萬曆二十一年暮春，忠州郊外的晨霧剛散透。
秦良玉結束了一早的鄉勇巡防，腰間挎著父親秦葵打造的短劍，肩頭搭著洗得發白的粗布披風。
她褲腳沾著泥土和草屑，手裡攥著半塊冇吃完的麥餅，腳步匆匆往鎮上趕。
身後跟著兩個自家僕從，秦安和秦順。
秦安扛著巡防用的白杆短棍，棍身磨得光滑，是鄉勇隊常用的器械。
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秦順拎著空了大半的水囊，還有一疊記滿鄉間瑣事的粗紙。
兩人快步跟在秦良玉身側。
「小姐，西坡那片護村柵欄昨夜被風雨吹塌了三尺寬的豁口。」
「守崗的鄉勇王小柱說，今早天剛亮，有野豬從豁口鑽進去，拱了張老漢家三畦青菜苗，還踩壞了半壟土豆。」
「張老漢蹲在地頭抹眼淚，說這是全家下半年的菜錢。」
秦良玉咬了一口麥餅，嚼得紮實。
「柵欄豁口立馬補上，讓王小柱喊三個輪休鄉勇，去後山砍幾棵粗細合適的枯樹枝，拿上麻繩和斧頭，我到了就動工。」
「王婆子那地痞，等處理完柵欄，我去東街會他，今天必須攆出忠州地界。」
她今年剛滿二十，尚未婚配。
父親秦葵是忠州貢生，自小教她讀書識字、練槍習武，冇把她按尋常閨閣女子教養。
這兩年萬曆朝朝堂疏於地方管控，忠州地處川渝交界，郊外山林藏著幾股小股山匪，時常竄出來劫掠鄉民。
還有各地遭災的流民零散過境，偶爾混著地痞流氓滋事。
官府衙役隻顧城裡差事，根本顧不上鄉間村落。
秦良玉性子爽直，見不得鄉鄰受欺負，便召集四十多個青壯鄉民，組建了一支鄉勇隊。
冇有朝廷糧餉，全靠鄉民湊糧維持。
她天天帶著鄉勇繞村落、山道、田埂巡邏。
誰家有宅基地糾紛，她去調解；誰家被山匪摸走糧食，她帶人去追；誰家春耕缺勞力，她帶頭幫忙。
遇上地痞欺壓百姓，她總會出麵製止。
久而久之，忠州鄉民不論老少，都念著她的好，口頭尊稱她一聲「秦家小將軍」。
這稱呼冇有朝廷誥封，冇有官方文書，隻是鄉民們實打實喊出來的。
此時鄉間土路的景緻，儘數鋪在眼前。
路兩邊稻田裡，鄉民赤著腳彎腰插秧，泥水濺在褲腿上，也無人在意。
田埂間時不時傳來幾句農事嘮嗑聲，散漫又平實。
田埂邊的油菜花謝了大半，結了青嫩菜莢，風一吹，莢果輕輕晃悠，飄著淡菜籽香。
路邊柳樹抽了滿枝新綠，枝條垂在土路上。
偶有放牛娃牽著老黃牛慢悠悠走過，牛蹄踩在泥路上，留下淺淺蹄印。
遠處山林鬱鬱蔥蔥，晨霧散儘後，能看清山林邊緣的樵夫小徑。
密林深處藏著山匪隱患，鄉民輕易不敢獨自入內。
秦良玉冇留意周遭景緻，一心記掛著西坡柵欄、張老漢的菜苗和王婆子的遭遇。
她穿過田埂，走進忠州鎮上。
鎮街不算寬，鋪著青石板，兩邊擺著鄉民的小攤。
賣青菜的、賣雞蛋的、賣手工草鞋的、賣粗布針線的，吆喝聲、討價還價聲此起彼伏。
街邊鐵匠鋪傳來叮叮噹噹的打鐵聲，街角茶館飄出粗茶的熱氣。
滿街都是市井煙火氣。
秦良玉徑直走進鎮上開了十幾年的老茶館。
木頭門框被磨得發亮，屋裡擺著八張粗木方桌，長凳磨得光滑，牆上掛著褪色布簾。
夥計老李穿著短打，腰間繫著圍裙，忙前忙後吆喝。
桌上擺著粗瓷茶碗，還有鄉民自帶的鹹菜、乾糧。
秦良玉找了靠門口的位置坐下，這個位置能一眼看清街麵動靜，方便應對突發事。
「老李，來一壺滾燙粗茶，再拿四個剛烤的麥餅，多撒芝麻。」
老李立馬應著，端著茶壺跑過來。
「秦家小將軍，今兒巡防又起大早了吧，茶馬上續，餅剛出爐，熱乎著呢。」
「對了，角落坐了個南方來的書生，安安靜靜看書，不像壞人。」
周圍喝茶的鄉民瞧見秦良玉，紛紛笑著打招呼。
「小將軍，早啊。」
「小將軍，昨兒多虧你巡到村尾，我家夜裡睡得踏實。」
秦良玉一一笑著迴應，語氣隨和。
「大夥客氣了，都是應該的，安心過日子就好。」
秦安轉身去西坡喊鄉勇準備修柵欄。
秦順守在一旁，把記著瑣事的粗紙放在桌上。
秦良玉端起老李遞來的粗茶，抿了一口暖身子。
目光不經意掃過茶館角落，看見了呂镹肆。
呂镹肆坐在角落方桌旁，身著洗得乾淨整潔的月白長衫，料子是尋常棉布，冇有半點褶皺。
手邊放著舊布包袱，裡麵裝著幾本書卷和換洗衣物。
桌上擺著一本翻舊的《輿地紀勝》，還有一個粗瓷茶碗。
他垂首看書，指尖輕輕按著書頁，看得專注，偶爾抬眼打量茶館外的街景。
他不是土生土長的明朝人。
而是二十一世紀一名癡迷明末地方史的高二青少年，萬曆元年穿越就過來了。
現在的他，父母早亡，家境貧寒，一心遊學增長見識，途經忠州時染風寒高燒不退，冇挺過去，才讓他占了身子。
作為現代歷史學青少年，他對萬曆二十一年的川渝忠州格外熟悉。
此地屬土司轄地，官府基層管控薄弱，山匪滋擾頻繁，鄉勇防務鬆散，流民安置混亂，是明末基層的典型亂象。
他魂穿後，隻想低調活下去，一路邊走邊看，將史料文字與實景對應。
剛到忠州，便進這家茶館歇腳，順便觀察當地民生與防務，冇想到遇上了鄉民口中的「秦家小將軍」。
呂镹肆合上書卷，目光落在秦良玉身上。
他拿著書卷，緩步朝秦良玉走過去。
「這位就是鄉民們唸叨的秦家小將軍吧？」
「在下呂镹肆，從南方遊學過來的。」
秦良玉抬頭看他，抬手示意他坐下。
「公子客氣了，不過是鄉民抬愛喊的稱呼。」
「公子是南方來的讀書人，怎麼會來這偏僻的忠州小鎮？」
呂镹肆坐下，老李適時添了一碗熱茶。
「我是遊學的，四處走走，看山川地形、百姓生計，學些實用的東西。」
「剛纔路過西坡，瞧見柵欄塌了豁口，又看到東街地痞訛人，還繞著後山走了半圈，發現鄉勇巡防有兩處疏漏。」
秦良玉坐直身子，眼神鄭重。
「公子儘管直說，我這鄉勇隊都是鄉民組成，冇受過正經訓練，巡防全靠經驗，肯定有不周的地方。」
呂镹肆放下茶碗，語氣平實。
「第一處，西坡柵欄修好後，要在旁邊搭個簡易崗哨，派兩個鄉勇輪班守著，山林小徑離柵欄近，得有人日夜盯著，有動靜能立馬報信。」
「第二處，巡防隻走大路和田埂不夠，山林邊緣小路、村落夾縫都要巡到，山匪和地痞就愛躲這些偏僻地方，每天多巡半個時辰，能掐住隱患。」
「還有東街那地痞，先讓鄉勇摸清他有冇有同夥，再收了他的器械，直接攆出鎮，別貿然硬來，免得吃虧。」
秦良玉聽完，臉上露出笑意，連連點頭。
「公子說得太周全了，我光顧著趕進度，冇考慮這些，多虧你提醒。」
兩人坐在茶館裡，聊著鄉間的實務，冇有虛浮客套，全是平實的對話。
秦良玉說起張老漢的菜苗被野豬拱了，打算修完柵欄帶鄉勇幫忙補種。
說起王婆子的雞蛋被地痞打碎，要賠她銀錢。
說起鎮東破廟住著十幾個流民，靠自家送糧度日，終究不是長久之計。
呂镹肆聽著，緩緩開口。
「流民安置不能隻靠你一家，讓裡正牽頭，發動鄉民每家湊點粗糧，都能承受。」
「青壯流民可以跟著鄉勇巡邏、修柵欄、乾農活，管三餐就行，老人小孩留在破廟，找鄉民照看，既解決流民溫飽，也能幫鄉勇分擔活計。」
秦良玉眼睛一亮。
「這法子太實用了，我之前隻想著自家多擔點，冇琢磨這麼細，就按你說的辦。」
這時，秦安跑了回來，滿頭大汗。
「小姐，鄉勇都齊了，枯樹枝也找好了，都在西坡等著。」
秦良玉站起身，拿起長凳上的披風。
「呂公子，我現在去西坡修柵欄，你要是不著急趕路，不妨跟我一起去，幫我瞅瞅崗哨搭在哪合適。」
呂镹肆點點頭，拿起書卷和包袱。
「我跟你一起去，能搭把手就搭把手。」
兩人並肩走出茶館。
秦良玉一路跟街邊打招呼的鄉民應聲迴應。
呂镹肆跟在一旁，看著秦良玉與鄉民熟絡的模樣，靜靜打量著這明末鄉間的實景。
到了西坡，鄉勇們已經備好樹枝、麻繩、斧頭，等候吩咐。
張老漢蹲在菜地邊，見秦良玉過來，連忙站起身。
秦良玉快步走到他身邊。
「張大爺，別愁，我們這就修柵欄，修完幫你補種菜苗，不耽誤收成。」
張老漢連連道謝。
呂镹肆繞著柵欄豁口走了一圈，指著靠近山林的一處平地。
「崗哨搭在這，視野好，能看清山林小徑和柵欄豁口。」
秦良玉立馬吩咐鄉勇。
「按公子說的搭崗哨，柵欄修結實，麻繩多纏幾圈，別再被風吹塌。」
鄉勇們齊聲應著，立刻動手忙活。
劈柴、纏繩、搭崗哨、修柵欄，眾人忙得熱火朝天。
秦良玉挽起袖子，跟著鄉勇一起搬樹枝、遞麻繩，冇有半分姑孃家的嬌氣。
呂镹肆雖乾不了重活，卻幫著遞工具，留意周遭動靜。
兩人時不時對視一眼，交流幾句修柵欄、設崗哨的細節，話語平實，冇有多餘情愫。
忙活近一個時辰，柵欄修好了，簡易崗哨也搭了起來。
秦良玉又帶著鄉勇，幫張老漢補種完菜苗。
張老漢拉著秦良玉的手，執意要送她青菜，秦良玉婉言謝絕。
處理完西坡的事，兩人往東街走，去處理地痞的事。
秦良玉按呂镹肆說的，讓兩個壯實鄉勇悄悄跟上地痞，摸清他冇有同夥後，直接上前收了他的短刀。
「立刻離開忠州，再也不許回來滋事。」
地痞見秦良玉氣場足，身邊還有鄉勇，嚇得連連點頭，灰溜溜地跑了。
王婆子看著被攆走的地痞，拉著秦良玉的手，非要塞給她幾個煮雞蛋。
秦良玉推辭不過，收下雞蛋，又偷偷把幾文錢塞到王婆子手裡，算作賠她打碎的雞蛋。
王婆子攥著銀錢，紅了眼眶。
日頭漸漸偏西。
田間鄉民開始收拾農具回家，鎮上小攤也陸續收攤。
秦良玉看向身邊的呂镹肆，語氣真誠。
「呂公子，今天多虧了你，不然我要留不少隱患。」
「天不早了，你要是冇住處，跟我回秦家，我讓家裡收拾一間空房，你先住下。」
呂镹肆看著秦良玉，笑著應聲。
「那我就不客氣了，正好冇找到落腳處，能留下來幫著打理些實務，也安心。」