他沒有指名道姓，但話語中的含義卻清晰無比。
馬皇後聞言，心頭猛地一暖，眼眶竟有些發熱。
她睜開眼，回頭看向兒子，看著他那張年輕卻已顯露出堅毅輪廓的臉龐，看著他眼中毫不作偽的真誠和關切，心中的欣慰頓時壓過了失落。還好，還好她還有棡兒，還有妙雲這些貼心的孩子。
“好，好孩子。娘知道，娘都知道。”馬皇後連聲道，用力握了握朱棡的手，“晚上去東宮，……莫要與你大哥起爭執，知道嗎？無論他說什麼，聽著便是，莫要頂撞他。”她終究還是擔心，擔心脾氣日漸驕矜的長子會為難沉穩卻內藏鋒芒的次子。
朱棡故意做出一個委屈的表情，語氣也帶上了幾分少年人的撒嬌：“娘——您就把心放回肚子裏吧，兒子又不是那不懂事的三歲孩童了，知道分寸的，保證全須全尾地去，平平安安地回，絕不惹是生非，行了吧？”
他這故作輕鬆的姿態，成功逗笑了馬皇後，沖淡了離別的愁緒。
他又看向一旁的徐妙雲，眼神瞬間變得溫柔而寵溺：“妙雲，今天你就多陪陪娘，晚些時候讓鳳衛送你回國公府，可好？”
徐妙雲乖巧地點頭：“嗯，朱棡哥哥你放心去吧，我會好好陪著孃的。”她雖不太明白那些複雜的暗流，卻能感覺到氣氛的變化，心中對朱棡的去向隱隱有些擔憂，但更多的是聽話和體貼。
是夜，東宮。
比起坤寧宮的溫馨和魏國公府的豪邁，東宮的氣氛總是透著一股難以言喻的壓抑和刻板。
即便是在夜晚，宮燈盡數點亮，也將各處照得亮如白晝，卻依舊驅不散那股子森嚴的規矩感。
朱棡準時赴約。他被太監引至一處偏殿，殿內已擺好一桌不算奢華卻也很精緻的酒菜。
令他略微詫異的是，殿內伺候的太監宮女竟一個不見，隻有太子朱標獨自坐在主位，而在一旁捧著酒壺侍立的，竟是太子側妃呂氏。
朱標見朱棡到來，臉上立刻堆起熱情的笑容，起身相迎：“三弟來了，快，快請坐！今日就我們兄弟二人，不必拘禮。”
“謝太子殿下。”
朱棡行禮後，在客位坐下。他的目光不經意地掃過呂氏。
隻見呂氏穿著一身素凈的藕色宮裝，比上次見時清減了不少，臉上施了薄粉，卻難掩眉宇間的憔悴和一絲揮之不去的鬱色。
然而，當她的目光與朱棡接觸的一剎那，那原本黯淡的眸子瞬間像是被點燃的星辰，迸發出驚人的亮光和難以掩飾的欣喜，那目光灼熱得幾乎要將人燙傷。
但她很快又意識到自己的失態，慌忙低下頭去，隻是那捧著酒壺的手，微微有些顫抖。
朱棡心中瞭然。
看來呂氏父親入獄、她自己從太子妃被降為側妃後，在東宮的日子很不好過，朱標顯然也因此更加冷落甚至厭棄了她。
否則，堂堂太子設宴，即便再如何“家宴”，也斷無讓一個失寵側妃出來侍酒的道理，這本身就是一種輕慢和折辱。
朱標似乎全然未覺，或者說根本不在意呂氏的反應。他笑著示意呂氏倒酒，然後舉起酒杯：
“來，三弟，我們兄弟二人許久未曾單獨飲酒了。今日定要盡興！這一杯，大哥敬你！”
“臣弟不敢，敬太子殿下。”朱棡舉杯相應，姿態放得很低。
酒過三巡，菜過五味。
朱標的話漸漸多了起來，言語間開始流露出一種複雜的情緒。
他時而感嘆政務繁忙，時而又抱怨身體不適，精力不濟，他喝著酒，臉頰泛起紅暈，眼神也開始有些飄忽。
“三弟啊……”朱標又灌下一杯酒，重重地將酒杯頓在桌上，聲音帶著幾分酒意和……一種難以言喻的炫耀式的抱怨，“你是不知道……這太子的位置，看著風光，坐起來……是真累啊！每日裏奏章如山，繁文縟節無數，還要平衡朝中各方勢力，揣摩父皇的心思……戰戰兢兢，如履薄冰……有時候，大哥真是羨慕你，逍遙自在，隻需管好自己那一畝三分地便可……”
朱棡靜靜地聽著，麵上保持著恭敬和傾聽的姿態，心中卻是一片冷然。
羨慕？怕是警惕和忌憚更多吧？這番訴苦，無非是想強調他太子地位的“不易”和“重要”，暗示朱棡安分守己，不要有任何非分之想。
見朱棡隻是聽著，並不接話，朱標似乎覺得有些無趣，又或許是酒意上頭，他身體前傾，壓低了聲音，帶著一種近乎直白的試探：
“三弟，你說……大哥這個太子，當得可還稱職？底下……可有人覺得，或許換個人來坐，會更好？”
他說這話時，眼睛緊緊盯著朱棡，不放過他臉上任何一絲細微的表情變化。
朱棡心中警鈴大作，麵上卻露出恰到好處的惶恐和不解，連忙道：
“太子殿下何出此言？殿下乃父皇嫡長子，仁厚聰慧，深得父皇信任與朝臣敬仰，儲君之位穩如泰山，何人敢有非議？臣弟隻願盡心儘力，為殿下、為父皇分憂，絕無半分他想。”
他這話答得滴水不漏，既捧了朱標，又表明瞭自己的立場。
朱標盯著他看了半晌，似乎想從他臉上找出絲毫虛偽的痕跡，但最終隻看到一片“真誠”的惶恐。
他忽然哈哈大笑起來，拍了拍朱棡的肩膀，力道有些重：“好！好！大哥就知道三弟是個明白人！來，喝酒！喝酒！”
他又連飲了幾杯，酒意更濃，話也越發顛三倒四，反覆唸叨著“太子”、“累”、“無人理解”之類的話。
最終，他喃喃地重複著朱棡剛才話裡的幾個字：
“欲戴王冠……必受其重……說得……說得好啊……”唸了幾遍，腦袋一歪，竟直接趴在酒桌上，發出了沉重的呼吸聲，竟是醉得睡過去了。
殿內一時間陷入了詭異的寂靜，隻剩下朱標粗重的呼吸聲和燭火偶爾爆開的劈啪聲。
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