他將匕首插回刀鞘，轉身向外走去：“繼續審。本官要知道，這條線上，還有多少人。”
“是！”
走出詔獄，蔣瓛抬頭看了看天色。已是子時三刻，整個京城都陷入了沉睡。
但他知道，有些人，今夜註定無眠。
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燕王府，書房。
朱棣來回踱步，臉色陰沉得可怕。
“已經抓了多少人了？”他沉聲問道。
“回殿下，”一名心腹低聲答道，“據錦衣衛那邊傳來的訊息，光是今夜，就抓了三十七人。其中，有十二人是……是咱們的人。”
“十二人！”朱棣猛地一拳砸在桌上，震得茶杯跳了起來，“蔣瓛這條狗，他是要把本王的人全都挖出來！”
姚廣孝坐在一旁，閉目養神，彷彿這一切都與他無關。
“大師！”朱棣轉過身，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“您倒是說句話啊！再這樣下去，本王在朝中的根基，就要被連根拔起了！”
姚廣孝緩緩睜開眼睛，那雙渾濁的眼中，卻閃爍著幽深的光芒。
“殿下，慌什麼？”他的聲音平靜得可怕，“這些人，本就是棄子。”
“棄子？”朱棣一愣。
“對，棄子。”姚廣孝站起身，走到窗前，望著外麵漆黑的夜色，“殿下以為，朱棡這一手，隻是為了對付您嗎？”
“難道不是？”
“當然不是。”姚廣孝轉過身，“他真正的目標，是整個朝堂。他要藉著鹽政這把刀，將所有反對他的勢力，一網打盡。”
朱棣的瞳孔驟然收縮。
“而殿下您，”姚廣孝的嘴角勾起一抹詭異的笑容，“不過是他順手收拾的物件罷了。”
“那……那我們該怎麼辦？”朱棣的聲音裡，第一次帶上了一絲慌亂。
“等。”姚廣孝隻說了一個字。
“等？等什麼？”
“等朱棡犯錯。”姚廣孝緩緩說道，“他現在勢頭正盛，我們任何動作，都隻會自取其辱。但是……”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷意：“人在順境時，最容易驕傲自滿。等他驕傲了，等他自以為天下盡在掌握時，便是他露出破綻之時。”
“到那時，我們再出手，一擊必殺。”
朱棣沉默了許久，最終緩緩點了點頭。
“那蒙古那邊……”
“繼續聯絡。”姚廣孝淡淡道，“這是我們最後的底牌，不到萬不得已，不能動用。但一旦動用……”
他沒有說下去，但朱棣已經明白了他的意思。
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乾清宮。
朱元璋坐在龍椅上，麵前擺著一摞厚厚的供詞。
這些供詞，都是錦衣衛從那些貪官口中逼問出來的。每一份供詞上，都記載著觸目驚心的貪腐數字。
“三萬兩……五萬兩……十萬兩……”朱元璋一份份翻看著，臉色越來越難看。
“好啊！好得很啊！”他猛地將供詞拍在桌上，發出一聲巨響，“咱辛辛苦苦打下的江山，就被你們這些蛀蟲，蛀得千瘡百孔！”
毛驤跪在一旁，大氣都不敢出。
“傳旨！”朱元璋的聲音冰冷，“凡是貪銀超過一萬兩者，一律斬首示眾！家產充公！”
“是！”
“另外，”朱元璋頓了頓，“讓蔣瓛繼續查。本官倒要看看，這條線，能牽出多少人來！”
“奴婢遵旨。”
毛驤剛要退下，朱元璋又開口了：“對了，老三那邊，可有什麼動靜？”
“回陛下，”毛驤小心翼翼地答道，“秦王殿下最近一直在萊州督造艦隊，沒有其他異動。不過……”
“不過什麼？”
“不過據錦衣衛探報，秦王殿下似乎在趕製一批新式火炮和……千裡鏡。”
“千裡鏡？”朱元璋眉頭一皺，“那是什麼東西？”
“奴婢也不太清楚，”毛驤搖搖頭，“隻是聽說，那東西能讓人看到數裡之外的景象。”
朱元璋的眼中，閃過一絲驚訝。
“老三這小子，還真是不消停。”他喃喃自語，“不過……也好。有他在前麵沖，咱也能看清楚，這朝堂上，到底還有多少忠臣，多少奸佞。”
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萊州，兵工廠。
鄭和站在一座巨大的熔爐前，看著工匠們將滾燙的鐵水，倒入精心製作的模具中。
“將軍，”一名工匠走了過來，滿臉興奮，“按照殿下給的圖紙，我們已經成功鑄造出第一門新式火炮了！”
“在哪裏？”鄭和立刻問道。
“在試炮場！”
鄭和大步流星地向試炮場走去。
試炮場位於兵工廠的最北端，是一片空曠的荒地。此刻，一門通體漆黑、造型威武的火炮，正靜靜地立在那裏。
與之前的火炮相比，這門新式火炮的炮管更長，炮口更大，整體設計也更加精密。
“試射！”鄭和下令。
幾名炮手立刻上前，熟練地裝填火藥和炮彈。
“點火！”
“轟——！”
一聲驚天動地的巨響，火炮噴出一道長長的火舌。炮彈呼嘯著飛出，在空中劃過一道完美的弧線，精準地擊中了五百步外的靶子。
“轟！”
靶子瞬間被炸得粉碎，碎木飛濺。
鄭和的眼睛，瞬間亮了起來。
“好！好炮！”他激動地大喊，“這威力，比之前的火炮，至少強了三成！”
“將軍，”一名炮手興奮地說道，“而且您看，這炮的裝填速度，也比之前快了一倍！”
鄭和仔細觀察了一下，果然發現，新式火炮採用了一種特殊的定裝火藥包，大大簡化了裝填步驟。
“殿下果然是神人！”鄭和由衷地讚歎道，“有了這些新式火炮，我大明水師，必將所向披靡！”
就在此時，一名鳳衛快步走了過來。
“將軍，殿下有令，讓您立刻去帥帳議事。”
“知道了。”鄭和點點頭，又看了一眼那門新式火炮，眼中閃爍著興奮的光芒。
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帥帳內。
朱棡正在審閱一份份情報。
這些情報，都是庚三派人從各地收集來的，內容涉及京城的最新動態、燕王府的異動，以及蒙古各部的情況。
“殿下。”鄭和走了進來，單膝跪地。
“起來吧。”朱棡放下手中的情報，“新式火炮，試射得如何？”
“回殿下，”鄭和激動地說道，“威力驚人！射程比之前遠了三成，精度也大幅提高！而且裝填速度快了一倍！”
“很好。”朱棡滿意地點點頭，“那千裡鏡呢？”
“也已經造出來了！”鄭和從懷中掏出一個精緻的銅筒，雙手呈上，“殿下請看。”
朱棡接過千裡鏡，走到帳外，舉起來向遠處望去。
透過鏡片，原本模糊的遠山，瞬間變得清晰無比。他甚至能看到山上的樹木，以及樹上棲息的飛鳥。
“好東西！”朱棡讚歎道，“有了這東西，我們的艦隊，就能提前發現敵情，佔盡先機！”
他將千裡鏡遞還給鄭和：“立刻批量生產。本王要讓每一艘戰船上，都配備至少兩架千裡鏡。”
“是！”
“另外，”朱棡的眼神變得淩厲起來，“水師的訓練，進行得如何？”
“回殿下，”鄭和躬身道，“新招募的士兵，已經完成了基礎訓練。目前正在進行海上實戰演練。預計半個月後，便可形成戰鬥力。”
“半個月……”朱棡喃喃自語，“時間差不多了。”
他轉過身，看著鄭和，一字一句地說道：“傳令下去，一個月後，艦隊集結完畢。本王要親自率領無敵艦隊，東征扶桑！”
鄭和的身體微微一震，眼中閃爍著興奮的光芒。
“末將遵命！”
就在此時，庚三突然從帳外快步走了進來，臉色凝重。
“殿下，大事不好！”
朱棡眉頭一皺：“何事？”
“剛收到北平的密報，”庚三沉聲道，“燕王派出的使者，已經成功聯絡上了蒙古韃靼部的首領阿魯台。雙方正在進行秘密談判。”
“阿魯台……”朱棡的眼神，瞬間變得冰冷，“老四這是要勾結外敵了。”
“殿下，”鄭和擔憂地說道，“若是蒙古騎兵南下，恐怕……”
“怕什麼？”朱棡冷笑一聲，“本王正愁沒機會收拾他。既然他自己送上門來，那本王就成全他。”
他看向庚三：“繼續盯著。本王要知道，他們談判的每一個細節。”
“是！”
庚三退下後，朱棡重新坐回椅子上，手指在桌麵上輕輕敲擊著。
“老四啊老四，”他喃喃自語，“你以為勾結蒙古，就能扳倒本王？”
“你錯了。”
“你這一步棋，恰恰給了本王，一個徹底除掉你的理由。”
京城，午門外。
秋日的陽光灑在青石板上，卻驅不散空氣中瀰漫的血腥味。
數十名身著官服的囚犯被押解出來，跪成一排。他們有的麵如死灰，有的仍在掙紮咒罵，更多的則是癱軟在地，失禁的汙穢弄髒了身下的官袍。
圍觀的百姓裡三層外三層，將午門廣場擠得水泄不通。
“那個是戶部郎中李文！”
“還有鹽運使張懷德！”
“天啊，連工部侍郎都在裏麵！”
人群中傳來陣陣驚呼。這些平日裏高高在上的大人物，此刻如同待宰的羔羊，跪在刑場上等待最後的審判。
午門城樓上，朱元璋一身龍袍，麵沉似水地俯瞰著下方。
“陛下，”毛驤小心翼翼地遞上一份名單，“這是今日行刑的三十七人名錄。其中，正三品以上官員五人，從三品至正五品官員十二人，其餘皆為六品以下。”
朱元璋接過名單，目光一行行掃過那些熟悉的名字。
有些人，是他親手提拔起來的。
有些人，曾在戰場上與他並肩作戰。
可現在，他們都成了蛀蟲，成了必須清除的毒瘤。
“宣旨。”朱元璋的聲音冰冷。
一名太監展開聖旨，尖利的嗓音在廣場上回蕩：
“奉天承運，皇帝詔曰：戶部郎中李文，貪銀五萬兩，罪大惡極，著即斬首示眾！鹽運使張懷德，貪銀八萬兩，著即斬首示眾！工部侍郎……”
每唸到一個名字，人群中就爆發出一陣驚呼。
當唸到最後一個名字時，整個廣場陷入了死一般的寂靜。
“兵部侍郎鐵鉉，勾結鹽商，貪銀十二萬兩，更有通敵之嫌，罪不容誅！著即淩遲處死！”
“什麼？！淩遲？！”
人群炸開了鍋。
淩遲，那是大明最殘酷的刑罰，要在犯人身上割下三千六百刀，讓他在極度痛苦中慢慢死去。
鐵鉉跪在地上，渾身劇烈顫抖。他想求饒，想喊冤，可喉嚨裡卻發不出任何聲音。
“行刑！”
隨著監斬官一聲令下，劊子手們舉起了鬼頭刀。
“哢嚓——”
“哢嚓——”
一顆顆頭顱滾落在地，鮮血噴湧而出，在青石板上匯聚成一條條猩紅的小溪。
而鐵鉉，則被綁在木架上，兩名劊子手手持尖刀，開始了漫長的折磨。
“啊——！”
淒厲的慘叫聲響徹雲霄，讓圍觀的百姓都忍不住打了個寒顫。
城樓上，朱元璋麵無表情地看著這一切，眼中沒有一絲波瀾。
“陛下，”朱標走到他身邊，聲音低沉，“這樣大規模的清洗，會不會……”
“會不會什麼？”朱元璋打斷了他的話，“會不會讓朝臣寒心？會不會動搖國本？”
朱標沉默了。
“標兒，你記住，”朱元璋轉過身，看著他，“治國如治病，有病就得下猛葯。這些蛀蟲不除，大明遲早會被他們蛀空。”
“可是父皇，”朱標猶豫了一下，“這次被牽連的官員，有不少都是……都是兒臣的人。”
朱元璋的眼神變得銳利起來：“所以呢？你是在怪咱，藉著老三的鹽政，削弱你的勢力？”
“兒臣不敢！”朱標連忙跪下。
“起來吧。”朱元璋嘆了口氣，“咱知道你在想什麼。但你得明白，這些人該殺。不管他們是誰的人，隻要貪了，就得死。”
他頓了頓，又補充道：“而且，老三這次做得很好。他用最直接的方式，讓天下人看到了朝廷的決心。”
朱標的心中一沉。
他知道，父皇這是在敲打他。
也是在告訴他，朱棡的聲望，已經達到了一個讓人無法忽視的高度。
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與此同時，燕王府。
朱棣坐在書房裏，麵前擺著一封剛剛送來的密信。
信上隻有簡單的幾個字：鐵鉉已死，京中我方勢力損失過半。
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