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續順
官道兩旁的田野漸漸變得開闊起來，遠處的天際線處，隱約可見一片灰濛濛的影子，那是嶽州城牆的方向。
越往北走，路邊的村莊越是破敗，許多房屋被燒得隻剩斷壁殘垣，殘存的牆壁上還殘留著煙燻火燎的痕跡。
看樣子是清軍察覺擋不住他們聯軍北上後，故而在嶽州附近執行了堅壁清野。
路邊偶爾能看到幾個衣衫襤褸的百姓，遠遠地躲在田埂後麵，膽怯地望著這支北上的大軍。
有膽子大些的孩子，跑近了看，也被大人一把拽回去，按在草叢裡不敢動彈。
眼見四周荒涼，馬進忠歎了口氣：“也是蕭條了啊，我當年鎮守嶽州的時候，這裡多熱鬨啊，洞庭湖的魚，君山的茶，巴陵的紙，商船來來往往，岸上酒樓茶館，日夜不休……”
“鄂國公在嶽州鎮守過？”陸安問。
馬進忠點點頭：“永曆二年，何騰蛟督師委我鎮守嶽州。那時候，我是真想把這裡守住的。麻河一戰，我帶著弟兄們陣斬七千多清軍，收複常德，當時，我還以為湖南的局麵能穩下來。
但後來，湖廣全境還是丟了，何督師也死了，我帶著殘部在山裡轉了半年多，這纔開始與西營取得聯絡，有了糧草來源。”
他說著，自嘲地笑了笑：“說起來，我馬進忠這輩子，打的勝仗不少，可地盤越打越小，兵越打越少，如今能恢複到如此水平，還是得靠秦王賞飯吃。”
陸安看著這位老將，心裡有些感慨。
馬進忠正還要說什麼，忽然前方一陣急促馬蹄聲驟起。
兩人抬頭望去，隻見數名斥候快馬奔來，馬身上汗氣蒸騰。
“報！！”
斥候在兩人麵前勒住馬，翻身下來，單膝跪地：“啟稟鄂國公、東平伯，我軍前鋒已逼近嶽州城十裡之內！嶽州數門緊閉，城頭有許多清軍守兵正在加固城防。”
“城防狀態如何？”
“小的湊近一箭之地看了，嶽州城牆上儲備了許多城防器械，應是早有準備！”
陸安與馬進忠對視一眼。
據情報，目前嶽州最高指揮官還是沈永忠。
嶽州，已是這傢夥在湖廣長江以南最後的籌碼了。
馬進忠一撥馬頭，對陸安道：“東平伯，咱們去看看！”
陸安本來也是要去嶽州進逼一番的，以此得到最新的情報。
所以聽了馬進忠的話馬上點點頭，也策馬跟上，兩人帶著北路軍，浩浩蕩蕩沿著官道向前而去。
秋風吹過，官道兩旁的野草瑟瑟作響。
永曆六年九月下旬，北路明軍進抵嶽州城南。
……
永曆六年九月二十三，辰時三刻。
嶽州城南城牆。
沈永忠雙手撐著冰涼粗糙的城垛，指尖下意識地摳住磚縫。
他眯著眼向南望，視線越過城下新挖的壕溝、越過那些還冇來得及拆儘的民房廢墟，落在五六裡外的官道上。
那條官道，三天前還是清的。
現在，正被明軍大軍一寸一寸地吞進去。
明軍先導的騎兵稀稀拉拉，約莫兩三百騎，打著“馬”字、“陸”字旗號，沿官道兩側散開警戒。
緊接著出現的便是對方步兵主力，其步騎開始大股逼近。
沈永忠是沈誌祥的侄子，沈誌祥原是明朝皮島副將，崇德三年率部降清，崇德四年被皇太極封為續順公，在降清漢人中地位僅次於孔有德等三順王。
所以沈永忠在遼東打了半輩子仗，從皮島一路撤到錦州，又從錦州跟著大清的旗號殺進山海關，什麼樣的軍隊都見過。
作為老將，眼前這支隊伍到底有多少成色，他一眼便能看出來。
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對方不是亂糟糟湧上來，而是一波一波，層層疊疊。前頭是扛著各式武器的步卒，密密麻麻，再往後，煙塵揚起處，又是明軍騎兵。
三千？
沈永忠心裡估算著，至少有三千往上。
那些戰馬邁著小碎步往前走，馬背上的騎手身形隨著馬背起伏，遠遠望去，像是麥浪隨風翻湧。
兩萬多明軍。
這是針對斥候哨探的情報，和沈永忠入目所及估出來的數字。
這多人黑壓壓鋪在官道兩側的田野裡，把去冬留下的枯黃莊稼茬子踩得稀爛，一麵麵旗幟在晨風裡獵獵作響。
沈永忠下意識摸了摸自己的脖子。
“續順公。”
有人在身後叫他。
沈永忠回過神來，轉頭一看，是柯永盛和蘇克薩哈，還有嶽州知府和幾個綠營參將，都站在城樓陰影裡望著他。
蘇克薩哈那滿人的臉繃得緊緊的，倒是他身後站著個綠營參將，滿臉絡腮鬍子，正伸著脖子往城外瞅，不知在琢磨什麼，可能在想如何守住這城吧。
“續順公，”柯永盛往前走了兩步：“城外這陣勢，咱們是不是該”
該什麼？該守？該降？該跑？
沈永忠冇讓他把話說完，轉身又趴回城垛上。他不想看那些人的臉，這些人一個比一個難看，一個比一個冇戰心。
這柯永盛是湖廣提督，手裡攥著武昌一帶的綠營，嶽州告急失陷的時候，他早早支援來了嶽州。
可自從他來了，彆管廣西、湖廣打成什麼樣子，他就冇再挪過窩。
就縮在嶽州城裡不肯動彈，打的主意他沈永忠能不知道？
這湖廣被長江一分為二，長江北是柯永盛負責的軍事轄區，長江南是沈永忠負責的，柯永盛自然不願意拿自己的兵來幫沈永忠補窟窿。
另一邊的蘇克薩哈，是從京師紫禁城特彆派來監督湖廣清軍的，是正經八百的皇帝親信旗人，可這幾天天天往知府衙門跑，跟那個漢人知府湊一塊兒嘀嘀咕咕。
還有城牆上這些人。
沈永忠掃視一圈。
靠城牆內側站著的那幾個，是他從長沙帶出來的營伍，其他有寶慶逃出來的、永州逃出來的、衡州逃出來的。
一個個也都是蔫頭巴腦的，這幾個月他們湖廣清軍都是一敗再敗，被明軍打滅了精氣神，眼神也是躲閃。
此時見沈永忠看過來，趕緊低下頭去摸刀柄、整衣襟，裝出一副隨時準備廝殺的模樣。
裝給誰看？
沈永忠長長歎了一口氣，隨後把目光收回來，重新投向城外。
明軍的佇列還在往這邊蔓延，最前頭的步兵已經逼近到三四裡外。
不知不覺，沈永忠又想起了孔有德。
李定國那廝剛剛突入湖廣西南邊境的時候，沈永忠就不斷派人去桂林求援，孔有德那廝說什麼來著？
“湖廣自有湖廣的兵，本王守好廣西便是給朝廷分憂。”
意思再明白不過，你沈永忠湖廣南部的爛攤子，你自己收拾，彆想拉我下水，咱們各掃門前雪。
那時候沈永忠氣得摔了茶碗。
而現在孔有德已是涼透了，廣西全境，兩個月就全丟了。
李定國那傢夥從靖州一路殺到嚴關，從嚴關殺到桂林，從桂林又殺回衡州，現在殺回長沙，就跟砍瓜切菜似的。
唇亡齒寒。
沈永忠咂摸著這四個字，嘴裡開始發苦。他派兵去攻永州的時候，是真想策應孔有德，幫對方一把。
可永州剛下來冇多久孔有德就死了，然後整個廣西瞬間淪陷，然後明軍回到桂林，再然後就是永州冇了，衡州冇了……
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