張誠推門而入，反手將門關緊，臉上帶著風塵僕僕之色，眼中卻精光閃爍。
他快步走到書案前，躬身行禮，語速略快地說道：“殿下，果然不出您所料！我們的人發現，最近兩日，有幾個生麵孔在王府周邊幾條街巷出沒，看似是走街串巷的貨郎或者算命先生，但舉止神態不像尋常百姓，眼神總往王府這邊瞟。而且，根據殿下提供的特徵，我們重點排查了東宮侍衛相關人員，確認趙奎左手虎口確實有一道明顯的陳舊刀疤，與殿下所感完全一致！”
朱棡微微頷首，這在他的預料之中。“還有嗎？僅僅是窺探，可不夠分量。”
“有！”張誠語氣更沉，“更重要的是，我們安排在城中幾個茶樓酒肆的眼線回報，從昨天下午開始，市井之間開始流傳一些關於王爺的……不利言論。”
“哦？”朱棡挑眉，身體微微前傾，“說來聽聽。”
“流言說……說王爺此次北伐，之所以能如此迅速擊潰北元主力，並非全然是軍力強盛，而是……而是與北元某些部落私下達成了某種默契，甚至……有說王爺收了北元的厚禮，故意放走了北元大將王保保的家眷，以換取對方不再侵犯王爺封地太原的承諾。”張誠說著，自己都覺得這流言荒謬可笑，但臉上卻滿是凝重，“流言傳得有鼻子有眼，還說……還說王爺在軍中安插了不少來歷不明的心腹，那些人作戰勇猛，卻行蹤詭秘，不與其他將士往來。”
朱棡聽著，嘴角那抹冰冷的笑意再次浮現。果然來了！這流言惡毒之處在於，它半真半假，摻雜了部分事實。他確實有係統召喚的魏武卒和鳳衛，這些士卒來歷成謎，隻效忠於他一人，作戰風格也與明軍主流不同。對方顯然是抓住了這一點，加以渲染，再結合那枚不知何時會“暴露”的血狼令，一旦時機成熟，這些流言就會成為“佐證”，將他徹底釘死在“通敵”的恥辱柱上。
“源頭查到了嗎？”朱棡問道，聲音平靜無波。
“還在查，對方很狡猾，流言是多方散播，難以追蹤到最初的源頭。但有幾個傳播最賣力的，似乎與幾個平日裏與東宮走得近的文人清客有關聯。”張誠答道。
“嗯，繼續盯著，不要打草驚蛇。”朱棡吩咐道，“另外，我們安排的那步‘閑棋’，可以動了。”
“殿下是指……‘老刀’？”張誠確認道。
“對。”朱棡點頭，“讓他‘偶然’發現點什麼，把水攪得更渾些。記住，要做得自然，像是無意間撞破，卻又因為膽小怕事，不敢聲張，隻在自己的小圈子裏發發牢騷那種。”
“末將明白！這就去安排！”張誠心領神會，眼中閃過一絲佩服。王爺這一手，是要引蛇出洞，甚至……是準備給對方來個釜底抽薪。
張誠領命匆匆離去。朱棡站起身，走到窗邊，看著庭院中那幾株在夏日陽光下舒展枝葉的石榴樹，紅艷艷的花朵如同燃燒的火焰。
“通敵……哼，真是好大的一頂帽子。”他低聲自語。這不僅僅是想把他趕出朝堂，這是想徹底毀了他，甚至可能要他的命！朱標啊朱標，我的好大哥，你的心腸，何時變得如此狠毒了？是因為我展現出的能力和軍功，讓你感到了前所未有的威脅嗎？還是你身邊那些謀士，為了所謂的“穩固國本”，不惜鋌而走險？
他回憶起小時候，朱標作為大哥，也曾帶著他們這些弟弟們在宮中玩耍，雖然那時他已隱隱有儲君的矜持，但至少表麵還算和睦。是從什麼時候開始，兄弟之情在權力的侵蝕下，變得如此淡薄甚至猙獰？是因為他就藩太原，手握兵權？還是因為他在朝堂上幾次“無意間”展露的，超越了年齡和身份的見識與能力？
“王爺，”常清韻從屏風後走出，來到他身邊，眉宇間帶著化不開的憂色，“流言已起，恐怕用不了多久，就會傳入宮中，屆時……”
“屆時，父皇自然會聽到。”朱棡介麵道，語氣帶著一絲嘲諷，“他老人家最忌諱的，就是結黨營私，裏通外國。這流言，可謂是精準地踩在了他的痛處上。不過，清韻，你發現沒有，這流言雖然惡毒，但傳播的速度和範圍，似乎被有意控製著？”
常清韻微微一怔，仔細回想張誠的彙報，若有所思：“王爺的意思是……對方也在試探？並未立刻將事情做絕？”
“不錯。”朱棡轉過身，目光銳利，“他們散播流言，是在造勢，是在為後續的‘證據’出現做鋪墊。但同時，他們也在觀察父皇的反應，觀察朝臣的反應，甚至……在觀察我的反應。若我此刻就沉不住氣，跳出來辯解，或者氣急敗壞地去追查流言源頭，反而會顯得心虛，落入他們的圈套。”
他踱回書案後，重新坐下，手指輕輕敲擊著桌麵：“所以，我們現在要做的，就是‘正常’。該上朝上朝，該去軍營去軍營，該陪王妃就陪王妃。彷彿那些流言，根本就未曾入耳。我倒要看看，他們這出獨角戲，沒有對手的配合，能唱到幾時。”
接下來的幾天，朱棡果然如同無事發生一般。他按時參加朝會，在討論北伐籌備事宜時，依舊言辭犀利，提出不少中肯建議；他去京營巡視，檢閱部隊，與徐達、藍玉等將領商討軍務，神態自若；回到王府，則更多時間陪伴徐妙雲和常清韻，或是聽曲，或是散步，偶爾還親自下廚，為有孕在身、口味挑剔的徐妙雲做幾道她愛吃的小菜，惹得小丫頭感動不已，黏他黏得更緊了。
然而，暗地裏的較量從未停止。張誠指揮著麾下的力量，如同最耐心的獵手，不動聲色地佈控、監視、收集資訊。那個代號“老刀”的暗樁，也開始按照計劃，在某個特定的、魚龍混雜的場合，“無意間”向一個“信得過”的酒友透露，他前幾日夜歸時，似乎瞥見一個黑影翻入了某位貴人府邸的後牆，形容的方位，隱隱指向晉王府周邊，但又語焉不詳，隻說是喝多了眼花，不敢確定。
與此同時，市井間的流言在發酵，如同緩慢滋生的黴菌，雖然並未大規模爆發，但卻頑固地在某些特定的圈子裏傳播著。終於，在血狼令出現的第五天，這股暗流，開始湧向權力的中心——紫禁城。
這日午後，朱元璋正在乾清宮西暖閣小憩。說是小憩，他也隻是靠在軟榻上閉目養神，腦子裏還在盤算著北伐的糧草排程和將領人選。貼身太監王景弘輕手輕腳地走進來，為他換上一杯新沏的濃茶。
朱元璋睜開眼，揉了揉有些發脹的太陽穴，隨口問道：“這幾日，朝野上下，可有什麼新鮮事兒？”他看似不經意，實則時刻關注著京城內外的風吹草動。
王景弘猶豫了一下，臉上露出恰到好處的為難之色，低聲道：“回皇爺，倒也沒什麼大事……就是……就是市井之間，有些關於晉王殿下的……些許閑言碎語。”
“哦？”朱元璋的眉頭幾不可察地蹙了一下，端起茶盞，吹了吹熱氣，“什麼閑言碎語？說來聽聽。”他的聲音平穩，但熟悉他性格的王景弘知道，皇爺這是上心了。
王景弘小心翼翼地，將市井間流傳的關於朱棡“私通北元”、“放走敵酋家眷”、“蓄養私兵”的流言，篩選著、修飾著，用最委婉的方式陳述了一遍，末了還補充道：“都是一些無知小民以訛傳訛，當不得真。老奴已經吩咐下去，讓人留意，不許這些胡言亂語肆意傳播，擾了皇爺清靜。”
朱元璋聽著，臉上沒有任何錶情，隻是端著茶盞的手，指節微微泛白。他沉默了片刻，將茶盞重重地頓在旁邊的矮幾上，發出“哐”的一聲悶響，嚇得王景弘身子一顫。
“閑言碎語？以訛傳訛？”朱元璋冷哼一聲，目光如電般射向王景弘，“空穴不來風！老三人還在應天，就有人敢把這種髒水往他頭上潑！是覺得咱老了，糊塗了，還是覺得咱的兒子好欺負？！”
王景弘“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“皇爺息怒！皇爺息怒！是老奴失言！晉王殿下戰功赫赫，對陛下忠心耿耿，天地可鑒！定是有些宵小之徒，嫉妒殿下功勛，纔出此下策，汙衊構陷！”
朱元璋胸膛起伏了幾下，顯然怒氣未消。他站起身，在暖閣內來回踱步，龍靴踩在金磚上，發出沉悶的聲響。他當然不相信朱棡會通敵，老三或許性子桀驁，不服管教，但在對抗北元這件事上，絕無二話。這流言背後的用心，何其毒也！
“去！”朱元璋猛地停下腳步，對王景弘喝道，“給咱仔細地查！看看是哪個吃了熊心豹子膽的，在背後興風作浪！還有，讓毛驤（錦衣衛指揮使）來見咱！”
“是！是！老奴遵旨！”王景弘連滾爬爬地退了出去，後背驚出了一身冷汗。他知道，皇爺這次是真的動怒了，應天府，恐怕又要掀起一陣風波了。
暖閣內，朱元璋獨自站立，望著窗外湛藍的天空，眼神陰鷙。他想起前幾日朝會上，朱棡那副沉穩淡定，甚至在他提出加封時都寵辱不驚的樣子；又想起太子朱標，那永遠溫和得體，卻似乎少了些銳氣的麵容。流言……這流言針對的是老三，但最終指向的，又何嘗不是他這個皇帝？是在試探他對兒子的信任，還是在挑撥他們父子兄弟之間的關係？
“都想看看咱會怎麼做，是吧？”朱元璋喃喃自語，臉上露出一絲殘酷的冷笑，“好啊，那咱就讓你們好好看看！”
幾乎在朱元璋下令徹查的同時，東宮之中。
太子朱標坐在書案後，手中拿著一份剛剛由屬官呈上的、關於北伐後勤籌備的條陳，卻有些心不在焉。他看似在閱讀，眼神卻不時飄向窗外，手指無意識地在案麵上劃動著。
一名心腹內侍悄無聲息地走進來，在他耳邊低語了幾句。
朱標的眉頭微微皺起，放下手中的條陳，低聲道：“流言已經傳到父皇耳中了？”
“是，殿下。王公公剛剛從乾清宮出來，臉色很不好看，隨後便傳召了錦衣衛毛指揮使。”內侍低聲回道。
朱標沉默了片刻，臉上看不出什麼表情，隻是輕輕嘆了口氣：“知道了。告訴下麵的人，最近都安分些，不該說的話不要說，不該做的事不要做。”
“是。”內侍應聲，猶豫了一下，又道，“殿下，那趙奎……”
“讓他最近稱病，不要在人前露麵。”朱標打斷道，語氣帶著一絲不容置疑的冷意，“沒有孤的吩咐，誰也不許輕舉妄動。”
“奴才明白。”
內侍退下後，朱標獨自坐在空蕩的書房裏，陽光從窗欞透入，照亮了他半張臉，另外半張卻隱在陰影之中。他拿起筆，想要繼續批閱條陳，卻發現墨跡已然乾涸。他怔怔地看著那支狼毫筆，許久，才發出一聲幾不可聞的嘆息，帶著一絲疲憊，一絲無奈，還有一絲……連他自己也說不清道不明的複雜情緒。
張誠再次帶來最新訊息：“殿下，宮裏傳來風聲，陛下因為市井流言震怒，已下令錦衣衛徹查。另外，東宮那邊，趙奎稱病，已經兩日未當值了。”
朱棡聞言，臉上終於露出了進入書房後第一個真心的笑容，帶著幾分冷冽，幾分玩味。
“魚兒……終於要忍不住咬鉤了。”他輕聲說道，眼中閃爍著如同獵豹般的光芒，“通知下去，按照第二步計劃行事。好戲，才剛剛開場。”
書房內，檀香的青煙裊裊盤旋，將夏日午後的沉悶稍稍驅散了幾分。朱棡指尖輕輕敲擊著紫檀木書案的邊緣，那篤篤的聲響，在寂靜的房間裏顯得格外清晰，彷彿戰鼓的前奏。張誠垂手肅立在一旁，大氣也不敢出，他能感受到自家王爺身上散發出的那種如同即將出鞘利劍般的鋒銳氣息。
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