太原城的清晨帶著邊塞特有的乾燥寒意，晉王府書房內卻燈火通明。朱棡端坐在紫檀木書案後，指尖輕輕敲擊著一份剛送來的文書——那是佈政使潘富關於“流民安置需遵循舊例”的呈報，通篇辭藻華麗，實則暗指王府越權行事。
“殿下，潘佈政使在外求見。”侍衛統領張誠快步走進書房，鎧甲摩擦發出沉悶聲響。
朱棡抬眼看了看窗外漸亮的天色，唇角勾起一抹冷嘲：“讓他去銀安殿候著。”
當朱棡緩步走進銀安殿時，潘富正捧著茶盞站在殿中。這位年過五旬的佈政使今日特意穿著綉孔雀補子的官服，見朱棡進來連忙放下茶盞行禮，臉上堆起恰到好處的笑容：“殿下日理萬機，臣本不該叨擾，隻是......”
“直說吧。”朱棡逕自在上首坐下，赤鳶無聲無息地立在他身側。
潘富擦了擦額角並不存在的汗珠，斟酌著詞句：“殿下仁德，以工代賑確是善舉。隻是......昨日府衙收到幾份訴狀，說有民夫借修繕水渠之名，毀壞了鄰縣鄉紳的祖墳。按《大明律》，這該由按察使司......”
“哪家祖墳？”朱棡突然打斷。
“是...是城西李員外家的。”潘富被問得措手不及。
朱棡輕笑一聲，指尖在扶手上點了點：“本王記得，李家祖墳距官道三十裡，水渠修繕範圍最遠不過五裡。怎麼，他家的祖宗會挪地方？”
潘富臉色頓時煞白，他沒想到這位年輕親王對地形如此熟悉。
“還有事？”朱棡端起茶盞，氤氳熱氣模糊了他眼底的寒意。
“臣...臣告退。”潘富躬身退出殿外，官袍後背已被冷汗浸濕。
待潘富離去，朱棡臉上的笑意瞬間消失。他轉頭對赤鳶道：“去查查，這位李員外與潘富是什麼關係。”
“諾。”赤鳶應聲欲走。
“等等。”朱棡站起身，走到殿外廊下。晨光中，可以看見王府外街上幾個鬼鬼祟祟的身影。“看來好言相勸是沒用了。”他眼中劃過一絲冷光，“去太原府，把本王的魏武卒調來。”
赤鳶瞳孔微縮：“殿下要調多少？”
“全部。”朱棡的聲音平靜卻帶著鐵血，“既然有人覺得本王年輕好欺，那就讓他們看看，什麼是真正的刀兵。”
就在鳳衛連夜出發的第二日午後，王府來了位風塵僕僕的客人。來人穿著尋常商賈的棉袍，腰間卻繫著一條金線綉祥雲的腰帶——這是和珅手下心腹的標記。
“小人趙四，拜見主公。”男子在書房恭敬行禮，從懷中取出一封火漆密信。
朱棡拆開信，首先滑落的是一張銀票——整整十萬兩。他挑眉繼續看信，臉上漸漸露出玩味的笑容。信中和珅詳細彙報了太原府的近況：鹽路已完全掌控，新式織布機讓孫家日進鬥金，就連最頑固的幾家晉商，現在也都乖乖按規矩交稅。
“和珅倒是本事見長。”朱棡輕笑，想起那個總是笑眯眯的貪官。當初把他放在太原府，本是想借他斂財之能，沒想到竟成了氣候。
趙四賠笑道：“和大人常說，沒有主公提攜，他至今還是個禮生。這些銀兩隻是第一批，後續還有二十萬兩會分批送來。”
“他倒會做人。”朱棡將銀票放在案上，突然想起什麼，“現在太原府，是和珅說了算？”
趙四身子一僵，小心翼翼地回答：“和大人一直謹記主公教誨，凡事都按規矩來。孫三小姐如今掌管織造坊，其他幾家也都安分守己......”
“行了。”朱棡擺手打斷，“告訴他，把手伸得太長，當心父皇的錦衣衛。”
“小人一定把話帶到。”趙四連忙叩首。
待趙四離去，朱棡看著桌上的銀票，心情複雜。和珅的忠誠他從不懷疑，但這般迅速掌控一方，終究是犯了忌諱。不過眼下，這些銀兩確實解了燃眉之急。
“傳令，明日開始，所有民夫工錢加倍。”朱棡對賬房吩咐道，“再去買三百頭豬，讓大夥吃頓好的。”
訊息傳出，工地上一片歡騰。民夫們捧著香噴噴的豬肉，眼裏都閃著淚光。幾個老人跪在王府方向磕頭，口稱“青天大王爺”。
然而這份歡騰並未持續太久。
第三日拂曉，天邊剛泛起魚肚白，城南工地突然響起急促的鑼聲。數百名蒙麵騎兵如鬼魅般衝出晨霧，見人就砍，遇帳就燒。
“流寇來了！快跑啊！”民夫們驚慌逃竄。
工地瞬間亂作一團。負責護衛的王府親兵雖奮力抵抗，但對方都是訓練有素的騎兵，很快就被衝散。
“保護糧倉！”工正王大人聲嘶力竭地喊著，一支羽箭卻精準地射穿了他的肩膀。
就在這危急時刻，地麵開始震動。
起初是細微的顫動，接著變成沉悶的轟鳴。逃竄的民夫停下腳步，驚恐地望向聲音來源——隻見地平線上，一道黑色洪流正滾滾而來。
玄色鐵甲在晨曦中泛著冷光，沉重的馬蹄踏碎黃土，飄揚的晉字王旗如同死神的旌旗。為首一員將領麵覆鐵甲，隻露出一雙冰冷的眼睛。
“是魏武卒！”有人失聲驚呼。
黑色洪流沒有絲毫停滯，如同鐮刀割麥般切入戰場。重騎兵的長槊輕易刺穿“流寇”的皮甲，鐵蹄踏碎反抗者的骨骼。不過一炷香時間，剛才還囂張無比的“流寇”已變成滿地屍骸。
倖存的民夫獃獃地看著這一幕，有人忍不住嘔吐起來。
黑甲將領勒住戰馬，掀開麵甲露出一張年輕剛毅的臉。他掃視一圈狼藉的工地，聲音如同寒鐵碰撞：
“奉晉王令，剿滅叛匪。負隅頑抗者，格殺勿論。”
......
當訊息傳回晉王府時，朱棡正在書房練字。聽完稟報，他筆下未停，一個鐵畫銀鉤的“殺”字躍然紙上。
“死了多少？”他問。
“魏武卒陣亡三人，傷十二人。『流寇』全殲，俘獲三十餘人，正在審問。”赤鳶回道。
朱棡放下筆，拿起帕子擦了擦手：“讓張誠去查查，這些人的兵械是哪裏來的。”
“已經查過了。”赤鳶低聲道，“弓弩都是軍製，馬匹烙印被燙掉了，但馬蹄鐵是新的。”
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