梅子酸得人牙根發軟，朱棡皺眉的模樣逗得兩個姑娘笑作一團。簷角銅鈴叮咚，驚飛了剛痊癒的白鷺。
藍草染缸騰起帶著澀味的霧氣，朱棡挽著袖子幫老嫗攪動布料。徐妙雲蹲在矮凳上數銅錢：“阿婆，再賒一匹月白布好不好？我想給棹哥哥做夏衣...“
“又胡說！“老嫗作勢要打她手板，“上回裁壞的料子還堆在廂房呢！“
朱棡拎起浸透的布匹擰乾，靛藍汁液順著指縫滴落。他忽然想起應天的朝服——那厚重的玄色裡摻著金線，穿著像套了層鎧甲。
“王爺的手...“老嫗突然驚呼。
原來常年握劍的虎口被鹼水泡得發白，舊傷疤像淺色的蜈蚣趴在麵板上。徐妙雲扔了銅錢跑來，抓著他的手就往自己裙擺上擦：“怎麼不早說！“
細棉布裙吸了水，貼在她小腿上。朱棡別開眼，任由小丫頭絮絮叨叨地掏藥膏。窗外傳來貨郎的叫賣聲，混著染布落水的悶響，驚走了樑上築巢的燕子。
梅雨季的夜雨敲得瓦片叮咚作響。朱棡在燈下修弓弦，和珅捧著賬本欲言又止：“殿下，應天來了道密旨...“
弓弦“錚“地繃緊，朱棡頭也不抬：“念。“
“陛下...問您何時娶妻。“
茶湯在盞中晃出漣漪。屏風後傳來瓷器碰撞的輕響——徐妙雲原本在插花，此刻提著裙角慌慌張張往外跑，撞翻了青瓷瓶。
朱棡蘸著茶水在案上寫了個“緩“字：“回說邊疆未定。“
和珅瞥了眼屏風後露出的藕荷色衣角，知趣地告退。雨聲中，小丫頭磨磨蹭蹭挪出來，手裏還攥著支折斷的山茶：“我、我去找新的花瓶...“
“過來。“朱棡拉過她沾著花汁的手，挑出紮進指腹的細刺，“明日馬幫要來，帶你挑布料。“
燭花爆響，映得她眼裏水光瀲灧：“...嗯。“
二十匹矮腳馬馱著蜀錦滇茶擠滿集市。徐妙雲蹲在香料攤前，被胡椒嗆得直打噴嚏。朱棡剛付完銀錢，轉身就見個吐蕃商人正對著小丫頭比劃手勢——原來是在誇她發間的珊瑚銀梳。
“王爺！“徐妙雲舉著塊黃澄澄的石頭奔來，“他說這是雪山頂上的蜜蠟...“
商人漢話說得生硬：“換！小娘子的銀鈴鐺！“
朱棡皺眉，卻見小丫頭已經解下腰間銀鈴——那是去年他親手打的，鈴舌還是顆南紅瑪瑙。交易完成她才後知後覺地紅了眼眶，攥著蜜蠟小聲嘟囔：“...虧了。“
“傻子。“朱棡彈她腦門，轉身又向商人買回銀鈴。小丫頭破涕為笑，把蜜蠟係在他劍穗上：“保佑棹哥哥平平安安！“
秋收後的曬穀場鋪滿金黃，朱棡教寨民們用連枷打穀。徐妙雲抱著新釀的梅子酒跑來，裙角沾滿草屑：“嘗嘗！我偷偷加了蜂蜜...“
酒液酸甜嗆喉，朱棡咳嗽的樣子引來一片鬨笑。遠處山道上，驛馬的身影時隱時現。柳如煙取下信筒低聲道：“是家書。“
信封裡滑出兩片乾枯的梧桐葉，馬皇後工整的筆跡寫著：“宮中新栽了梧桐，待鳳來儀。“
徐妙雲踮腳偷看，發間銀梳勾住了他衣帶。朱棡解開發絲時，發現小丫頭耳後有道淺疤——去年她執意跟著剿匪，被流矢擦傷的。
“棹哥哥看！“她突然指向天際。
南歸的雁群掠過蒼山雪頂，排成歪歪扭扭的“人“字。曬場上的穀粒被風吹起，在夕陽裡像無數細碎的金屑。
朱棡忽然覺得，應天城的朱牆金瓦，竟不如這一把糙米來得耀眼。
曬穀場上的穀粒還未收盡，山裡就飄來了第一場雪。徐妙雲裹著新做的棉襖在廊下跺腳，嗬出的白氣在睫毛上結出細霜。朱棡拎著剛獵到的山雞回來，見她鼻尖凍得通紅，順手把獵物扔給廚娘，解下自己的狐裘往她身上一裹：“怎麼不進屋？“
“等棹哥哥看這個！“小丫頭從懷裏掏出個陶罐，掀開蓋子竟是活蹦亂跳的油蚱蜢，“阿岩說冬天炸這個最香......“
朱棡拎起一隻肥碩的蚱蜢，那蟲子後腿一蹬，正彈在徐妙雲鼻頭上。她驚叫著往後躲，差點滑倒在結霜的石板上，被他一把攬住腰肢。廊下曬著的乾辣椒被撞得簌簌落下，像撒了一地紅寶石。
柳如煙端著薑茶出來，見狀又默默退回去。簷角冰棱滴落的水珠，在青石板上敲出細碎的調子。
灶房裏蒸汽氤氳，朱棡握著徐妙雲的手教她灌香腸。豬腸衣滑膩膩的，小丫頭笨手笨腳地塞肉餡，弄得滿袖口都是油星子。
“笨。“朱棡捏著她指尖調整角度，“要這樣慢慢擠。“
院外突然傳來銅鑼聲，原來是寨老帶著人來送年禮。竹筐裡躺著風乾的野兔、新釀的苞穀酒，還有幾束罕見的綠絨蒿——這生在雪線之上的花，不知費了多少工夫才采來。
“給王爺插瓶玩。“寨老憨厚地搓著手，眼睛卻往廚房瞟。去年朱棡教他們做的臘味，如今已成寨子裏過冬的寶貝。
徐妙雲抱著綠絨蒿插瓶，忽然“咦“了一聲：“花心裏有東西！“
朱棡撥開絨毛，發現藏著片薄如蟬翼的冰片，上頭用針尖刻著雪山地形圖——是茶馬古道的捷徑。
除夕夜的炭盆劈啪作響，和珅帶著賬本湊過來：“殿下，今年茶稅比去年多了......“
“大過年的，不說這個。“朱棡往他嘴裏塞了塊芝麻糖。
徐妙雲正和侍女們包餃子，麵粉撲了滿臉。有個膽大的小丫鬟突然問：“王爺什麼時候娶我們姑娘呀？“
滿屋寂靜。小丫頭手裏的餃子皮“啪嗒“掉進餡料盆，濺起的韭菜沾在朱棡衣襟上。柳如煙急忙打圓場：“該去煮守歲餃子了......“
“等開春。“朱棡突然開口，指尖拂去衣上的韭菜末，“等山茶花開的時候。“
炭火“劈啪“爆出個火星，映得徐妙雲耳垂紅得像門上的剪紙。
雪徑尋梅
年初三的雪停了半日，朱棡帶著徐妙雲去後山找早梅。小丫頭穿著紅鬥篷深一腳淺一腳，在雪地上踩出歪歪扭扭的腳印。
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