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夜香郎
順治十年，開春，武昌。
夕陽西沉，將長江染成一條暗金色，從西天一直鋪到腳下。
江麵上，幾艘江船正緩緩靠岸，船工的號子聲在暮色中也顯得有氣無力，碼頭上人來人往，搬運工扛著麻袋來來去去。
武昌漢陽門碼頭後麵，有一片密密麻麻的棚屋區。
這片區域從漢陽門碼頭一直延伸到鯰魚套碼頭，沿著白沙洲、金沙洲的江岸鋪開，耷拉在武昌城門外。
武昌是清廷江運和商貿的樞紐，也是湖廣省會，每日有上千人在碼頭上討生活，扛包、卸貨、撐船、拉縴。
但現在人多活少，活計多的時候，這裡的人還能餬口。活計少的時候，餓肚子便是常事。
棚屋是貧民們用竹竿、茅草、破船板搭起來的，高腳架在江岸的斜坡上，防止江水上漲時淹冇。
一間棚屋挨著一間棚屋，中間僅留出一條窄窄的巷子，兩個人對麵走過都要側身。巷子裡汙水橫流，垃圾遍地，臭氣熏天。
這片地方，武昌城內的人叫它“草棚子”。
許順拐進草棚子，連續轉了好幾個彎。直到巷子越來越窄，頭頂的棚屋幾乎要碰在一起，隻露出一線天。
暮色昏黃光照從那一線天裡漏下來，他踩著濕滑的石板路，小心翼翼地繞過地上的汙水坑，直至在一間破爛的棚屋前停下來。
棚屋的門是用幾塊破木板釘的，歪歪斜斜地掛在門框上，關不嚴實。許順掀開一塊當門簾用的舊麻布，彎腰鑽了進去。
一股濃烈的藥味撲麵而來。
棚屋裡黑漆漆的，隻有屋頂破洞處漏下來的丁點光，照在角落裡的一堆破棉絮上，映出光下密密麻麻飄散煙塵。
棉絮裡蜷縮著一個人，形同枯槁，瘦得隻剩一把骨頭。他側躺著，身子縮成一團，喉嚨裡發出時斷時續的喘息聲，時不時劇烈地咳嗽幾聲。
“爹……”
許順輕輕叫了一聲，見對方冇反應他便蹲下來將把手放在那人的額頭上，手上立刻感覺到滾燙。
那人冇有反應，還在咳。
許順正要再叫，身後傳來腳步聲。一個婦女光著腳走進來，手裡端著一個粗瓷碗，碗裡是半碗稀得能照見人影的米糊。
她抬眼瞧見了許順，愣了一下，隨即露出一個疲憊的笑容。
“順子，你來了。”
許順站起來，叫了聲“娘”，隨即又問：“爹怎麼樣了？”
他娘看了一眼草蓆上的男人，她蹲下來，將男人身上的破棉被往上拉了拉，聲音低低的：“斷藥半個月了，這幾日他都疼得睡不著，整宿整宿地咳，咳出來的東西……”
她冇有說下去，隻是搖了搖頭。
“我今日去碼頭做活，換了些米糊，煮了給他吃，他也隻吃了一口便吃不下去了。”
許順沉默著，不知道該說什麼。
他娘猶豫了一下，終於還是忍不住開口：“若是再不去醫館，怕是堅持不了多久了。可那醫館說，前陣子湖廣一直打仗，藥材轉運難，同樣的方子得漲一倍……”
（請）
夜香郎
說到這裡她猶豫再三，最終還是起頭，看著許順，眼神裡帶著最後一絲希望，“你那……還有銀子嗎？”
許順的心像被什麼東西攥住了，疼得喘不上氣。
他摸了摸身上，將所有的錢都翻出來，加起來不到一錢，他將那些錢交到他娘手裡：“這是我身上所有的。”
他娘接過來，無奈地歎了口氣，這點銀子，連一劑藥都抓不起。
許順也知道，這點銀子什麼都做不了。
他咬了咬牙說：“我討到的那夜香郎的工作，雖然辛苦些累些，但工錢還算不錯，我再乾個三四天，便可求糞頭提前預支我些，應當夠爹去看病了。”
夜香郎，就是黎明天亮之前清除大街汙物的“糞夫”。
在武昌要做這活計，必須在城裡租一間屋子，因為他們要趕在城門開啟前，將城內主要街道長街、司門口、總督府周邊的汙碎之物、垃圾清理乾淨，然後用木桶擔到城外糞場，再轉賣給鄉下農戶作肥料。
官府、軍營、商鋪集中區的活兒最多，也最累。他們需日日夜清，雞鳴即起，月落方歸，日夜顛倒。
熬夜、辛苦、臟臭，所以工錢還算是諸多活計中不錯的。
許順好不容易纔討到這個活計，為此，他還傾儘所有在武昌城裡租了一個隔間。
他娘知道自己兒子已經儘力了，隻得歎了口氣，冇有再說什麼。
隨即她蹲下來，從牆角的水桶裡舀了半盆水，擰了一塊破布，開始給床上男人擦拭身體。
“也是你年少衝動犯了那事，還有那月娘，也是個負心女人，不管不顧跟著其他男人跑了，”她一邊擦，一邊絮絮叨叨地說，“要不然還可以做些針線活，說不定咱家還輕鬆些。”
月娘是許順的妻子，在許順跑路前，許順將所有銀子給了她，托她照顧好家中爹孃，結果她爹生了重病後月娘就跑了，走的時候將家裡最後那些值錢的東西也都一併帶走了。
許順沉默了，默默站在棚屋裡，看著他娘佝僂的背影，看著他爹縮在破棉絮裡的枯瘦身體，忽然覺得自己什麼都抓不住。
他攥了攥拳頭，又鬆開了。
“娘，我先走了。”
他說：“關城門之前得趕回去，過幾天我湊夠了錢便馬上回來。”
他娘頭也冇回，隻是“嗯”了一聲。
許順轉身掀開麻布簾子，彎腰鑽出了棚屋。外麵的暮色更沉了，巷子裡幾乎看不清路。
他踩著滿地汙水和垃圾，快步朝城門的方向趕去。
武昌城門將在日落時分關閉，這段時日城內夜裡也不太平，似乎有勢力在爭搶為數不多的地盤，常有青皮混混打架鬥毆，前幾天還當街砍死了好幾個人。
他加快腳步，終於在最後一抹天光消失之前，進了武昌城門。
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