忽地想起了張飆那瘋子查到的‘養寇自重’。
雖然張飆查的是南方漕運和衛所，但這‘養寇’的思路，未必不能用在別處。
【難道老四也想玩這一手？】
【他想借著北元擾邊的由頭，不斷向朝廷要錢要糧，同時拚命屯田積穀，壯大自身？】
這個念頭一起，就如同野草般在他心中瘋長。
他再次看向朱棣那份請求出兵的奏報，眼神愈發深邃。
【老四啊老四，在這個節骨眼，你最好別輕舉妄動，否則，咱們父子之情，怕是要斷了！】
【不過，你想出兵？咱就準你出兵！】
【咱倒要看看，你是真去打韃子，還是演一出戲給咱看！】
“準了。”
老朱提起朱筆，在朱棣的奏報上批下一個‘可’字，但隨即又補充了一句：
“告訴兵部，燕王所需糧草軍械，按常例撥付，不得額外新增。”
“另，著令遼東都司、大同鎮密切關注塞外敵情，若有異動，隨時策應，不得有誤。”
他這是既同意了朱棣的請求，又暗中加以限製和監視。
批閱完朱棣的奏報，老朱似乎不經意地又問蔣瓛：
“如今‘文學盛典’正在京中舉行，天下才俊雲集，燕王府那邊，可有什麽動靜？朱高熾、朱高煦、朱高燧那三兄弟，就沒想去湊湊熱鬧？”
蔣瓛心領神會，皇上這是要試探燕王子弟是否有結黨攬才之心。
他謹慎答道：
“迴皇上，燕王府三位殿下，自那件事之後，一直過得小心謹慎，哪怕卑職撤走了大部分錦衣衛，他們依舊如此，並未有湊熱鬧的跡象。”
“不過……若是皇上有意，或可下旨讓他們前去觀禮，以示天家恩寵。”
老朱眼睛一眯，旋即淡淡點頭：
“嗯，言之有理。”
“傳旨，特許燕王世子朱高熾、高陽郡王朱高煦、遂安郡王朱高燧，觀摩‘文學盛典’。”
“讓他們也見識一下我大明的人才之盛。”
【若老四真有異心，其子必有攬才之心！且讓咱看看，這三個小子是何成色！】
處理完北方和燕王府之事，老朱又拿起了一份來自西南的奏報。
這是雲南沐王府聯合蜀王府呈上的捷報。
奏報稱，建昌打衝河、西寧堡一帶的土酋，與永寧的摩梭洞土司合謀叛亂，攻占了永寧部分地區。
西平侯沐春與四川中軍都督僉事徐凱聯手，迅速調兵平叛，已成功收複永寧，擊潰叛軍，首惡伏誅，餘眾潰散。
老朱看著捷報，臉上並沒有太多喜色，反而眉頭越皺越緊。
因為雲貴川等地的叛亂、平叛，在他看來，並不是什麽新鮮事。
所以，他沒有任何猶豫的便提起朱筆，在奏報上批閱：
“沐春、徐凱，忠勇可嘉，剿撫及時，著兵部議功。蜀王協理有方，‘蜀秀才’名不虛傳。”
批語看似褒獎，但老朱放下筆後，卻陷入了長時間的沉默。
殿內隻剩下燭火劈啪的輕微聲響。
“咱若記得不錯……去年是維摩十一寨、四川鹽井左衛所土司刺馬氏賈哈喇……還有永寧摩梭洞西番複叛……”
“這才過去多久？怎麽永寧摩梭洞又亂了？還是跟建昌的土酋勾結？”
老朱喃喃自語，聲音在空曠的大殿裏迴蕩：
“而且，藍玉才剛剛平定建昌和四川的叛亂，被咱召迴京師.”
他的手指敲擊扶手的速度漸漸加快，顯示著內心的不平靜。
一次叛亂可以說是地方治理不善，土司桀驁難馴。
可接二連三，在同一區域，甚至牽扯到相同的部族，這就不得不讓人深思了。
是沐春、徐凱他們無能？
還是蜀王朱椿這個‘秀才王爺’隻知讀書，不善理政？
亦或是，有人想通過叛亂，告訴咱，邊境離不開藍玉？
不對……沐英是咱義子，沐春虎父無犬子，能力咱是知道的。
徐凱也是咱的老將。
蜀王朱椿雖好文，但並非昏庸之輩。
至於藍玉……他應該不敢跟咱玩這種心思。
那為何叛亂如此頻繁？彷彿野草，燒了一茬，又很快冒出一茬？
忽然，一個冰冷刺骨的念頭，如同閃電般驟然竄入老朱的腦海，讓他渾身一震，瞳孔猛地收縮。
【養寇自重！】
又是這四個字！
張飆那瘋子查軍械流失時得出的可怕推測，此刻如同驚雷般在他心中炸響。
【難道……這西南頻頻發生的叛亂，並非天災，也非單純的人禍，而是有人……有人在背後蓄意操縱？！】
【有人需要叛亂！需要戰事！以此來向朝廷索要更多的糧餉、更大的權力！】
【甚至……藉此消耗朝廷的國力，清除異己，或者在戰亂中牟取私利？！】
老朱猛地站起身，在殿內來迴疾走，臉色變幻不定。
他想到了沐王府在雲南的權勢，想到了蜀王看似與世無爭，實則底蘊深厚，想到了兵部那些可能異常的核銷，想到了張飆查到的流向不明的軍械……
這一切，難道都能用巧合來解釋嗎？
“蔣瓛！”
老朱猛地停下腳步，聲音帶著一絲自己都未察覺的沙啞和寒意。
“臣在！”
蔣瓛感受到老朱身上散發出的恐怖氣息，心頭一凜。
“給咱仔細地、秘密地查！”
老朱盯著他，一字一頓地道：
“查一查近幾年西南平叛的軍費開銷、軍械損耗核銷！查一查每一次叛亂前後，地方官員、衛所將領、乃至藩王府的異常動向和人員往來！”
“重點是沐春、徐凱所部，以及蜀王府！給咱看看，他們的屁股底下，到底幹不幹淨！”
“咱要知道，這些叛亂，到底是蠻夷桀驁，還是……人禍！”
“是！臣遵旨！”
蔣瓛躬身領命，背後已然驚出一身冷汗。
他明白，皇帝的疑心病，已經被張飆點燃，並且燒向了更廣闊的地方。
一場針對西南乃至整個大明軍功體係的秘密調查，即將展開。
老朱獨自站在巨大的大明疆域圖前，目光掃過北方的北平，又落向西南的雲南、四川，眼神冰冷如鐵。
張飆就像一頭闖進瓷器店的瘋牛，橫衝直撞，雖然弄得一片狼藉，卻也撞破了太多被精心掩蓋的汙穢。
現在，這些汙穢的氣息，已經彌漫開來，讓他這個大明皇帝，嗅到了其中令人作嘔的陰謀與背叛的味道。
【陝西貪腐案漕運貪腐案.養寇自重案.】
老朱心中不斷思索這些案件的關聯，想要從中發現共同之處。
然而，他得到的訊息，並不是一手訊息，他也沒有親自去查案，所以，一些蛛絲馬跡很難被發現。
這一度使他陷入思維僵局。
就在這時，雲明腳步近乎踉蹌地衝了進來。
隻見他手中捧著兩份幾乎同時抵達的密報，臉色是從未有過的凝重和驚惶。
“皇爺！八百裏加急！宋僉事連發兩封密報！張禦史……張禦史在驛站遇刺！”
老朱聞言，不由驀然迴頭，眼中瞬間爆射出駭人的精光，一股冰冷的煞氣彌漫開來：“他死了？！”
“沒沒有！”
“沒有你渣渣嗚嗚的，想死嗎？！”
老朱氣急敗壞的一聲暴喝。
雲明‘噗通’一聲就跪在了地上，聲音帶著顫抖：
“皇皇爺息怒.據宋僉事第一封密報所言，張禦史吉人天相，被其用……用一種疑似火銃的奇門暗器反殺一名刺客，但其麾下錦衣衛死傷慘重。”
“刺客……皆為死士，行動失敗後即刻咬毒自盡，無一活口。”
“又是死士？！”
老朱臉色一沉，旋即看向蔣瓛，怒道：
“咱的錦衣衛是幹什麽吃的？！上次刑部大牢的刺殺案還沒有查出眉頭，現在又是張飆遇刺案！？咱養的都是廢物嗎？！”
“皇爺，卑職有罪”
蔣瓛也‘噗通’跪了下去，聲音顫抖著道：“卑職.卑職會盡力追查此事.”
“哼！”
老朱冷哼一聲，但卻沒有再苛責蔣瓛。
因為他知道，錦衣衛不是萬能的，若不是張飆那通不要命的折騰，他恐怕永遠都不會知道，有人在他眼皮子底下，做了那麽多惡事。
此次動用死士刺殺‘欽差’，也已經不是普通的貪腐阻撓，而是**裸的謀逆。
他一把奪過第一封密報，飛速瀏覽。
當看到刺客左臂內側均有‘狴犴紋身’，以及張飆不顧勸阻，執意要前往更加危險的饒州衛時，老朱的臉色已經陰沉得能滴出水來。
“好！好得很！”
老朱的聲音如同冰碴摩擦：“這‘狴犴’組織，好大的膽子！當真是要造反不成？！”
他胸膛劇烈起伏，既是後怕，更是滔天震怒。
張飆這瘋子雖然屢屢氣他，但確是一把能為他撕開黑幕的利刃。
現在對方狗急跳牆，敢在風口浪尖上派人斷他的刀，說明張飆查的這條路是對的。
“第二封呢？！”
老朱厲聲喝問，他預感饒州衛那邊必然出了更大的變故。
雲明不敢怠慢，立刻呈上第二封密報，補充道：
“此報與第一封間隔不久，言及饒州衛指揮使耿忠……”
老朱迅速拆開，目光如電掃過密報。
上麵詳細記錄了耿忠栽贓張飆殺害藍龍，被張飆當眾以仵作驗屍、邏輯推理層層揭穿，最後藍玉突然趕到，其心腹親兵竟背刺滅口。
緊接著，指揮使後衙便燃起大火，藍龍被救出後已成廢人，關鍵證據可能焚毀……
“砰！”
老朱看完這封密報，一拳狠狠砸在禦案上，堅硬的紫檀木桌麵竟被砸出一道細微的裂痕。
“好一招殺人滅口！毀屍滅跡！”
老朱的聲音如同從九幽地獄傳來，帶著徹骨的寒意和幾乎凝成實質的殺意：
“耿忠背後之人，手段竟如此狠辣果決！？”
他瞬間就理清了脈絡：
【張飆查到了九江衛的秘密，順藤摸瓜，又查到饒州衛的核心，觸及了幕後黑手的逆鱗。】
【對方先是派死士刺殺，失敗後，立刻啟動備用方案，利用耿忠這枚棋子做最後一搏，試圖栽贓攪局。】
【失敗後，毫不猶豫地棄車保帥，滅口耿忠，並縱火銷毀可能遺留的關鍵證據，連可能知情或礙事的藍龍也被弄成了廢人.】
這反應之快，手段之狠，佈局之深，讓老朱都感到一陣心驚。
這絕非常人所能為！
這幕後黑手，不僅能量巨大，而且心性冷酷決絕，視人命如草芥！
“蔣瓛！”
老朱猛地抬頭，眼中血絲遍佈：“你派去的人到了嗎？！”
“迴皇爺，按時間推算，臣派出的緹騎此刻應該剛到饒州衛附近”
蔣瓛小心翼翼地答道：“或許……正趕上收拾殘局。”
“收拾殘局？”
老朱冷笑一聲，笑聲中充滿了暴戾：
“現在去，還能抓到幾隻小魚小蝦？！真正的大家夥，早就縮迴洞裏了！”
他在殿內急速踱步，如同被困的雄獅。
邊境動蕩不休，張飆遇刺，錦衣衛殉職，耿忠被殺，藍龍被廢，證據被焚……
這一連串事件如同一個個響亮的耳光，狠狠抽在他朱元璋的臉上。
這是在挑釁皇權！是在動搖國本！
盛怒之後，是帝王那冰冷到極致的理智和算計。
他重新坐迴龍椅，手指無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的‘篤篤’聲。
“張飆……你這瘋子……”
老朱低聲自語，語氣複雜難明：“這次，真讓你差點摸到老虎屁股了……”
他不得不承認，張飆雖然行事瘋癲，不按常理出牌，但其敏銳的嗅覺和那種不達目的誓不罷休的瘋勁，確實起到了奇效。
若非對方反應太快，手段太絕，恐怕真要被這瘋子撕開一個大口子。
現在，線索看似斷了，但真的斷了嗎？
老朱的目光再次落迴密報上，聚焦於那幾個關鍵詞：
‘狴犴紋身’、‘死士’、‘水猴子’、‘掏空木料’、‘斷眉斜肩的軍士’、‘黑風坳’……
這些都是張飆和宋忠在絕境中搶挖出來的碎片。
“蔣瓛！”
“臣在！”
“傳旨！”
老朱的聲音斬釘截鐵，不容置疑：
“第一，再增派一些可靠人手，確保張飆安全！”
“告訴張飆，他的命是咱的，在查清此案之前，不許他死！”
“第二，當地各衙門，必須全力協助張飆，順著他挖出的這些線索，給咱往下查！”
“那個‘水猴子’，那批木料來源，那個縱火嫌疑軍士，還有黑風坳，給咱一寸一寸地搜！”
“第三，給咱盯緊了涼國公府！藍玉這老小子，咱不信他對此事毫不知情！”
“就算他本人未參與，他手下也未必幹淨！看看他迴去後有何動作，與何人接觸！”
“第四！”
老朱眼中寒光一閃：
“動用所有暗樁，給咱查這個‘狴犴’紋身！刑部、大理寺、都察院、各藩王府、乃至致仕的老吏，凡是可能與刑獄、監察有關的，都給咱細細地篩！”
“咱倒要看看，是誰在用‘狴犴’做標記，行此大逆不道之事！”
“是！皇爺！”
蔣瓛感受到老朱話語中那森然的決心，不敢有絲毫耽擱，連忙躬身退下。
卻聽老朱又若有所思地道：“雲明！”
“奴婢在！”
“咱要舉辦一次宴會，就在‘文學盛典’結束那天，宴請有才之士、文武百官、後宮嬪妃、以及在京的藩王子弟！”
“隻要不是馬上要死了，每個人都必須到！”
“這”
雲明表情一懵，似乎沒反應過來，心說剛剛還雷厲風行的皇帝，怎麽突然就請客了？
要知道，老朱從登基到現在，除了開國大典，幾乎都沒舉辦過大宴。
然而，當老朱不容置疑的目光看來之時，他瞬間就反應了過來，皇帝這是要一覽眾生相。
“奴婢.遵旨！“
很快，雲明就躬身退了出去。
空蕩蕩的華蓋殿內，老朱獨自坐在龍椅上。
他的身影在燭光下顯得格外孤寂，卻又散發著令人心悸的威嚴。
他緩緩閉上眼睛，腦海中閃過太子朱標、馬皇後、皇長孫朱雄英的麵容，又閃過秦王、晉王、周王、齊王、蜀王……乃至燕王朱棣的身影。
還有漕運、軍械、死士、藩王、儲位之爭、可能存在的謀害……
這一切，似乎都被一根無形的線串聯著，指向一個隱藏在深淵中的巨大黑影。
另一邊，饒州衛。
耿忠死後，衛所被宋忠帶來的人暫時接管，所有軍士被勒令待在營區，不得隨意走動。
那名被趙虎指認的‘斷眉、右肩下沉’的軍士很快被揪了出來。
經過單獨審訊，此人承認是受了一名已在大火中‘失蹤’的耿忠親信副官指使，在特定時間於後衙幾處關鍵位置潑灑了火油並引火，但對於背後主使知之甚少。
這條線似乎暫時斷了。
但張飆並不氣餒，他將重點放在了另外兩條線索上。
“老宋，‘水猴子’和那批木料，有訊息了嗎？”
張飆在臨時清理出來的指揮使簽押房內問道，空氣中還彌漫著淡淡的焦糊味。
宋忠快步走入，臉上帶著一絲振奮：
“大人，有眉目了！根據衛所賬房記錄和幾名老軍匠的迴憶，那批以‘修繕營房’為名運來的木料，來自城西的‘陳記木料行’。”
“我們的人已經去控製了木料行的掌櫃和賬房。”
“至於那個‘水猴子’……”
宋忠語氣轉為凝重：
“此人是饒州碼頭一帶的地頭蛇，手下聚攏了一幫閑漢，專司在漕幫與各商號、乃至衛所之間牽線搭橋，做些見不得光的買賣。”
“據線報，他昨晚還在碼頭上露麵，但今日一早，其常去的幾家賭坊、酒館都不見蹤影，像是……聽到風聲躲起來了。”
“躲？”
張飆眼中寒光一閃：“挖地三尺，也要把他給我揪出來！”
“傳令下去，封鎖饒州通往各處的要道、水路碼頭，嚴加盤查！畫出他的畫像，懸賞緝拿！活要見人，死要見屍！”
“是！”
宋忠領命，正要轉身，又被張飆叫住。
“等等，黑風坳那邊，加派人手再搜一遍！”
“重點是那個發現錦衣衛兄弟遇害的地方，及其周邊！耿忠的人當時處理得匆忙，我不信一點東西都沒留下！”
“明白！”
宋忠立刻去安排。
下一刻，老錢又急匆匆走了進來，一臉凝重地朝張飆道：
“張大人，我們的人剛剛得到一個訊息，趙禦史在齊地失蹤了！”
“你說什麽！？”
張飆臉色一沉，急忙迎了上去。
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